Как Арран уже догадался по повозкам, путь из крепости был столь же долгим, сколь и медленным. Целыми днями колонна солдат и пограничников двигалась по широким лугам, двигаясь так медленно, что Арран не мог не расстроиться.
Уже через несколько дней Арран стал замечать в своем окружении признаки цивилизации — фермы, несколько деревень и даже небольшой городок. И хотя они не останавливались ни в одном из этих мест, он мог видеть крестьян, работающих на полях, и несколько торговцев проходили мимо них, когда они двигались по дороге.
Знакомые виды заставили Аррана немного задуматься.
Он знал, что в Империуме есть нечто большее, чем просто мощная армия, но знание этого отличалось от того, что он видел собственными глазами.
Конечно, даже это было лишь мимолетным взглядом. Полдюжины деревень и небольшой город представляли собой совершенно незначительную часть Империума. Но Аррану было достаточно понять, что Дарианская Империя будет напоминать Империю, где подавляющее большинство населения составляли простолюдины.
Арран не стал останавливаться на сравнении. В конце концов, имело значение то, что он был врагом Империума. И это не изменилось бы, если бы Арран был магом.
Поэтому он сосредоточил свои усилия на сборе всей возможной информации.
Это оказалось непростой задачей. Большинство солдат отказывались разговаривать с кем-либо из пограничников, а те немногие, кто говорил, не говорили ничего интересного. Хотя никто не говорил об этом прямо, было ясно, что им было приказано не общаться с мужчинами и женщинами, которых они охраняли.
Возможно, капитан мог бы сказать больше, но Арран не осмелился приблизиться к этому человеку. Излишнее любопытство, безусловно, бросалось бы в глаза, а он уже привлек больше внимания, чем ему хотелось бы.
Тем не менее, через три дня после начала путешествия ему представилась неожиданная возможность — в виде молодого солдата с широко открытыми глазами.
Когда они разбивали лагерь на ночь, молодой человек нерешительно подошел к Аррану и спросил: «Ты действительно говорил с Архонтом?»
— Да, — ответил Арран. Он заметил благоговение в глазах солдата при упоминании Архонта и мысленно добавил: «Он дал мне несколько ценных советов относительно моего будущего в Империуме».
При этом глаза молодого человека расширились от удивления, а также намека на благоговение. «Что он сказал тебе?»
«Он сказал, что, по его мнению, мой будущий путь может лежать в священстве», — сказал Арран. «Конечно, после того, как я получу гражданство».
Солдат ответил ему радостной улыбкой. «Получить такой совет от архонта — большая честь», — сказал он. — По правде говоря, я сам давно надеялся стать священником. Но моя семья… — Он вздохнул. «Они настаивали, чтобы я выбрал другой путь».
Арран одарил молодого человека понимающим взглядом. «Наши обязанности и желания часто противоречат друг другу», — сказал он. «Но есть много способов служить богам. Помните, небеса улыбаются тем, кто отвергает легкий путь».
Он копировал слова архонта, как мог, добавляя пустые банальности, чтобы притвориться глубокомысленным. И, к его облегчению, попытка оказалась успешной, так как молодой солдат энергично закивал.
«Я понимаю, почему архонт решил, что вы подходите для священства», — сказал солдат с задумчивым выражением лица, размышляя над словами Аррана. «И ты прав — даже будучи солдатом, я все еще могу служить богам. Спасибо, что напомнил мне об этом».
— Конечно, — ответил Арран. Затем намеренно нерешительным голосом он продолжил: «Могу ли я задать вам вопрос? О том, что я должен сделать, чтобы заслужить гражданство?»
Молодой человек одарил его недовольным взглядом. «На самом деле мы не должны говорить об этом», сказал он неловко.
— Не стоит волноваться, — сказал Арран. «Все, что я хочу знать, это как лучше подготовиться, чтобы не терять времени и следовать совету Архонта. Я не ищу легкого пути — только почетного».
Солдат сузил глаза, затем слегка кивнул. — Рассказывать особо нечего, — начал он. «Посторонние должны зарабатывать свое гражданство трудом. Некоторые предпочитают работать на фермах, некоторые в шахтах, а другие в качестве слуг».
Арран подавил гримасу. «Звучит как справедливая система», — сказал он, скрывая свое разочарование. «Сколько времени обычно уходит на выполнение своих обязанностей?»
— Это зависит, — ответил молодой человек. «Но чем легче работа, тем больше времени она занимает. Слугам часто приходится тратить более десяти лет, чтобы заработать свое место».
«Архонт сказал мне, что в тяжелом труде есть честь, — сказал Арран. «Какой самый трудный путь?»
«Ты хочешь сложный путь?» Солдат изумленно посмотрел на Аррана, но мгновение спустя выражение его лица сменилось уважением. «Работать в шахтах и сложно, и опасно. Там можно получить гражданство всего за пару лет, но многие из тех, кто идет туда, никогда не возвращаются. Даже для переработчиков тел шахты полны опасностей».
Арран не желал ни трудностей, ни опасностей. Но ему нужен был как можно более быстрый путь, и он почти не сомневался, что справится с любыми опасностями, поджидающими горняков.
— Спасибо за вашу помощь, — сказал он. «Я приму к сердцу совет Архонта и выберу трудный путь».
