Группа покинула лагерь вскоре после того, как Арран спас сына фермера. Хотя исчезновение и поиск мальчика вызвали некоторый ужас, у него не было времени подробно обсуждать этот вопрос — тем более, что граница Империума быстро приближалась.
Как ясно дал понять капитан, охранники будут сопровождать их еще один день, прежде чем вернуться. И только после этого члены группы узнают, было ли правильным их решение покинуть приграничье.
Хотя никто не говорил об этом прямо, Арран мог сказать, что в настроении его попутчиков произошла едва заметная перемена. Они уже не так стремились продолжать, как раньше, как будто короткое злоключение мальчика внезапно заставило их задуматься.
Судя по реакции капитана, было очевидно, что он искренне верил, что жизнь мальчика потеряна. И даже если Арран благополучно вернул мальчика, по крайней мере, некоторые из путешественников, казалось, задавались вопросом, насколько опасны и безжалостны Охотники.
Даже бандиты не стали бы убивать ребенка из-за такой мелочи. Но, похоже, капитан стражи не сомневался в готовности Охотников сделать это — мрачное предзнаменование для приема, который им будет оказан.
Тем не менее, в то время как другие приглушенным шепотом говорили о своем предназначении, внимание Аррана было сосредоточено на другом.
Когда они шли по дороге через густо заросшую лесом пустыню, он почувствовал, что они не одни. По обеим сторонам дороги, всего в двухстах шагах вглубь леса, вместе с ними двигались две небольшие группы людей.
Охотники, Арран знал. И хотя у него не было причин полагать, что они причиняют вред, он не мог не чувствовать себя неловко из-за того, что его окружили враждебные земли. Но тогда Охотники не знали, что он враг, и не узнали бы, если бы все пошло хорошо.
Несмотря на опасения пограничников и их невидимый эскорт, утро пролетело быстро, и группа сохраняла постоянный темп, пока они двигались к месту назначения.
К полудню они встретили еще одну группу возвращающихся охранников. Как и в предыдущий день, капитаны немного поговорили, хотя на этот раз обмен мнениями продлился немного дольше. И по тому взгляду, который капитан другой группы бросил на Аррана, он понял, что история мальчика уже начала распространяться.
Через несколько минут они снова отправились в путь, и после того, как они снова отправились в путь, Арран некоторое время размышлял о постоянном потоке людей, направляющихся в Империум.
Каждый день двести человек покидали Эсрана, чтобы присоединиться к Империуму. Несмотря на значительное число, это было не так много, чтобы оказать заметное влияние на грядущую войну.
Но Эсран был не единственным городом на границе.
Арран хорошо изучил карту Яркого Клинка и знал, что есть по крайней мере несколько десятков других городов, граничащих с Империумом. Если бы каждому из них было позволено посылать по двести человек каждый день, общее количество исчислялось бы тысячами.
И это только число за один день.
За месяц к Империуму могло присоединиться более ста тысяч пограничников. Через год их число превысит миллион. И даже если бы они были простолюдинами, Арран не мог не думать, что такое количество будет иметь немалое значение.
Внезапно он обнаружил, что сомневается в мудрости стратегии Девятой Долины. Они намеревались отсрочить войну как можно дольше, готовя своих магов к предстоящей битве, как могли.
Но с каждым днем Империум увеличивал свою численность, наращивая свою мощь, в то время как Девятая Долина пыталась делать то же самое. Тем не менее, маги медленно обучались, и если методы дарианцев были быстрее, то время могло быть не на стороне Долины.
Конечно, Общество Пламени Тени должно быть хорошо осведомлено об этом. Тем не менее, Арран знал, что у большинства магов есть слепое пятно к простолюдинам, и он легко видел, как лидеры Девятой Долины отвергают приграничных жителей как неважных.
Он обдумывал этот вопрос несколько часов, но в конце концов глубоко вздохнул, поняв, что ничего не может сделать.
Пройдут годы, прежде чем он вернется в Девятую Долину, и он мог только надеяться, что Яркий Клинок не так слеп, как он ожидал, что другие лидеры Долины будут слепы.
Собственная задача Аррана была другой — и вскоре она должна была начаться всерьез.
Группа продолжала свой путь до самого вечера. И вдруг капитан поднял руку.
«Стой!» — крикнул он, заставив охранников немедленно остановиться.
Мгновением позже их примеру последовали пограничники, и, посмотрев вперед, Арран увидел два массивных валуна по обеим сторонам дороги. Они были размером с небольшой дом, слишком большие, чтобы их можно было разместить там обычными средствами.
— Мы достигли границы земель Охотников, — громко сказал капитан. «Сегодня ночью мы разобьем здесь лагерь. Утром мы с моими людьми вернемся в Эсран, а ты отправишься вперед, чтобы встретиться со своим будущим».
В его голосе была нотка мрачности, как будто он не очень надеялся на перспективы пограничников.
Тем не менее, большинство пограничников прибыли сюда из отчаяния, а не по собственному желанию. Если они вернутся в Эсран — если еще смогут, — их не ждет ничего, кроме медленного падения в нищету. Их деньги в конце концов закончатся, и когда это произойдет, им придется прибегнуть к краже, попрошайничеству или еще чему похуже.
