«На вкус как вода для меня». Гар разочарованно посмотрел на бутылку в руке, затем осушил ее одним глотком и отбросил пустую бутылку в сторону.
Капитан неодобрительно покачал головой. «Это лучшее вино, которое может предложить Империум. Всего за одну бутылку можно купить целую ферму». Он сделал глоток из своей бутылки, затем нахмурился. «Хотя это более тонко, чем я ожидал».
Они сидели на деревянных фургонах, отнятых у побежденных дарианцев, в нескольких милях от того места, где произошла битва. И пока окружающие их наемники лакомились припасами дарианцев, Арран не мог не нахмуриться в изумлении от того, что они обнаружили.
Он рассчитывал найти простые припасы — еду и питье для войск и все, что нужно небольшой армии. Тем не менее, хотя в фургонах было много пайков для солдат, в них также было много предметов роскоши.
Там были прекрасные вина и коньяки, наборы шелковых одежд, украшения и драгоценные камни, а также много других ценных вещей.
Арран был не единственным, кого это удивляло. Подняв красное шелковое платье, Лаша глубоко нахмурился, потом спросил: — Зачем они все это принесли?
«Чтобы подкупить пограничников, чтобы те присоединились к ним», — ответил капитан Калиш. «Несколько небольших предметов роскоши — это небольшая цена за годы работы у мастера по очистке кузова или у квалифицированного мастера».
«Мы ничего не получили за то, что присоединились к Кадуну», — заметил Гар. Он нашел еще одну бутылку предположительно изысканного вина и, поговорив, осушил половину одним глотком. На этот раз в его глазах был намек на признательность, хотя Арран подозревал, что это больше связано с ценностью вина, чем с его вкусом.
— Я полагаю, что наш хозяин тоже привез с собой некоторые ценности, — сказал капитан. «Хотя ничего столь грандиозного, как это — лорд Кадун не может позволить себе так небрежно растрачивать свое богатство».
— Вы хотите сказать, что он беден? Лаша вопросительно посмотрел на капитана. — Из всех Лордов, к которым мы могли бы присоединиться, ты выбрал бедного?
— Я бы не назвал его бедным, — ответил капитан Калиш. «Но это правда, что богатство лорда Кадуна меньше, чем у его сверстников. Именно поэтому я выбрал его».
Лаша сделал некрасивое лицо. «Тебе не нравится, что у нас есть хорошие вещи?»
Капитан покачал головой. «Такой Лорд, как Раннок, осыпал бы нас безделушками, — объяснил он, — но он бы никогда не согласился на мои условия. Мы бы потратили годы, чтобы заработать себе свободу, а не месяцы. Но Кадун…» На его лице мелькнула хитрая улыбка. лицо. «Кадун — другое дело. Он не может упустить такую возможность — даже такую сделку любой другой Лорд воспринял бы как оскорбление».
Арран с любопытством посмотрел на капитана. Хотя он и понимал рассуждения этого человека, чем больше он слышал, тем больше задавался вопросом, откуда капитан Калиш так много знает об Империуме.
— Как ты всему этому научился? он спросил. «В приграничных землях люди почти ничего не знают об Империуме. Но ты…» Он не закончил фразу, вместо этого взглянув на капитана прищуренными глазами.
— Я долго готовил это, — ответил капитан. «Даже когда я создал компанию Wolfsblood Company, я преследовал цель однажды изучить самые ценные методы и приемы Империума. Естественно, я старался знать все, что могло помочь мне в моей цели».
— Капитан любит планировать заранее, — сказал Гар. Он сделал паузу, чтобы сделать еще один глоток вина, а затем продолжил: — Всегда так. Обычно получается достаточно хорошо.
Арран кивнул, хотя и не был убежден. Судя по тому, что он знал, простое планирование не могло объяснить, откуда капитан так много знает об Империуме. Какими бы скрытными ни были дарианцы, узнать все это в пограничных землях было бы почти невозможно.
Но каким бы ни было объяснение, он знал, что не узнает его сегодня вечером.
