Арран осторожно посмотрел на капитана наемников.
Перед матчем они сняли свои рубашки, а капитан свою шляпу, и без яркого наряда противник Аррана внезапно стал намного больше похож на капитана наемников, которым он должен был быть.
Тело широкоплечего и мускулистого мужчины было покрыто многочисленными боевыми шрамами, и он двигался с легкой уверенностью опытного бойца. Если бы не его аккуратно подстриженная борода и тщательно уложенные волосы, Арран почти мог бы принять его за совершенно другого человека.
Но Арран тоже не был обычным бойцом. Несмотря на то, что он скрывал большую часть своей силы, он все же был более чем достойным противником для большинства очистителей тела. И если его навыки рукопашного боя были ограничены, у него было достаточно силы и скорости, чтобы компенсировать это.
Несколько мгновений два бойца просто кружили друг вокруг друга, изучая движения друг друга, чтобы понять, с чем они столкнулись.
В конце концов, различия между Body Refiners были большими. Там, где некоторые сражались даже с горсткой простолюдинов, другие обладали силой, способной в одиночку победить целые армии.
Капитан наемников атаковал первым. Двигаясь так быстро, что его было едва видно, он нанес серию ударов по лицу и телу Аррана, каждая из которых обладала силой атакующего быка.
Какими бы мощными ни были удары, против Аррана они мало что дали. Капитан наемников почти мгновенно осознал свою ошибку, но было уже слишком поздно — даже когда человек собрался отступать, кулак Аррана врезался ему в живот, отбросив его назад.
Тем не менее, капитан остался на ногах, и когда два бойца заняли позицию, на их лицах отразилось замешательство.
Если наемник был удивлен тем, что Арран так легко выдержал его удары, то Арран был не менее удивлен, обнаружив, что его противник все еще стоит. Хотя он сдерживал свою силу, его атака была достаточно мощной, чтобы легко победить даже сильного адепта.
Они снова начали кружить друг вокруг друга, и из собравшейся вокруг них толпы донеслись насмешки.
— Он хорошо вас понял, капитан! — закричал один из наемников, явно забавляясь тем, что его капитана так легко отбросило назад.
Капитан Калеш не ответил, молча глядя на Аррана, когда они смотрели друг на друга. Однако на его лице не было разочарования или раздражения. Скорее, это был заинтересованный взгляд с легким намеком на веселье.
Наемник снова атаковал, двигаясь еще быстрее, чем раньше. И на этот раз удары, которые он наносил, были мощнее. Хотя они и не были достаточно сильны, чтобы ранить Аррана, они легко удерживали силу, чтобы убивать простолюдинов.
Но опять же, Арран просто выдержал шквал ударов, а затем ответил единственным ударом, отбросившим капитана назад.
На этот раз Арран озадаченно нахмурился, увидев, что наемник все еще стоит на ногах. Он вложил в удар приличную силу — достаточно, чтобы пробить каменную стену.
И все же его противник явно не пострадал.
Последовали новые обмены, и каждый раз и Арран, и его противник использовали немного больше своих сил, но безрезультатно. Хотя сила и выносливость Аррана превосходили его противника, он мог сказать, что другой человек был быстрее и опытнее в рукопашном бою.
Арран понял, что наемник не был обычным очистителем тела, и вскоре он начал чувствовать некоторое беспокойство, что демонстрирует слишком много своей силы.
Но затем, когда Арран был на грани того, чтобы сдаться, другой человек отступил, получив еще один мощный удар Аррана.
«Борьба за тобой!» — сказал капитан наемников, морщась от боли и схватившись за грудь.
Арран посмотрел на мужчину, подняв бровь. То, что его противник проиграл бой, было очевидно, и театральность этого человека мало что скрывала.
Капитан глубоко вздохнул. — Бесполезно, — сказал он, бросив унылый взгляд на собравшуюся вокруг них толпу наемников. «Против силы молодости мое старое тело не ровня. У меня есть только разум, чтобы защитить меня».