Никто из них не знал, что они найдут в Империуме, но он предлагал то, чего не хватало Эсрану: надежду. Возможно, в Империуме их ждала бы только катастрофа, но одного лишь шанса восстановить дома, которые они оставили, было достаточно, чтобы они согласились на риск.
Группа тихо разбила лагерь, и все пограничники, кроме нескольких, время от времени нервно поглядывали на земли, лежащие за двумя большими скалами.
Арран, со своей стороны, проигнорировал это зрелище. Скалы или нет, но это ничем не отличалось от дикой природы позади них.
Настоящая разница заключалась не в ландшафте, а в действиях небольшой группы Охотников, следовавших за ними весь прошедший день.
Охотники собрались в небольшом лагере всего в полумиле от них, и Арран подозревал, что как только пограничники войдут в Империум, вскоре они выйдут из-за деревьев, чтобы приветствовать чужаков.
Настоящий вопрос заключался в том, будет ли прием дружественным или враждебным. И для этого Аррану еще предстояло кое-что приготовить — но не раньше ночи, когда большинство остальных уже спит.
Однако, к удивлению Аррана, когда солнце начало садиться и пограничники завернулись в свои одеяла на холодной земле, к нему подошел капитан стражи.
У мужчины было серьезное выражение лица, когда он приблизился к Аррану и тихим голосом сказал: «Пойдем со мной на минутку».
Арран нахмурился, но сделал, как велел капитан, проследовав за ним несколько десятков шагов назад по дороге — насколько тот осмелился зайти, как догадался Арран.
Когда они оказались вне пределов слышимости, капитан столкнулся с Арраном. — Тебе не следует идти, — сказал он серьезным голосом. «Возвращайся с нами завтра. У городской стражи достаточно места для такого храброго человека, как ты».
Арран озадаченно посмотрел на мужчину. — Ты хочешь, чтобы я вернулся в Эсран?
Капитан кивнул и сказал: «Небезопасно пересекать границу. Я не знаю, что они делают с путешественниками, но это не может быть хорошо — никто никогда не возвращался, даже чтобы навестить их». семья.»
«Я слышал об этом», — ответил Арран. «Но я подумал, что это просто потому, что они опасаются шпионов. Учитывая конфликт, я не могу сказать, что виню их за осторожность».
— Другое дело, — сказал капитан. Он бросил настороженный взгляд на два валуна вдалеке, затем шепотом продолжил: «Даже если они позволят тебе присоединиться к ним, ничего хорошего из этого не выйдет. .»
— Как вы это понимаете? — спросил Арран, подавляя улыбку из-за неожиданной веры человека в Общество Пламени Тени. Это определенно было больше уверенности, чем он сам чувствовал.
— Мой отец был ученым, — ответил капитан. «Говорили мне, что маги были здесь задолго до прихода Охотников и будут здесь задолго до того, как Охотники исчезнут».
Это не было большим аргументом, но выражение убеждения на лице мужчины свидетельствовало о том, что он считает это неоспоримым фактом.
— Возможно, ты прав, — сказал Арран. «Но я рискну с Охотниками. Было бы напрасно поворачиваться, зайдя так далеко».
Капитан покачал головой, на его лице появилось разочарованное выражение. «Это твой выбор. Но когда маги победят Охотников, помни мои слова».
Арран усмехнулся. «Если до этого дойдет, я запомню твои слова. Я уверен, что буду чувствовать себя полным дураком, когда какой-нибудь маг подожжет меня».
Когда он вернулся в лагерь, Арран быстро завернулся в одеяла, а затем притворился спящим, когда сумерки медленно сменились ночью.
Он лежал спокойно несколько часов, наблюдая за окружающей обстановкой своим Чувством даже с закрытыми глазами. Затем, когда небо было абсолютно черным, а большинство пограничников и охранников спали, он приступил к своей последней задаче перед входом в земли Охотника — спрятать свое оружие.
Как только они пересекли границу, Арран понял, что есть большая вероятность, что Охотники не позволят чужакам оставить свое оружие. И все же, если бы он хранил свой меч в своем кольце пустоты, он не смог бы полагаться на его Чувство.
Единственным выходом было заставить его меч изменить форму. И хотя он знал, что это возможно, у него было мало опыта в этом.
Больше часа он безуспешно пытался заставить свой меч делать то, что он хотел. Тем не менее, хотя он, казалось, понимал его намерения, он не хотел следовать команде — как будто ему не нравилось быть чем-то другим, кроме меча.
Однако, как только Арран начал впадать в отчаяние, через связь внезапно появилось чувство принятия, почти как меч почувствовал его отчаяние и решил положить ему конец.
В одно мгновение он уменьшился до доли своего прежнего размера. Затем в воздухе вокруг него появилось легкое пятно, и через мгновение оно превратилось в простое стальное кольцо.
Арран вздохнул с облегчением, надев кольцо на палец, ничуть не удивившись тому, что оно подошло идеально. И хотя его форма теперь была совершенно иной, он обнаружил, что смысл его ничуть не уменьшился. Единственная реальная разница заключалась в том, что теперь сквозь связь проступало легкое чувство недовольства.
Но меч пришлось бы просто терпеть. Потому что на следующее утро Арран наконец войдет в Империум.
