Когда наступило утро, охранники, не теряя времени, ушли. Они сняли лагерь еще до того, как первые лучи дня осветили небо, явно стремясь покинуть границу.
Капитан стражи больше не давал группе пограничников никаких советов или предупреждений. Хотя выражение его лица говорило о том, что он считает, что они совершают серьезную ошибку, он просто сказал несколько быстрых слов прощания, прежде чем повести своих людей обратно по дороге в Эсран.
Однако там, где охранники ушли быстро, пограничники медленно собирали свои вещи. Многие из них бросили нервные взгляды на два валуна вдоль дороги впереди, и было видно, что они не решаются продолжать путь.
Однако, к ужасу Аррана, многие пограничники смотрели на него вопросительными глазами, как будто ждали, когда он укажет путь.
Ему меньше всего хотелось возглавить группу, но, похоже, его вчерашние действия произвели большее впечатление, чем он ожидал. И когда охранники ушли, его попутчики теперь искали у него лидерства.
Арран глубоко вздохнул. Судя по пограничникам, мог пройти еще час, прежде чем они набрались храбрости, чтобы войти в Империум.
«Послушай!» — крикнул он. «Пакуйте чемоданы и заканчивайте обедать. Выезжаем через четверть часа!»
Его слова возымели ожидаемый эффект. Сразу же по группе прошла волна движения.
Группа была упакована и готова к отъезду всего через несколько минут, задолго до истечения четверти часа.
«Все готовы?» — позвал Арран. Из толпы донеслись кивки и ропот, но возражений не последовало. «Тогда вперед!»
Арран двинулся к двум валунам в спокойном темпе, а группа двинулась за ним. Теперь, когда у них был лидер, пограничники больше не бездельничали — все, что им было нужно, — это кто-то, кто возьмет на себя ответственность и проложит путь.
И все же, хотя он и успокоил своих товарищей, Арран почувствовал легкую нерешительность, проходя между двумя большими валунами.
Рядом с ним теперь висел простой стальной меч — одно из многих видов оружия, которое содержалось в его пустотном кольце. Хотя он был хорошо сделан, в нем не было ни единого зачарования. Это позволит избежать нежелательного внимания, но это также означает, что оружие будет бесполезным против любой реальной угрозы.
О лучшем оружии можно было только подумать, но если меч палача примет свою настоящую форму или извлечение оружия из звездного металла из его пустотного кольца, он мгновенно разоблачит его как мага. Если это произойдет, ему придется найти способ разобраться со свидетелями.
А с двумя сотнями пограничников за его спиной их будет много.
Но через мгновение Арран заставил себя отбросить эти заботы. Если что-то пойдет не так, ему вообще не понадобится оружие.
Вместо этого он сосредоточил свое внимание на дороге впереди и на Охотниках, которые все еще следовали за ними, спрятавшись за деревьями и кустами, когда они путешествовали вместе с пограничниками.
Теперь, когда они вошли в Империум, Арран полагал, что вскоре Охотники раскроют себя. В пределах их собственных земель не было необходимости в скрытности — насколько им было известно, пограничники были полностью под их контролем.
Итак, Арран продвигался вперед медленным, но уверенным шагом, готовясь к предстоящей встрече.
Как он и ожидал, они пробыли в границах Империума всего четверть часа, когда он почувствовал приближение Охотников к дороге, одна группа двигалась впереди пограничников, а другая позади них.
Большая группа путешественников резко остановилась, увидев Охотников, и среди них раздалось несколько вздохов и шепотов. Хотя многие из них ранее видели Охотников в пограничных землях, встреча с ними здесь была куда более пугающей — здесь они не могли просто отвернуться и надеяться остаться незамеченными.
Арран, однако, с интересом посмотрел на полдюжины Охотников впереди. Идя впереди группы, он первым увидел их и, прищурив глаза, изучал Охотников, ожидая, когда они сделают ход.
Перед ним шли шестеро Охотников, все в кожаных доспехах, с тонкими мечами по бокам и луками за спинами. Теперь, наконец, Арран понял, почему в пограничных землях их называли Охотниками — судя по их внешнему виду, они больше всего походили на охотников.
Разумеется, Охотники смотрели и на Аррана. Мало того, что он был первым среди группы пограничников, его поза и движения также выдавали его как очистителя тела.
