Арран ехал в Эсран ровным, но неторопливым шагом, практикуя Формы, пока шел к границе.
Он продолжит свое обучение в землях Охотников, но может пройти много времени, прежде чем он получит несколько недель непрерывной практики. Так что, пока у него еще был шанс, он с пользой использовал тягостное путешествие.
Тренировка прошла так, как он и ожидал.
Его настоящая цель состояла не только в том, чтобы изучить Формы, но и в том, чтобы обрести понимание, скрытое глубоко внутри них. И из понимания, которое он обнаружил в стиле меча Мастера Чжао, он знал, что это будет не просто.
И поэтому, вместо того, чтобы пытаться торопить события, он провел недели, которые потребовались, чтобы добраться до границы, просто знакомясь с формами, которые он выбрал для изучения. Их было чуть больше сотни, и во время путешествия он повторял их до тех пор, пока не смог выполнить каждое без малейших усилий.
Это был только первый шаг на пути к содержащимся в них прозрениям, но этого было достаточно, чтобы он мог практиковать где угодно и когда угодно. Пока он использовал Shadow Essence и рядом не было Darian Knights.
Но в то время как обучение Аррана было таким, как он ожидал, это было не так для дороги в Эсран.
Путешествие из леса было спокойным, но когда Арран добрался до дороги, ведущей к Эсрану, он обнаружил, что она заполнена путниками. Их было гораздо больше, чем он ожидал найти, и все, кроме нескольких, направлялись в том же направлении, что и Арран.
Уже одно это вызвало бы у него некоторое удивление, но еще более странным было то, что по дороге шли целые семьи, похожие на фермеров и сельских жителей.
Он ожидал, что люди, путешествующие по землям Охотников, будут молодыми мужчинами и женщинами, ищущими приключений и возможностей. Но вместо этого он увидел полные семьи, многие из которых путешествовали с маленькими детьми и пожилыми людьми.
То, что эти люди вырвали с корнем всю свою жизнь и оставили свои города и села, не могло означать ничего хорошего. Это вполне могло означать, что война уже разразилась на несколько лет раньше, чем ожидалось.
Стремясь узнать, что произошло, Арран подошел к одной из семей — паре средних лет с двумя детьми, которым всего несколько лет не хватило до совершеннолетия, и которые путешествовали в повозке, запряженной мулами.
Мужчина — фермер, судя по его виду — осторожно посмотрел на Аррана, когда тот приблизился, и Арран увидел, как его рука медленно тянется к ножу на поясе. Казалось, он уже ждал неприятностей.
Но Арран не собирался грабить нескольких бедных фермеров, и ему нечего было бояться ножа этого человека. Он проигнорировал оружие фермера и сделал дружеский жест в знак приветствия, а затем спросил: «Вы направляетесь в Эсран?»
Фермер подозрительно посмотрел на Аррана. «Что это для тебя?»
— Я сам иду туда, — сказал Арран. «Но мне было интересно, почему на дороге так много людей».
На лице фермера отразилось озадаченное выражение. «Ты не знаешь?»
Арран покачал головой. «Я только что вернулся в этот район. Последние несколько месяцев провел на юге, охраняя караван».
— Значит, ты охранник каравана? Тон фермера стал дружелюбнее, хотя и ненамного. — Если это так, то здесь у вас должны быть хорошие дела, с бандитами и прочими.
«Бандиты?» Арран в замешательстве посмотрел на мужчину. Он ожидал услышать о войне или катастрофе, а не о таких вещах, как бандиты.
Фермер кивнул в ответ. «Из-за них мы уходим. С тех пор, как маги ушли из пограничных земель, там царил хаос. После второго нападения на нашу деревню я решил не дожидаться третьего». Он взглянул на свою семью, затем добавил более мягким голосом: «Не с семьей, которую нужно защищать».
Арран задумчиво наморщил лоб. «Вы сказали, что маги ушли из пограничных земель? Когда это произошло?»
— Это началось около года назад, — ответил мужчина. «Сначала я не слишком много думал об этом. По правде говоря, я был рад, когда они ушли. Но как только они ушли, некому было держать бандитов в узде». Он с отвращением покачал головой. «Никогда не думал, что буду скучать по ублюдкам».
«Если тебе не хватает защиты магов, зачем ты идешь в земли Охотников?» — спросил Арран, с любопытством взглянув на фермера.
Мужчина пожал плечами. «Говорят, что они снова пойдут на войну, и я достаточно хорошо помню рассказы своего деда, чтобы знать, кто победит».
— Ты не хочешь туда идти. Арран взглянул на дочь фермера, краснощекую девочку, которая только что оставила позади детство. «Не с ней рядом с тобой».
Тут же глаза фермера снова наполнились подозрением. «О чем ты говоришь?»