После дня, наполненного битвами, наемники жаждали отпраздновать свою победу и устроили праздничный пир, смеясь и насмехаясь, попивая бесценные вина и одеваясь в прекрасные шелка дарийцев.
Тем не менее, солдаты, расположившиеся лагерем в нескольких сотнях шагов, не выказывали особых признаков радости. В то время как горстка присоединилась к наемникам в их праздновании, большинство солдат просто смотрели с мрачными взглядами.
И неудивительно. В то время как наемники понесли лишь незначительные потери, солдатам повезло меньше. Добрая пятая часть их числа пала в бою, и столько же было ранено.
Однако пока Арран размышлял о потерях солдат, в его голове возник еще один вопрос.
Все солдаты были очистителями тел, большинство из них ничуть не уступали по силе наемникам. И если дарийцы имели в своем распоряжении такие силы, им не было никакого смысла так высоко ценить пограничников.
Некоторое время он обдумывал этот вопрос, но, как ни старался, не мог найти ответа. Как бы он ни смотрел на это, даже вся компания Wolfsblood не имеет большого значения для лордов Империума.
Заинтересовавшись ответом, он подошел к капитану Калишу.
— У меня есть вопрос, — сказал он. «Об Империуме».
«Еще один?» Капитан посмотрел на него, подняв бровь. — Что на этот раз?
— Зачем мы дарианцам? Арран указал на солдат вдалеке и продолжил: «У них много очистителей тел. Почему бы не отправить их в шахты?»
Легкая улыбка скользнула по лицу капитана. «Я рад видеть, что по крайней мере у одного из моих командиров есть капелька любопытства», — сказал он. «Но ответ на твой вопрос прост. Ни один уважающий себя Дариан никогда не позволит отправить себя в шахты. Каждый из этих солдат скорее столкнется с армией в одиночку, чем поднимет кирку».
Ответ мало удовлетворил любопытство Аррана. «Но почему?» он спросил. «При таком количестве должны быть желающие работать в шахтах».
Капитан ответил утвердительным кивком головы. «Несмотря на то, что говорит церковь, это империя, построенная на битвах, а не на тяжелом труде. Ожидается, что любой истинный дариан проявит себя на поле боя. Слабые остаются солдатами, а сильные становятся рейнджерами, рыцарями или даже лордами. простой рабочий… — Он глубоко вздохнул, и на его лице появилось мрачное выражение. «Для дарианцев нет большего позора, чем это».
— А как же гильдии ремесленников? — спросил Арран.
«Их лидеры и солдаты могут быть дарианцами, — ответил капитан, — но гильдии полагаются на чужаков в плане рабочей силы. В этом смысле они очень похожи на сам Империум — дарианцы правят и сражаются, а чужаки выполняют работу».
При этом Арран внезапно понял, почему Империум так щедро принял пограничников на свои земли. И это было не из доброты или милосердия, как он ненадолго полагал.
Скорее, Империум нуждался в рабочей силе чужаков, чтобы функционировать.
Эта мысль заставила Аррана немного задуматься. Он думал, что Империум похож на Империю, где все, кроме нескольких человек, были простолюдинами — фермерами, сельскими жителями и другими, не имеющими каких-либо особых способностей.
Но если бы все истинные дарианцы были очистителями тел и солдатами, то сила, которой располагал Империум, была бы совершенно ужасающей.
Капитан Калиш ухмыльнулся, увидев ошеломленное выражение лица Аррана. «Начинаете понимать, не так ли? Империум обладает силой, с которой мало кто в мире может сравниться. Вы можете быть достойным бойцом, но в Империуме мы как волки в лесу, полном драконов».
Арран рассеянно кивнул, его мысли уже обратились к конфликту между Девятой Долиной и Империумом. Если то, что сказал капитан, было правдой, то положение Девятой Долины было еще более ужасным, чем он себе представлял.
— Но хватит болтовни, — продолжил капитан. «Сегодня мы одержали две победы, и я не позволю, чтобы ночь прошла без праздника. Приходите, присоединимся к остальным!»