Это было обдуманное решение с его стороны. Хотя он мог бы скрыть все свои способности, сделать это было бы сложно. И если он хотя бы на мгновение оступится, спрятав свою силу, то тут же вызовет немалое подозрение.
Гораздо проще раскрыть ровно столько, чтобы вас заметили и уволили.
И действительно, человек впереди Охотников — их лидер, как догадался Арран, — лишь мельком взглянул на Аррана, прежде чем обратить внимание на остальную часть группы.
«Каждый!» — сказал он громко, но спокойно. «Я приветствую вас в вашем новом доме — Дарианской Империи».
Группа пограничников вздохнула с облегчением от его слов, их беспокойство исчезло, когда они поняли, что с ними не будут обращаться как с врагами. Что бы ни ждало их впереди, по крайней мере, худшие из их опасений не оправдались.
Охотник подождал, пока стихнет ропот, затем продолжил: «Мы будем сопровождать вас в течение следующей половины дня, чтобы обеспечить вашу безопасность. группа, наказание — смерть».
На этот раз его слова вызвали более сдержанную реакцию, и Арран не мог не думать, что предупреждение было излишним. С дюжиной Охотников, охраняющих их, никто из пограничников даже не осмелится бежать.
Но ведь это была далеко не первая группа, вошедшая в Империум. И, возможно, некоторые из предыдущих аутсайдеров были более глупы.
Или, внезапно понял Арран, некоторые из предыдущих групп могли включать магов, уверенных в своей способности ускользнуть незамеченными. Если это так, то это также объясняет осторожность Охотников, следивших за группой в предыдущие дни.
Но в любом случае, Арран не собирался пытаться сбежать. Его лучшим шансом проникнуть в Империум было слиться с пограничниками. И если это не удастся, у него будет кольцо Рыцаря, чтобы защитить его.
«Все вы, следуйте за нами», — крикнул другой из Охотников, на этот раз женщина. И пока она говорила, другие Охотники развернулись и пошли по дороге, а Арран и пограничники быстро последовали за ними.
Несколько часов прошли в основном в тишине, ни один из Охотников не сказал больше ни слова пограничникам, а сами пограничники были слишком напуганы, чтобы говорить.
Тем не менее к позднему утру фермер, сына которого спас Арран, подошел к нему и сказал тихим голосом: «Они не болтливые, не так ли?»
Оказалось, что нескольких часов в присутствии Охотников было достаточно, чтобы его страхи несколько рассеялись, хотя Арран подумал, что если бы он знал, что Охотники могут легко его услышать, мужчина мог бы более тщательно подбирать слова.
«Я предполагаю, что это пограничники», — ответил Арран. «Не могу ожидать, что они будут слишком дружелюбны. Все будет по-другому, когда мы доберемся до того места, куда они нас ведут».
«Полагаю», — ответил фермер, хотя его голос не звучал полностью убежденным. «Но было бы неплохо узнать о них немного больше. Особенно после того, как мы прошли весь этот путь».
— Ты скоро научишься.
Голос исходил от одного из Охотников в нескольких десятках шагов перед ними, и лицо фермера мгновенно стало белым как бумага.
— Прошу прощения, — поспешно сказал он. «Я не думал…» Он замолчал на полуслове, по-видимому, поняв, что признание в том, что он разговаривал за спиной Охотников, было не самой лучшей идеей.
Охотник, однако, не выглядел ни удивленным, ни обиженным. Вместо этого он сказал спокойным голосом: «Все будет объяснено вам, когда мы доберемся до места назначения. А пока вам стоит проявить терпение».
Фермер поспешно кивнул, не смея больше говорить. И когда Охотник повернул назад к дороге впереди, фермер, не теряя времени, отступил на несколько десятков шагов, скрываясь в толпе, насколько это было возможно.
Прошло еще несколько часов, пока они шли по дороге, Охотники почти не произносили ни слова, а пограничники говорили только шепотом.
Однако постепенно пейзаж вокруг них изменился. Хотя все еще не было никаких признаков ферм или деревень, деревья стали менее густыми и в конце концов полностью исчезли, а их место заняли открытые луга.
Затем, ближе к полудню, Арран увидел что-то вдалеке — огромную крепость, высокую и толстостенную. И даже с расстояния в полмили он мог видеть, что он был построен так, чтобы выдерживать не только простолюдинов — стены были слишком массивны для этого.
Ему не нужно было смотреть на дорогу впереди, чтобы понять, что крепость находится там, куда их ведут Охотники.