Молодой солдат уважительно кивнул ему, затем слегка коснулся рукой своего лба. «Пусть твой путь будет благословенным».
Арран повторил жест. «И вам того же.»
Пока молодой человек возвращался к другим солдатам, Арран бросил обеспокоенный взгляд на пустынную дорогу впереди. Как он и ожидал, проникновение в Империум окажется трудным делом.
Конечно, кольцо Рыцаря предлагало ему другой путь — способ пропустить то, что требовалось от других чужаков, и немедленно влиться в ряды дарианцев.
Тем не менее, это, вероятно, стоило бы ему возможности свободно исследовать Империум. И если не было другого пути, это была не та цена, которую он был готов заплатить.
По крайней мере, еще нет.
На следующее утро они возобновили свое путешествие, продолжая путь через холмистые луга, заполнявшие край Империума.
В то время как Арран нашел темп мучительно медленным, несколько детей в группе все еще с трудом успевали за ним. Однако, к удивлению Аррана, капитан с грубым лицом не стал их за это ругать.
Вместо этого капитан лишь на мгновение нахмурился, а затем позволил детям сесть на тележки, которые следовали за длинной колонной.
И это было не единственным, что привлекло внимание Аррана. Потому что пища, которую давали пограничникам, была простой, но хорошего качества и с большими порциями. И хотя большинство солдат были не совсем дружелюбны, они не проявляли и признаков враждебности.
То, что с пограничниками обращались хорошо, стало для Аррана облегчением. Он беспокоился о том, как бы он отреагировал, если бы с ними плохо обращались или оскорбляли, но оказалось, что его беспокойство было излишним.
Тем не менее, по прошествии нескольких дней пограничники становились беспокойными, и среди группы прозвучал недовольный ропот. Многие из них, вероятно, ожидали, что уже нашли место для поселения, но вместо этого они путешествовали в какое-то далекое место.
Примерно через неделю к Аррану подошел фермер, сына которого он спас.
После его разговора с Архонтом остальные члены группы смотрели на Аррана настороженно, все еще не зная, каковы его отношения с Империумом. Единственным исключением был фермер, и даже он неуверенно приблизился к Аррану.
— У меня к вам вопрос, если вы не возражаете, — осторожно сказал мужчина.
«Что это?» — спросил Арран.
Фермер с тревогой посмотрел на него. «Другие и я, мы задаемся вопросом, когда мы сможем добраться до места назначения. Не то чтобы мы жалуемся, заметьте, просто мы уже ужасно долго в пути».
Арран пожал плечами. «Я понятия не имею, куда мы идем», — сказал он. «Но в повозках запасов меньше, чем на неделю, так что я полагаю, что куда бы мы ни направлялись, это обязательно будет близко».
Конечно, у фермера было много вопросов, но у Аррана не было ответов ни на один из них. То немногое, что он знал об их предназначении, он держал при себе.
Хотя пограничники, несомненно, были бы недовольны, когда узнали, что им придется потратить годы, чтобы заработать себе гражданство, они узнали об этом достаточно скоро.
Они добрались до места назначения всего через полнедели, и когда Арран увидел это, он с удивлением посмотрел вперед. Потому что перед ними лежал огромный палаточный лагерь, достаточно большой, чтобы вместить десятки тысяч человек — как город без единого здания.
Однако этот лагерь не был похож на те, что он видел на окраине Эсрана. Там не было хаоса и беспорядка, которые он видел там. Вместо этого люди, которых он видел вдалеке, выглядели чистыми и сытыми, а палатки казались большими и ухоженными.
Тем не менее, для Аррана более интересным было то, сколько людей, как он знал, должно было разместиться в лагере. Десятки тысяч, все они, вероятно, приграничные жители, бежавшие из своих домов.
Теперь, когда он знал, что им всем придется заслужить гражданство, его мысли вернулись к предстоящей войне. Вопреки тому, чего он опасался, пограничные земли не предоставили Империуму свежих солдат.
Вместо этого они дали дарийцам нечто столь же важное — рабочую силу для снабжения армии.
По мере приближения колонны солдат и пограничников из лагеря вышла группа из нескольких десятков солдат — или, вернее, стражников, как Арран увидел, присмотревшись к ним поближе.
В отличие от солдат, они были без доспехов, вместо этого были одеты в темную форму с вышитым красным символом на груди. Во главе группы стояла высокая женщина, чья форма была похожа на форму других охранников, за исключением того, что с серебряным, а не красным символом.
Дойдя до солдат, она несколько минут разговаривала с капитаном, и Арран не удивился, увидев, что мужчина коротко указал на него. Затем вперед вышла женщина.
— Посторонние, — сказала она громко, но спокойно. «В течение следующих нескольких недель этот лагерь будет вашим домом. Вскоре вас сопроводят в ваши палатки, где вы будете обеспечены едой и одеждой для тех, кто в них нуждается».
Она бросила взгляд на группу и, когда вопросов не последовало, удовлетворенно кивнула. Затем она подошла к Аррану.
Она окинула его оценивающим взглядом, а затем спросила: «Ты специалист по очистке тела, верно?»
— Я, — ответил Арран.
— Тогда пойдем со мной.
