Когда Арран следовал за женщиной через лагерь, он не мог не быть впечатлен огромным количеством людей, которых он видел.
Раньше он думал, что их было десятки тысяч, но теперь он подумал, что эта оценка неверна. Здесь должно быть не менее ста тысяч человек, а может, и больше.
Но, несмотря на большое количество людей, не было никаких признаков грязи или беспорядка. Хотя здесь и не было настоящих зданий, это было гораздо более приятное место, чем Эсран.
— У вас здесь ужасно много людей, — сказал он женщине.
«Там становится многолюдно», — ответила она небрежным тоном. «Особенно ближе к концу месяца. Но мы делаем все возможное, чтобы условия оставались приемлемыми».
«Что произойдет ближе к концу месяца?» — спросил Арран. Хотя он уже подозревал, каким будет ответ, не мешало бы спросить. Раньше он опасался высказывать свое любопытство, но здесь он подозревал, что не задавать вопросов будет более подозрительно.
«Это всего лишь временное место сбора», — сказала женщина. «В конце каждого месяца собравшиеся здесь отправляются в следующий пункт назначения».
«И где это?»
Благочестивый солдат уже дал Аррану ответ несколькими днями ранее, но ему было любопытно услышать, что скажет эта женщина — и скажет ли она правду или нет.
— Вам будет предоставлен выбор, — сказала она. «Но это вопрос более поздний. Прямо сейчас я отведу тебя к другим очистителям тел».
Арран нахмурился. «Ты держишь нас, очистителей тела, отдельно от остальных? Почему?»
Женщина бросила на него плоский взгляд. «Потому что волки и овцы — плохие компаньоны. Но хватит с тебя вопросов. А теперь пойдемте, но, пожалуйста, делайте это тихо».
Арран неохотно прикусил язык, вместо этого сосредоточив внимание на их окружении.
Лагерь был полон людьми, большинство из которых выглядели чистыми и сытыми. И хотя они держались на уважительной дистанции между собой и охранниками, патрулировавшими территорию между палатками, в их глазах не было и следа страха.
Вместо этого все, что Арран видел, глядя на пограничников, было приятной скукой. Возможно, лагерь был не там, где они хотели быть, но было очевидно, что с ними хорошо обращались.
Он не мог отделаться от мысли, что этим людям Империум покажется гораздо более дружелюбным, чем Девятая Долина. В то время как первые приютили их и накормили, вторые отмахнулись от них как от простолюдинов, недостойных даже малейшего внимания.
Через несколько минут Арран и его эскорт приблизились к дальнему краю лагеря. И хотя женщина молчала, он мог сказать, что в ее шагах была легкая нерешительность, когда они приблизились к месту назначения.
Наконец она остановилась.
«Площадка Body Refiners прямо впереди», — сказала она.
Арран бросил на нее любопытный взгляд. — Ты не везешь меня туда?
«Мне незачем тратить свое время», — ответила она. «Отсюда вы можете найти свой собственный путь. Там должно быть много свободных палаток».
Когда Арран посмотрел на нее, он увидел намек на тревогу в ее глазах, когда она смотрела на местность впереди. Это был не страх, точно. Скорее, это напоминало взгляд владельца магазина, который только что увидел, как трудный покупатель входит в его магазин.
Было ясно, что женщина не собиралась продвигаться вперед ни на дюйм. Арран пожал плечами и, дружески кивнув, направился к дальнему углу лагеря, любопытствуя, что может помешать стражникам свободно передвигаться по их собственному лагерю.
Сделав всего несколько десятков шагов, он начал замечать перемены в окружающих его людях.
Потому что там, где остальная часть лагеря была заполнена фермерами, ремесленниками, торговцами и другими простолюдинами, люди здесь явно были очистителями тела.
Тем не менее, всего с нескольких взглядов, Арран увидел, что, хотя все они имеют один и тот же источник силы, на этом сходство заканчивается.
Некоторые люди вокруг него выглядели как бандиты или наемники, а другие носили одежды ученых или монахов. Были и другие, одетые как обычные фермеры и сельские жители, и только их движения выдавали их силы.
Арран с большим интересом огляделся и, проходя мимо, встретил множество любопытных взглядов.