Арран неохотно последовал за капитаном, когда тот вернулся к другим наемникам, где громко присоединился к ним с похабной песней о девушке с фермы и ее лошадях.
Празднества наемников продолжались до поздней ночи. Хотя они понесли лишь незначительные потери, все понимали, что они легко могли быть среди тех немногих, кто пал. В бою одного мгновения невезения было достаточно, чтобы потерять жизнь.
И то, что они не попали в число тех немногих несчастных, было достаточным поводом для радости.
Но даже когда наемники пили и пировали вволю, мысли Аррана продолжали блуждать в Империуме. Даже сейчас ему было трудно поверить, что все истинные дарианцы могут быть очищающими телами.
В Империи очистители тел были реже, чем маги, а простолюдин мог прожить всю жизнь, не встретив ни одного. И все же, если капитан Калиш был прав, в Империуме их было неисчислимое количество.
Уже давно наступила ночь, когда звуки празднования в лагере стихли, но даже так Арран не спал еще несколько часов. И даже когда сон, наконец, настиг его, его сны были наполнены бесконечными армиями очистителей тела.
На следующее утро колонна ушла молча.
Хотя напряжение предстоящей битвы и спало, среди солдат царило мрачное настроение, так как вдоль дороги теперь лежали десятки могил, в которых лежали тела их павших товарищей.
Наемникам повезло больше, но большинство из них тоже хранило молчание. Хотя они провели ночь, празднуя свою победу, они чувствовали траур солдат, и немногие из них были настолько невежливы, чтобы потревожить его.
Но последовали еще дни пути, и постепенно даже солдаты немного восстановили свое настроение. Они поняли, что едва избежали гораздо большей катастрофы, и хотя они не зашли так далеко, чтобы праздновать, в их глазах было явное облегчение.
Между тем, пока они путешествовали, Арран большую часть времени проводил со своей группой наемников. Иногда он практиковался с ними, а иногда просто слушал, как они говорили.
Любые сомнения, которые у них были относительно его лидерства, исчезли, когда они увидели его лицом к лицу с рейнджером, и теперь они охотно делились с ним своими историями.
Арран обнаружил, что удивлен больше, чем должен был, теми путями, которые привели их сюда. В то время как некоторые из них были наемниками или бандитами, другие были членами малоизвестных сект очистителей тел, а путь третьих был не более чем чередой счастливых совпадений.
Но что их всех объединяло, так это то, что они повидали множество сражений и приключений. По крайней мере, в пограничных землях у очистителя тела не было другого способа получить силу.
Неделя пути прошла медленно и спокойно, колонна шла по дороге через холмы и леса дарьянской сельской местности. Иногда они проезжали мимо городов и деревень, но ни в одном из них не останавливались.
И по мере того, как они продвигались вперед, Арран постепенно привыкал к идее возглавить группу пограничников. Возможно, он не был так опытен в управлении войсками, как другие командиры, но когда дело дошло до боевого опыта, мало кто мог сравниться с ним.
Но затем, через неделю после битвы, Арран внезапно почувствовал что-то через связь, которую он разделял со своим скрытым мечом, — три другие части Живой Тени, движущиеся по дороге к их группе.
Дрожь пробежала по спине Аррана, когда он почувствовал отдаленную силу. Он понимал, что это будет подкрепление лорда Кадуна, но не ожидал, что среди них будет рыцарь, а тем более трое.
Тем не менее, ничего не оставалось, как продолжать. Его меч Живой Тени — все еще в форме железного браслета, к его большому разочарованию — не беспокоился о защите Аррана, и до сих пор его суждение было безупречным.
Более того, Арран провел месяцы, поддерживая обереги, а Чутье его меча постоянно предупреждало его о любых слабостях, которые они содержали. Эта постоянная практика значительно улучшила его навыки, и теперь даже его собственный меч с трудом видел сквозь обереги.
Через несколько минут колонна остановилась, и капитан Калиш жестом приказал своим командирам присоединиться к нему.