— Тогда, похоже, ты облажался! — крикнул в ответ один из наемников, вызвав насмешки и смех остальных.
Капитан Калеш проигнорировал насмешку. Вместо этого он снова повернулся к Аррану и сказал: «Давай прогуляемся. Я должен тебе немного золота, и за твои усилия я добавлю еще кое-что».
«Нечто большее?» Арран с любопытством посмотрел на мужчину.
«Информация», сказал наемник, выражение его лица внезапно стало серьезным. «О твоем будущем в Дарианской Империи».
— Вот как, — ответил Арран, стараясь не звучать слишком нетерпеливо. — Тогда я присоединюсь к вам на прогулке.
Золото его мало заботило, но информация была совсем другим делом. Это было дороже любого сокровища.
Через несколько минут они нашли их на краю лагеря, капитан наемников снова был в ярком костюме и шляпе с перьями.
— Пойдем, — сказал он. «Давайте ненадолго уйдем из лагеря, где меньше слушающих ушей».
— Из лагеря? Арран бросил настороженный взгляд на охранников вдалеке. — Это разрешено?
— Это не так, — ровно ответил мужчина. «Но у нас с охранниками есть взаимопонимание. Пока они не беспокоят меня, мои люди не доставляют им проблем».
Действительно, когда Арран посмотрел на охранников, он увидел, что они приложили заметные усилия, чтобы не заметить пару очистителей тела, перешедших границу лагеря. При всем бахвальстве капитана казалось, что в его словах есть доля правды.
— Так что ты хотел мне сказать? Арран понял, что в этом человеке было нечто большее, чем казалось на первый взгляд, и теперь он поймал себя на том, что задается вопросом, какая информация у него есть.
«Для начала, — начал наемник, — через неделю в этот лагерь прибудет большая группа дворян, священников и торговцев. Когда они приедут, вам скажут, что вы должны заслужить гражданство. Через год или двое работают в шахтах, и ты будешь гражданином».
Арран кивнул. «Я слышал что-то в этом роде».
«У вас есть?» Наемник на мгновение выглядел удивленным, но затем благодарно улыбнулся Аррану. «Я полагаю, что должен был ожидать этого. Но есть кое-что, чего вы, вероятно, не слышали — что это ложь».
«Ложь?» Арран нахмурился, когда посмотрел наемнику в глаза. «Как так?»
Мужчина ответил жестом на лагерь. «Сейчас мы находимся под присмотром имперской бюрократии. И хотя Империум слишком любит свои правила, это справедливо».
Кривая улыбка скользнула по его лицу, и он продолжил: «Но дворяне — другое дело. И именно на них мы будем работать, чтобы стать дарианцами. Особенно для нас, очистителей тела, это представляет проблему».
— Дворяне? Арран нахмурил брови. «Мы не будем работать на Империум?»
Капитан Калеш покачал головой. «Нам будет предоставлен выбор, за каким дворянским домом следовать, но после этого именно они будут решать, когда мы сделали достаточно, чтобы заслужить гражданство. И хотя они могут быть щедры к простолюдинам, мало кто из них легко отказываться от более одаренных работников».
При этом на лице Аррана появилось уродливое выражение. — Вы имеете в виду, что они не дадут нам гражданства? Чтобы мы продолжали работать на них?
— Именно, — ответил капитан. «И даже если ты выиграешь свою свободу, они свяжут тебя такими крепкими клятвами, что ты с таким же успехом можешь быть рабом».
Новость была неприятной, и Арран не мог не задаться вопросом, правда ли это, и если да, то откуда этот человек так много узнал об Империуме.
Предположительно, секреты Империума хорошо хранились, и Девятая Долина мало что знала о них, несмотря на столетия войны. И все же каким-то образом казалось, что этот капитан наемников достиг того, чего не смогла Девятая долина.
— Откуда ты все это знаешь? — спросил Арран.
Наемник широко улыбнулся Аррану. «В отличие от вас, я не пришел сюда неподготовленным», — сказал он.
