Воодушевление Аррана от своего открытия длилось едва ли час, и когда его волнение улеглось, он осознал, насколько сильно его ранило время, проведенное на поле боя.
Хотя его раны быстро заживали, когда он удалялся от плотной несвязанной Сущности в центре поля битвы, он понял, что был опасно близок к смерти. Еще час, может, два, и неистовая сила преодолела бы способность его тела исцеляться.
Эта мысль обеспокоила его, потому что это означало, что его сопротивление магии еще не так сильно, как он думал. И хотя он не ожидал найти много магов в землях Охотников, он не сомневался, что в будущем снова столкнется с магами.
Но это было в другой раз. Прямо сейчас самым важным было найти тихое место, где он мог бы безопасно изучить содержимое пустотного кольца.
Он путешествовал по искривленной пустоши в спешке, не останавливаясь ни на отдых, ни на сон. Каким бы утешением ни был короткий отдых, он не мог сравниться с уменьшающимся давлением Сущности по мере того, как он удалялся от поля битвы.
К тому времени, когда он добрался до небольшого лагеря, который он делил с Негином, его раны полностью зажили, и на коже остался лишь намек на покраснение.
Тем не менее, хотя его тело зажило, он знал, что его сила пострадала от этого испытания. Он все еще не полностью оправился от времени, проведенного в Царстве Теней, и в его ослабленном состоянии короткое путешествие нанесло значительный урон.
Но с другой стороны, это было не то, на что он мог жаловаться — не тогда, когда он отважился отправиться в место, где большинство других сгорели бы заживо в одно мгновение.
Он быстро собрал свои вещи из лагеря — в основном одежду, так как все его ценности были в его пустотном кольце — и нашел среди них клочок пергамента с надписью «Спасибо».
Благодарность Негина имела мало практического применения, но все же вызвала легкую улыбку на его лице. После многих лет убийства врагов спасение чьей-то жизни было приятной переменой.
Собрав свои вещи, он достал кольцо Бездны, найденное им на поле боя, и привязал его к себе. Пока не было времени как следует изучить его содержимое — не здесь, с Охотниками повсюду, — но его любопытство уже стало слишком сильным, чтобы его сдерживать.
Тем не менее, прежде чем отправить свое Чувство на ринг, он на мгновение заколебался.
Если бы кольцо содержало то, что он надеялся, тогда у него был бы путь для продолжения изучения Форм — путь, который мог бы сделать их полезными как нечто большее, чем просто инструмент для тренировки его навыков в магии.
Но если бы того, что он искал, не было, все было бы напрасно. Не только путешествие на поле битвы, но и многие часы, которые он провел, изучая и практикуя Формы. Он потратил бы годы на поиски пути, который ведет только в тупик.
В отличие от Антеи, у него не было иллюзий по поводу воссоздания Форм самому. Если лучшие ученые Девятой долины безрезультатно пытались это сделать десятилетиями, то у него не было надежды на успех.
Конечно, он мог усилить свою сопротивляемость магии, пока не научился правильно обыскивать поле боя. Но на это уйдут годы, а то и десятилетия. К тому времени война между Охотниками и Девятой Долиной уже давно закончится.
Но никакие колебания не изменят того, что было внутри кольца.
Глубоко вздохнув, Арран сосредоточил свое Чувство и начал проверять его содержимое. И почти сразу он почувствовал, как его сердце забилось быстрее от волнения.
Внутри кольца были вещи мага. Там был ассортимент мантий, несколько прекрасного оружия, различные алхимические пилюли и зелья, а также внушительное количество кристаллов сущности.
Но что вызвало его волнение, так это шесть маленьких предметов, которые он сразу узнал как амулеты памяти. Он поспешно извлек их из кольца, не обращая внимания на остальное его содержимое — если то, что он искал, присутствовало, один из этих амулетов удержал бы его.
Первый амулет оказался разочарованием. Хотя в нем содержались подробные инструкции о различных заклинаниях, ни одно из них не имело ничего общего с Формами. Вздохнув, Арран спрятал амулет в кольцо пустоты и перешел к следующему.
Второй, однако, был более чем бесполезен. С широко раскрытыми глазами Арран увидел, что в нем находится сборник стихов — причем исключительно плохих стихов. Он снова выбросил амулет и пошел дальше.
Однако едва он направил свое Чувство в третий амулет, как на его лице появилась широкая улыбка, а глаза в равной степени засияли облегчением и волнением.