«Если я не ошибаюсь, — сказал Арран, — в ней есть немного магии».
Мужчина побледнел от его слов. — Как ты… Ты маг?
— Я похож на мага? Арран рассмеялся, затем покачал головой. «Но я видел достаточно, чтобы узнать их. И взгляд у нее такой же, как у травы зеленой».
Глупости, конечно, но чушью не было то, что у девушки был какой-то магический талант. Он был слишком слаб для самого Аррана, чтобы Чувствовать, но по его мечу он знал, что у нее есть Царство Огня — и уже частично открытое.
Он понятия не имел, как ей удалось открыть Царство без какого-либо руководства, но в землях Охотников эта удача могла быть равносильна смертному приговору.
Фермер обменялся коротким взглядом со своей женой. «Мы всегда знали, что она другая, но…» Он помедлил, прежде чем продолжить: «Ты думаешь, они могут сказать? Охотники?»
Арран пожал плечами. «Я всего лишь наемник. Но если бы я это заметил…»
Ему не нужно было заканчивать фразу. И пока он произносил эти слова, фермер выглядел почти больным от беспокойства.
— Но куда мы пойдем? Полностью забыв о своих прежних подозрениях, мужчина отчаянно посмотрел на Аррана.
Арран немного подумал, а затем сказал: «Иди на юг. Несколько месяцев пути, и твоя семья будет в безопасности».
Он не предлагал им отправиться в Девятую долину. Фермер и его жена почти наверняка знали о магическом таланте их дочери, и они явно хотели держать ее как можно дальше от магии.
Возможно, это была пустая трата таланта девушки, но Аррана это не касалось. Он дал им предупреждение, в котором они нуждались. Кроме того, то, что произошло, было их собственной ответственностью.
Тем не менее, похоже, фермер принял предупреждение близко к сердцу. Он обменялся с женой несколькими словами шепотом, а затем повернулся к Аррану.
— Спасибо, — сказал он мягким голосом. «Я прислушаюсь к твоему совету».
Арран дружески кивнул мужчине и продолжил свой путь. У него не было ни времени, ни желания вмешиваться в проблемы фермера.
Всю следующую неделю он неуклонно пробирался мимо бесконечных толп медлительных путешественников, с каждым шагом приближаясь к Эсрану.
Тем не менее, даже теперь, когда он знал, что происходит, он все еще был поражен масштабом происходящего. По дороге шли тысячи людей, как будто все население большого города разом решило переехать.
Арран — вернее, его меч — также заметил в массах еще несколько человек с открытыми Царствами. Но хотя он и предупредил фермера и его семью, он никому не сказал о том, что их ждет впереди.
Даже предупреждение фермера было рискованным, и он не мог подвергать опасности свою жизнь и свою миссию по спасению нескольких глупых магов от их собственных решений. Если выбранный ими путь приведет их к гибели, то они могут винить только себя.
Тем не менее, даже если бы Арран знал, что это правильный выбор, ему было бы трудно его сделать.
Не так давно он был очень похож на этих зарождающихся магов, идя на риск, который едва осознавал, и много раз чуть не лишившись жизни.
Но с тех пор его познания мира выросли, и стоящая перед ним задача требовала, чтобы он как можно лучше скрывал свою силу. Так близко к землям Охотников, он не мог допустить ошибок.
После целой недели скитаний среди путешественников, заполнивших дорогу, Арран наконец добрался до города Эсран.
А точнее город Эсран. Потому что, что бы ни утверждала карта Яркого клинка, было очевидно, что это не просто город.
Хотя у Эсрана не было такого великолепия, как великие города, которые Арран видел в прошлом, он компенсировал это огромными размерами. Дома могли быть тесными, уродливыми и некачественно построенными, но их были бесконечные тысячи.
Издалека казалось, что население города увеличилось до такой степени, что его строители отказались от строительства чего-либо стоящего и вместо этого решили просто возвести как можно больше голых убежищ.
Но, казалось, даже этого было недостаточно. Потому что, когда Арран приблизился к городу, он увидел, что вокруг него стоит несколько больших палаточных лагерей, из-за чего и без того огромный город казался еще больше.
Большинство этих палаток были построены всего лишь из тряпок и палок, и, подойдя ближе, Арран увидел, что пространство между палатками заполнено большим количеством путешественников, взрослых и детей.
Зрелище было одним из бедности и отчаяния, а запах был еще хуже.
Но Арран знал, что ему нужно посетить город. Это был его последний шанс получить информацию перед тем, как он войдет в земли Охотников, и, если там полно отчаявшихся путешественников, узнать кое-что будет несложно.
Слегка вздохнув, он направился в сторону города. Возможно, ситуация внутри окажется не такой плохой, как он думал.
