Под бдительным присмотром стюарда войска лорда Кадуна, не теряя времени, разрушили наспех воздвигнутый лагерь.
И пока они загружали свои палатки и припасы обратно в повозки так быстро, как только могли, стюард — Пайам — с тревогой наблюдал за ними, выкрикивая оскорбления любому солдату, который хоть раз уронил колышек для палатки.
Было видно, что мужчина был на грани паники. Даже призывая своих людей двигаться быстрее, он продолжал бросать обеспокоенные взгляды на войска лорда Раннока, как будто ожидал, что они нападут в любой момент.
Тем не менее, когда Арран посмотрел на сотни солдат вдалеке, он не увидел никаких признаков надвигающейся атаки.
Хотя они и не разбивали лагерь, не было и признаков того, что они торопятся. Вместо этого они, казалось, отдыхали и ели, и лишь немногие уделяли внимание ни наемникам, ни войскам лорда Кадуна. А те, кто это сделал, удостоили их лишь беглым взглядом.
Арран нахмурился. Повернувшись к капитану Калишу, он спросил: «Как вы думаете, они нападут?»
— Конечно, — ответил капитан равнодушным тоном. «То, что они нападут на нас, — это уверенность. Вопрос только в том, когда они это сделают».
— Есть идеи, когда это будет, капитан? Лаша осторожно посмотрел на войска лорда Раннока, явно не так уверенно, как казался капитан.
Капитан Калиш несколько мгновений молчал. Затем, нахмурив брови, он начал: — С повозками нам потребуется примерно три недели, чтобы добраться до земель Кадуна. назначения.»
Он сделал короткую паузу, выражение его лица было задумчивым. Через мгновение он продолжил: «Если Кадун пришлет подкрепление, они поедут налегке. Они могут добраться до нас уже через две недели пути». К удивлению Аррана, капитан перевел взгляд на Гара и спросил: «Гар, что ты думаешь?»
Гигантский мужчина колебался не больше секунды, прежде чем ответить. «Они нанесут удар, как только смогут, не дав нам времени на подготовку. Определенно в ближайшие два дня».
Капитан Калиш обдумал слова, затем покачал головой. «Интересная мысль, но я должен не согласиться. Им потребуется время, чтобы подготовить атаку, а войска Раннока не захотят рисковать и оскорбить церковь, атакуя так открыто. Сасун, твое мнение?»
Там, где Гар ответил мгновенно, Сассун потребовалось несколько минут, чтобы обдумать вопрос. Наконец, он сказал: «К концу второй недели. К тому времени войска Кадуна устанут от путешествия, и их внимание начнет ускользать после двух недель постоянного беспокойства».
Капитан снова покачал головой. «Они не могут рисковать и ждать так долго. После битвы у них будут десятки раненых, которых нужно транспортировать. Если подкрепление Кадуна будет всего в нескольких днях, войска Раннока не смогут их обогнать. Их выследят и перебьют. Арран, твоя очередь».
Арран уже ожидал этого вопроса, но его сердце все еще екнуло, когда он увидел, что внимание остальных внезапно переключилось на него.
И все же, после нескольких секунд колебания, его внезапно посетила мысль. В бою он всегда обнаруживал, что лучше всего использовать возможности, когда они появляются. И, возможно, то же самое справедливо и для более крупных сражений.
«Они будут ждать возможности», — сказал он. «Пусть несколько разведчиков наблюдают за нами, затем атакуйте, когда местность будет подходящей и наши силы будут раскрыты».
Капитан Калиш одобрительно кивнул ему. — Очень хорошо, — сказал он. «Но все же неправильно. Это может сработать для небольшой группы, но с сотнями солдат любая возможность, которую они увидят, будет уже давно упущена, прежде чем они приготовятся к атаке. Лаша, ты встал».
Лаша, однако, лишь равнодушно посмотрел на капитана. — Просто скажи нам уже, — сказала она раздраженным тоном.
Капитан вздохнул. «Ты лишаешь войну всего удовольствия. Но хорошо, я тебе скажу».
Он посмотрел на четырех командиров, затем начал: «Они нападут в конце первой недели — достаточно долго, чтобы войска Кадуна утомились и стали беспечными, но не настолько долго, чтобы поблизости было подкрепление. Даже если Кадун пошлет рейнджеров вперед. что касается остальных, силы Раннока уже давно исчезнут, когда они прибудут».
Лаша задумчиво кивнул. — Так какой у тебя план?
— Рад, что вы спросили, — ответил капитан с широкой улыбкой на лице. «В день атаки они оставят свои припасы на дороге вместе с небольшим отрядом, чтобы поймать любого из нас, кто попытается сбежать. Основные силы тем временем настигнут нас и устроят засаду — чтобы победить Кадуна. силы, которые они считают самой большой угрозой. И эта ошибка дорого им обойдется».