Амулет был наполнен инструкциями о Формах. И хотя Арран с первого взгляда заметил, что они были и краткими, и длинными, он сразу понял, что они были гораздо более продвинутыми, чем все, чему он научился у Антеи.
Со вздохом облегчения он спрятал амулет в кольцо пустоты. Он нашел то, что ему было нужно. А теперь ему нужно найти место, где его как следует изучить.
Прежде чем уйти, он просмотрел три оставшихся амулета и обнаружил, что его настроение поднялось еще больше.
Один из амулетов содержал только алхимические рецепты, а другой содержал длинную серию заметок, подробно описывающих исследования Форм его автором, причем гораздо более подробно, чем в амулете с инструкциями.
Он узнал в них заметки студента — что-то, что могло быть для него ничуть не менее полезным, чем настоящие инструкции.
В последнем амулете он нашел длинный дневник. И хотя у него не было имени, беглый взгляд подтвердил, что пустотное кольцо принадлежало одному из учеников старейшины Никиаса.
Хотя Арран и не нашел вещи Старейшины, он ничуть не был разочарован. Из того, что сказала ему Антея, он знал, что ученики Старейшины сами по себе были могущественными магами, и следование их пути, безусловно, позволит его знаниям в магии расти как на дрожжах.
Более того, без наставничества Старейшины Никиаса записи ученика были бы неоценимы для понимания Форм — возможно, даже в большей степени, чем собственные труды Старейшины.
Он быстро переместил содержимое пустотного кольца ученика в свое собственное и сразу же ушел. Что ему сейчас было нужно, так это тихое место для занятий, а поле боя для этой цели не годилось.
Путешествуя без Негина, прошло всего несколько дней, прежде чем он покинул поле боя. Он бежал на полной скорости — со своим Чувством и мечом, чтобы предупредить его о людях поблизости, не было нужды скрывать свою силу.
Ему хватило нескольких дней, чтобы пройти через Редхилл, но еще две недели он двигался на северо-восток, удаляясь от земель Охотников и направляясь в большой лес, который он нашел на карте Яркого Клинка.
Конечно, он знал, что еще не может полностью изучить найденные им записи. На это не хватило времени. Но он намеревался провести как минимум несколько недель, изучая все, что мог, а для этого ему нужно было место без других, способных Чувствовать магию.
Лес был большим и темным, деревья с толстыми стволами поднимались высоко в небо, а густая листва блокировала все, кроме нескольких лучей света, достигающие земли. Это место выглядело так, будто на протяжении столетий сюда не заходил ни один человек, что делало его идеальным для целей Аррана.
На опушке леса он тоже не остановился. Вместо этого он продолжал идти вперед, пока не оказался в неделе пути от ближайшей дороги или деревни даже в своем нечеловечески быстром темпе — месяцы пути для простолюдина.
Затем, наконец, он остановился на небольшой полянке, спрятанной глубоко в лесу. Это было достаточно далеко от цивилизации, чтобы никто не обнаружил никакой магии, которую он здесь использовал, и он знал, что никто не мог помешать его занятиям.
Тем не менее, несмотря на то, что на сотни миль вокруг были только животные, Арран провел два дня, тщательно охраняя поляну, следя за тем, чтобы ни малейшая частица используемой им магии не ускользнула.
Когда он наконец был удовлетворен, первое, что он сделал, это лег и уснул — и в течение полных трех дней это было все, что он делал. Между выходом на поле битвы и поспешным путешествием в самое сердце леса его тело ослабело и утомилось.
После того, как он отдохнул, он провел два дня, охотясь за любыми животными в этом районе, в которых содержалась хоть капля Природной эссенции. Хотя он отправился в лес, чтобы изучить Формы, он также хотел использовать это время, чтобы позволить своему телу восстановиться, прежде чем он отправится в земли Охотников.
Лес оказался отличным охотничьим угодьем. Он пролежал нетронутым веками, и за это время дикая природа стала достаточно сильной, чтобы произвести впечатление даже на Аррана.
Всего за два дня он уже собрал достаточно мяса, чтобы продержаться несколько месяцев. Конечно, оно не могло сравниться с драконьим мясом, но оно было не хуже всего, что он нашел во время своего путешествия на поле битвы.
Затем, наконец, он сел на поляну и достал амулеты памяти из своего пустотного кольца. Наконец-то он увидит истинный потенциал Форм.