Выражение его лица говорило о том, что он больше ничего не расскажет, и несколько мгновений Арран смотрел на лагерь, находившийся в нескольких сотнях шагов от того места, где они стояли. Если наемник был прав, то это была не более чем ловушка, в которую он уже попал.
У него был выход, конечно, в виде Рыцарского кольца. Но и этому он не мог полностью доверять. Правда заключалась в том, что он все еще слишком мало знал об Империуме, чтобы предсказывать последствия своих решений.
С некоторым колебанием он снова перевел взгляд на наемника.
«Если кто-то получил благосклонность рыцаря, — осторожно спросил он, — поможет ли это обрести свободу?»
Капитан Калеш ухмыльнулся в ответ. «Только если вы хотите обменять один комплект цепей на другой. Над каждым рыцарем вы найдете лорда или леди.
— Так что ты можешь предложить? — спросил Арран.
Он ни на мгновение не поверил, что капитан наемников поделился информацией исключительно по доброте душевной. Скорее, он к чему-то готовился — к предложению.
«Не из тонкостей, не так ли?» Мужчина весело посмотрел на Аррана. «Очень хорошо. Я пришел сюда не для того, чтобы бежать от войны. Скорее, я пришел сюда, чтобы изучить методы дарианцев. Я подозреваю, что именно поэтому вы пришли сюда».
— Возможно, — ответил Арран. — Но даже если бы это было правдой, как бы вы могли помочь мне с этим?
— У меня есть связи, — ответил Калеш. «Те, которые помогут мне и моим людям получить гражданство за месяцы, а не за годы. И как только мы это сделаем, мы отправимся в дальний конец Империума, чтобы завоевать статус и богатство, которые нам нужны, чтобы получить секреты, которые мы желаем. Без каких-либо клятв или мастеров, которые нас удерживают».
Наемник сделал короткую паузу, бросив на Аррана оценивающий взгляд. Затем хитрым тоном он продолжил: «Если хочешь, я бы пригласил тебя присоединиться к нам».
Арран нахмурился. — Что вы получите, помогая мне?
— Твоя сила, — мгновенно ответил мужчина. «С тех пор, как я прибыл сюда, я нашел лишь горстку достойных рекрутов, и ни один из них не был даже наполовину так силен, как ты. Если ты присоединишься к роте Волчьей крови, ты сможешь уйти, когда захочешь, но пока ты этого не сделаешь, твой меч принадлежит мне».
Арран некоторое время обдумывал предложение. Затем медленно кивнул. — Я приму ваше предложение, — сказал он. «На данный момент.»
Довериться капитану наемников было рискованно, но ведь он пытался проложить свой собственный путь. И хотя ему не хотелось полагаться на помощь незнакомца, он болезненно осознавал, как мало он знает об Империуме.
«Замечательно!» — сказал наемник, ослепительно улыбаясь Аррану. «Наша рота крепчает с каждым днем. Но нам пора возвращаться в лагерь — охранники начинают волноваться».
Взглянув на лагерь, Арран понял, что капитан был прав. Несколько охранников теперь смотрели на них с обеспокоенными лицами, по-видимому, не зная, как справиться с вопиющим пренебрежением их правилами.
— Но я чуть не забыл, — вдруг сказал Калиш. «Я все еще должен тебе твой выигрыш!» Он полез в пальто и достал горсть золота, которую небрежно протянул Аррану. «Хотя тебе следует знать, что в Империуме золото лишь немногим дороже меди».
«Это?» Арран посмотрел на большую горсть золота, которую ему так небрежно вручили. Этого было достаточно, чтобы представить целое состояние в Империи. «Тогда что они используют?»
«Теневой металл», — ответил мужчина. Он сунул руку в пальто и достал небольшую монету, а затем показал ее Аррану, чтобы тот рассмотрел.
Арран увидел, что монета была угольно-черной и отполированной до блеска. И почти сразу он понял, что уже видел этот материал раньше.
В подземном городе недалеко от Амидона он нашел множество точно таких же монет.