С необычайно серьезным выражением лица он сказал: «Нас вызовут через минуту или две. Когда это произойдет, следуй моему примеру. И ничего не говори — пока с тобой не поговорят.
Арран и другие командиры без возражений кивнули. Судя по глазам капитана, эта ситуация была более опасной, чем битва против сил Раннока.
Как и предсказывал капитан, буквально через минуту к ним спешил солдат.
«Капитан, — сказал мужчина неожиданно почтительным голосом, — лорд Кадун просит вашего присутствия».
Капитан дружески кивнул мужчине, по-видимому, ничуть не удивившись появлению самого Лорда Кадуна. — Веди, — сказал он спокойным голосом.
Тем не менее, хотя капитан казался равнодушным, дрожь беспокойства прошла по телу Аррана от слов солдата. Внезапно он понял, что столкнется с Лордом, а не с Рыцарями.
Он знал, что рано или поздно ему придется столкнуться с этим испытанием, но не ожидал, что так скоро.
Тем не менее, он был готов настолько, насколько мог. Его обереги должны скрывать его Царства, и хотя он может быть не в состоянии скрыть всю свою физическую силу, для очистителя тела нормально скрывать часть своей силы.
Если все пойдет хорошо, лорд Кадун даже не заметит его существования.
Арран глубоко вздохнул, затем стиснул зубы и подавил свои опасения, следуя за капитаном Калишем.
Они достигли фронта колонны всего несколько мгновений спустя, и когда они прибыли, Арран не мог не восхититься чистой силой, которая стояла перед ним.
По бокам лорда Кадуна стояли два рыцаря, одетые в темные доспехи, с мечами из звездного металла и кинжалами Живой Тени на поясе. Они оба излучали силу, и хотя ни один из них не двигался, Арран мог с одного взгляда увидеть, что оба были столь же могущественны, как Рыцарь, которого он встретил несколько месяцев назад.
Но два Рыцаря были лишь частью отряда Лорда, так как позади него стояла группа примерно из пятидесяти мужчин и женщин. И хотя Арран не мог быть в этом уверен, он думал, что все они были рейнджерами. У многих из них было оружие из звёздного металла, и даже те, кто не излучал уверенности в себе могучих воинов.
Но ни рыцари, ни рейнджеры не могли сравниться со своим хозяином.
Лорд Кадун был невзрачным мужчиной с длинными темными волосами и лицом, которое не было ни уродливым, ни красивым. Его рост был чуть выше среднего, и хотя он был мускулистым, он не был слишком большим.
И все же, когда Арран увидел этого человека, он почувствовал, как что-то очень близкое к ужасу пронзило его тело.
С одного взгляда он мог сказать, что тело Господа содержало в себе ужасающее количество силы. Несмотря на ничем не примечательную внешность этого человека, было в нем что-то такое, что предполагало, что он обладал силой, по сравнению с которой даже Красс казался карликом в его полной драконьей форме.
Арран давно задавался вопросом, сможет ли он сравниться с рыцарем, но у него не было таких вопросов о лорде Кадуне. В одно мгновение он понял, что это кто-то, кто может убить его без усилий.
А рядом с мужчиной лежал полноразмерный меч Живой Тени.
Единственное, что удерживало Аррана от паники, — это презрение собственного меча к оружию Лорда. Какой бы силой оно ни обладало, клинок палача думал, что его едва ли стоит замечать.
Арран восстановил самообладание как раз вовремя, чтобы увидеть капитана Калиша, преклонившего колени перед лордом Кадуном. Без колебаний он последовал примеру капитана — как бы ему не нравилось преклонять колени, этот Лорд был тем, кого он не посмел бы оскорбить. По крайней мере, до того, как его сила значительно увеличилась.
Лорд Кадун несколько мгновений смотрел на вновь прибывших, не сорвав с губ ни слова, изучая их, как фермер оценивает лошадь. Затем спокойным шагом направился к капитану и его командирам.
— Мои новые подданные, — сказал он холодным голосом. — Ты уже причинил мне немало хлопот.