Он бросил еще один взгляд на своих командиров и разочарованно вздохнул, увидев только пустые взгляды.
«Основные силы Раннока, — продолжил он, — разделятся на две группы. Одна, чтобы остановить силы Кадуна, и другая, чтобы обойти их с фланга. Но они будут игнорировать нас, полагая, что мы попытаемся бежать. В конце концов, дарианцы мало думают о чужаках. …Итак, мы обойдем фланкеров.» В его глазах мелькнуло возбуждение, и он добавил: «Мы порвем их, как бумагу».
— Это все хорошо, — сказал Лаша, — но не сообщить ли об этом управляющему Кадуна?
Арран согласно кивнул. Судя по звуку, капитан намеревался использовать войска Кадуна как простую приманку, полагаясь на свои собственные силы, чтобы выиграть битву. Но со всеми их врагами, очищающими тело, он не мог не думать, что эта стратегия безрассудна.
— Абсолютно нет, — ответил капитан Калиш. «Для моих планов важно, чтобы войска Кадуна были застигнуты врасплох».
«Я не думаю , что вы расскажете нам эти планы?» — спросил Сасун с едва заметной досадой на его обычно бесстрастном выражении лица.
Капитан покачал головой. «Вы узнаете достаточно скоро,» сказал он. «Но будьте уверены — у Wolfsblood Company есть много преимуществ от этого небольшого препятствия».
Гар громко рассмеялся. «Просто скажите нам, когда начинать бой, капитан. Мой меч жаждет отведать немного дарианской крови».
Лаша искоса взглянул на великана. — Если ты скажешь это еще громче, это может получить шанс раньше, чем тебе хотелось бы.
Действительно, Арран мог видеть, что несколько солдат Кадуна подозрительно смотрят на них. Но прежде чем из этого что-то вышло, стюард Кадуна закричал: «Все! Будьте готовы уйти!»
Прошло еще четверть часа, прежде чем большая группа людей наконец двинулась в путь, и пока они это делали, Арран с опаской смотрел на силы Раннока вдалеке.
Если капитан Калиш прав, он встретится с ними еще до конца недели.
Последующие дни прошли спокойно, длинная колонна солдат и наемников двигалась уверенно, но медленно. Все присутствующие могли быть очистителями тел, но это не заставляло запряженные мулами повозки, которые везли их припасы, двигаться быстрее.
Это, по крайней мере, дало Аррану некоторую надежду на войну между Девятой Долиной и Империумом. Дарианцы могли быть сильными, но отсутствие у них пустотных мешков и колец станет немалой помехой, когда разразится война.
Тем не менее, учитывая, что до следующей битвы осталась всего неделя — если предположить, что капитан Калиш был прав — эта мысль мало утешала Аррана. Если он погибнет в бою или будет вынужден раскрыть свои силы, преимущества Девятой Долины не принесут ему пользы.
И все же, если Арран был расстроен медленным темпом, он мог сказать, что солдатам приходилось еще хуже. Они постоянно смотрели на леса и холмы вдоль дороги глазами, явно ожидавшими появления врагов в любой момент.
А по вечерам, когда разбивали лагерь на ночлег, солдаты ни на йоту не расслаблялись. Даже во время еды или отдыха их руки никогда не отходили далеко от оружия.
Арран чувствовал то же самое, но отвлекал себя тренировками с наемниками под своим командованием.
Сначала несколько наемников жаловались на его командование. Все они были новичками в Wolfsblood Company, и не все из них были рады тому, что во главе стал еще один новичок.
Однако нескольких спаррингов было достаточно, чтобы понять, почему именно Арран был выбран их руководителем. Хотя некоторые из новичков были на удивление сильны, ни один из них даже близко не смог сравниться с Арраном.
Этого было достаточно, чтобы мужчины и женщины приняли команду Аррана. Для очистителей тела самым легким путем вперед было учиться у более сильных очистителей тела, и сила Аррана наполняла его войска надеждой на их собственный прогресс.
Но хотя Арран добился стабильного прогресса в обучении своей группы, большая часть его мыслей по-прежнему была сосредоточена на предстоящей битве. Хотя капитан Калиш был уверен в их шансах, Арран был разочарован тем, как мало он знал об их противниках.
Хотя он был уверен, что рыцарей не было, капитан сообщил своим командирам, что войска Раннока держат несколько рейнджеров. И после того, как Арран столкнулся в бою с рейнджером, он понял, что большинство наемников не смогут противостоять такому врагу.
Тем не менее дни тянулись неумолимо, и вскоре первая неделя их путешествия близилась к концу. И когда их группа разбила лагерь на еще одну ночь в пути, капитан Калиш собрал своих командиров.