Однако ближе к краю лагеря он заметил еще одну перемену в окружающих его людях. Разнообразие исчезло, и вместо этого все, кроме нескольких очистителей тел в этом районе, имели грубый вид наемников.
«Новичок!» вдруг раздался голос.
Арран повернулся на звук и обнаружил, что он исходил от высокого темнокожего мужчины крепкого телосложения. Тем не менее, несмотря на то, что у него было телосложение воина, его одежда заставила Аррана немного задуматься.
Мужчина перед ним был одет в элегантный красно-черный костюм и больше походил на придворного или богатого торговца, чем на наемника. А на голове у него была большая широкополая шляпа, увенчанная чем-то вроде павлиньего пера.
Арран озадаченно посмотрел на мужчину, на что тот ответил широкой улыбкой и элегантным поклоном.
— Капитан Калеш, к вашим услугам, — сказал мужчина. — А кем ты можешь быть?
— Меня зовут Арран, — сказал Арран. Затем, удивленно приподняв бровь, он спросил: «Вы капитан? Чего?»
«Я, действительно, капитан,» ответил человек. «Фактически капитан и командир роты Волчьей крови».
«Компания Вольфсблад?» Озадаченность Аррана усилилась, когда он посмотрел на человека перед собой, не зная, стал ли он жертвой какой-то странной шутки.
— Действительно, — ответил мужчина. «Лучший отряд наемников в приграничных землях — по крайней мере, так было до того, как мы сюда приехали. Храбрые мужчины и женщины, которых вы видите вокруг, — мои верные подчиненные».
«Мы не ваши чертовы подчиненные!»
Мужчина взглянул на источник крика — молодую, но суровую женщину, которая сидела перед одной из палаток с кружкой эля в руке и сердито посмотрела на него.
Мужчина вздохнул, а затем сказал сам: «Мои уважаемые коллеги, как они предпочитают называть себя». Судя по выражению его глаз, он решил, что его собственное описание лучше.
«Что привело компанию наемников в Империум?» — спросил Арран. «Я думаю, что грядущая война пойдет на пользу такому бизнесу, как ваш».
«Не все войны создаются одинаково», — ответил мужчина. «И в конкретном случае я счел благоразумным вступить в союз с победившей стороной».
Арран кивнул. В то время как остальное, что сказал мужчина, не имело особого смысла, по крайней мере, это он мог понять. — Так ты знаешь, почему они держат нас отдельно от остальных?
Мужчина бросил на него беспокойный взгляд. — Боюсь, вы можете обвинить в этом нас. Была небольшая потасовка, ничего серьезного, но…
— Наш идиот-лидер избил одного из капитанов стражи, — перебила его женщина. «Сломал ему челюсть, да еще кучу ребер».
Мужчина бросил на нее раздраженный взгляд. «Теперь, Лаша, ты прекрасно знаешь, что дьявол это заслужил. Я не могу позволить какому-то шуту в форме запятнать нашу честь».
Женщина закатила глаза, но затем снова сосредоточилась на своей кружке с элем, явно не заинтересованная в дальнейших спорах.
Мужчина снова посмотрел на Аррана. — Как я уже говорил, произошла небольшая потасовка. На самом деле, ничего серьезного. И в результате нам выделили в этом лагере собственные помещения.
Он окинул Аррана оценивающим взглядом, а затем продолжил: — Но хватит об этом. Ты выглядишь интересно — я бы сказал, сильнее большинства здесь присутствующих.
— У меня есть немного силы, — осторожно ответил Арран.
— Тогда, может быть, вас заинтересует небольшое пари? Легкая улыбка появилась на лице мужчины, когда он посмотрел на Аррана. — Небольшой спарринг между нами двумя на золотую монету или две?
Арран колебался, но через мгновение кивнул, соглашаясь. Немного спарринга пойдет ему на пользу после нескольких месяцев путешествия, и ему было любопытно посмотреть, какой силой обладают эти наемники.
«Превосходно!» — сказал капитан наемников, и его легкая улыбка мгновенно превратилась в широкую ухмылку. «Посмотрим, на что ты способен! Но никаких клинков, заметьте — охранникам не нравится, что мы используем оружие».