— Я просмотрел карты Пайама, — сказал капитан, — и уверен, что атака состоится завтра. Скорее всего, днем.
Арран с любопытством посмотрел на мужчину. «Что ты хочешь, чтобы мы сделали?»
«Ты?» капитан посмотрел на Аррана, затем покачал головой. «Ничего. Вы должны держать свою группу позади, подальше от битвы. Пока вы достаточно сильны, другим новичкам не хватает подготовки, чтобы быть полезными. Двигайтесь, только если вас атакуют».
Арран молча кивнул. Хотя ему не нравилась идея бездействовать во время битвы, он знал, что его группе все еще не хватало практики и дисциплины. В большом сражении скорее всего они будут мешать, а не помогать.
По кивку Аррана капитан повернулся к другим командирам. «Остальные из вас, — начал он, — ничего не сделают, пока я не отдам приказ двигаться. Мы хотим, чтобы войска Раннока были полностью заняты, когда мы нападем на них. Понятно?»
Трое командиров кивнули в ответ, хотя Гар сделал это со значительно меньшим энтузиазмом, чем остальные. В то время как другие наемники и солдаты могли быть полны беспокойства, гигантский человек, казалось, беспокоился только о том, что он может пропустить часть битвы.
«Когда я отдам приказ, — продолжал капитан, — мне нужно, чтобы вы все немедленно двинулись в путь. Гар, вы должны атаковать врага прямо во фланг, пока они сражаются с войсками Кадуна. Лаша, вы его поддерживаете. переместите мою группу и атакуйте сзади. Сасун, вы прикрываете нас и наносите удары там, где это необходимо».
Приказы были простыми, но трое командиров снова кивнули в ответ — хотя на этот раз Гар проявил гораздо больше энтузиазма, чем раньше.
И все же Лаша нахмурилась, глядя на капитана. «А что, если они не сделают так, как вы ожидаете?»
«Тогда мы адаптируемся к ситуации», — ответил капитан Калиш. «Но все вы, поспите немного, пока еще можете. Завтра будет долгий день, но мы все должны стать богаче к его концу».
Когда командиры разошлись по своим группам и начали давать им инструкции на следующий день, Арран провел еще два часа, тренируясь со своей группой. Даже если они не должны были принимать участие в битве, ему нужно было почувствовать их силу и способности.
Однако через два часа к нему подошел Эрвин. — Сэр, — осторожно сказал старик, — вы должны дать им немного отдохнуть, завтра предстоит бой и все такое.
В тот же миг Арран понял, что этот человек был прав. Хотя он не чувствовал ни малейшей усталости, он видел, что его войска устали. И хотя Body Refiners быстро восстанавливались после нагрузки, на следующий день им нужно было быть свежими.
Он быстро распустил наемников, и большинство из них воспользовались возможностью еще раз поужинать, прежде чем искать свои спальные мешки.
Однако Арран обратил внимание на своего сержанта. Хотя за последнюю неделю они несколько раз разговаривали, он все еще мало что знал о старике.
— Вы когда-нибудь сражались на стороне капитана?
Эрвин кивнул. — Много раз, — ответил он. — Я был с ним добрых двадцать лет и ни разу не видел, чтобы он проиграл битву, которую можно было выиграть. Не нужно беспокоиться о завтрашнем дне — если капитан уверен в наших шансах, то и вы должны быть уверены.
Слова мужчины успокоили Аррана, хотя и отчасти, поскольку он все еще чувствовал некоторую неловкость из-за того, что отдал свою жизнь в руки другого. Но ничего не оставалось, как надеяться на лучшее.
На следующий день он проснулся рано, задолго до рассвета. И когда он огляделся, то увидел, что он не один такой. Несколько наемников уже проснулись, завтракали и точили оружие.
Группа ушла вскоре после рассвета, и Арран мог видеть, что не только наемники были напряжены. Хотя солдаты не знали, что их ждет, казалось, что напряжение наемников распространилось и на них, и они выглядели даже более бдительными, чем обычно.
Полдень наступил и прошел без каких-либо примечательных событий, а Арран и другие наемники тихо следовали за длинной колонной солдат и повозок. И когда наступил полдень, у Аррана появилась слабая надежда, что капитан ошибся.
Возможно, силы Раннока решили не атаковать, понимая, что с присутствием там наемников они едва ли сохраняли численное превосходство. Потому что, хотя у них было вдвое больше сил Кадуна, наемники почти полностью сводили на нет это преимущество.
Однако надежды Аррана были недолгими.
К вечеру они вошли в широкую долину с густыми лесистыми холмами по обеим сторонам дороги. И как только колонна солдат и наемников полностью вошла в долину, Арран услышал впереди панические крики. Через мгновение к крикам присоединился лязг оружия.
Похоже, капитан Калиш был прав.
