Несмотря на непреодолимую силу, которая текла по венам Аррана, когда он атаковал ближайшее к нему существо, он не позволял себе быть беспечным.
Возможно, существо не могло сравниться с драконом, подобным тому, которого убил Красс, но и оно было недалеко. Даже с оружием Живой Тени просто серьезно ранить его было бы трудной задачей.
И тогда, если он победил его, осталось еще два.
Но поскольку битва уже началась, все, что он мог сделать, это сосредоточиться на моменте. И прежде всего ему нужно было проверить, соответствуют ли сила и скорость существа его размеру.
Он побежал к гигантскому зверю с поднятым мечом, не сводя глаз с его движений. И все же, хотя существо могло ясно почувствовать его приближение, оно не ответило, оставаясь неподвижным — почти как если бы ждало его.
Но затем, когда он оказался на расстоянии двадцати футов от него, массивное тело существа внезапно дернулось.
Сразу же Арран метнулся в сторону — как раз вовремя, чтобы избежать гигантского когтя, который ударил рядом с ним, проделав в скале глубокую дыру в два фута.
Хотя скорость существа превзошла все, что он ожидал, он не остановился, чтобы поразиться этому. Вместо этого он бросился на другую переднюю ногу зверя, изо всех сил размахивая клинком по его бронированной шкуре.
Его первый удар мало что дал. В то время как его лезвие с легкостью пронзило кожу гигантского землекопа, существо было просто слишком большим, его мышцы и кости были слишком глубоко погружены под кожу, чтобы меч Аррана мог достать его.
Но Аррана было не так-то просто отбить. В одно мгновение на ногу существа обрушилось еще полдюжины атак, когда Арран яростно рубил ее, клинок Живой Тени пронзил кожу существа и разорвал лежащую под ней плоть.
Затем он отпрыгнул назад — и очень вовремя, потому что, как только он отодвинулся, гигантские челюсти существа врезались в землю там, где он стоял, с оглушительным звуком раздробив плотную скалу под собой.
Атака убила бы Аррана, если бы попала в него, но теперь, когда он увидел свой шанс, на его лице появилась злобная улыбка.
Без колебаний он прыгнул на голову существа размером с сарай, а затем изо всей силы вонзил свой клинок в череп зверя.
Меньший противник умер бы прямо сейчас, но это существо не было обычным монстром. Он завизжал от гнева при нападении, затем яростно повернул голову, отчаянно пытаясь стряхнуть с себя крошечного нападавшего.
Тем не менее, меч Аррана был вонзён в его череп по самую рукоять, и когда существо яростно затрясло головой, он держался изо всех сил.
Яростное движение продолжалось несколько мгновений, но отчаянные попытки зверя сбросить Аррана только ухудшили его состояние. Каждый раз, когда он двигался, лезвие, встроенное в его череп, также двигалось, еще больше усугубляя и без того тяжелую рану.
Затем внезапно движения титанического существа остановились, и через мгновение его огромное тело рухнуло на землю, как марионетка с перерезанными нитями.
Возможно, повреждения в конце концов стали слишком большими, или, возможно, какая-то жизненно важная часть его мозга была разрушена, но в любом случае он умер в одно мгновение.
Когда существо умерло, Арран почувствовал, как в его тело вошла волна энергии, но у него не было времени насладиться этим ощущением. Потому что, когда существо рухнуло, прибыло одно из двух других. И когда он вытащил свой клинок из тела существа, гигантский коготь врезался в его тело.
Удар обрушился на Аррана, как лавина, обрушившаяся на соломенный сарай, отбросив его на сотню шагов и швырнув тело на землю.
Боль пронзила его тело, когда он упал на каменный пол, и он сразу понял, что десятки его костей сломаны или даже раздроблены.
В любой другой момент атака могла бы покалечить или даже убить его. Но после того, как он убил тысячи землекопов, его тело не смогло выдержать ни одного наказания.
Он чувствовал, как срастаются его кости, даже если они были сломаны, и хотя боль заставила его кричать от боли, его тело восстановилось в одно мгновение.
Он вздрогнул, когда снова встал на ноги, его разум все еще кружился от боли, которую он почувствовал всего несколько секунд назад. Но останавливаться на этом было некогда — хоть он и убил одного из тварей, осталось еще два.
Он с опаской посмотрел на двух существ. Хотя он легко оправился от этой атаки, он не мог не задаться вопросом, что произойдет, если он потеряет конечность или того хуже.
Какую бы силу он ни получил, убивая тысячи копателей, он мало верил, что она исцелит его, если массивные челюсти одного из оставшихся существ сломают его пополам.
Но два существа, похоже, тоже не торопились нападать на него. Вместо этого они держались на расстоянии, глядя на него, не продвигаясь вперед.
Еще раз Арран понял, что эти огромные существа были более разумными, чем их меньшие собратья. Хотя он разгромил первого прежде, чем он успел защитить себя, казалось, что два оставшихся не хотели, чтобы их постигла та же участь.
Обе стороны молча встретились, и Арран почувствовал некоторое беспокойство, когда обдумывал свое положение.
Он был уверен, что столкнется с любым из существ в одиночку, но против них обоих он оказался в невыгодном положении. Если он нападет на одного, другой воспользуется шансом нанести удар по нему, и теперь он знал, что у них есть сила, чтобы убить его.
И все же он не мог растянуть бой на несколько часов. Прямо сейчас он все еще был наполнен силой своей предыдущей резни, но большая часть этой силы была временной. Какая-то небольшая его часть укрепит его навсегда, но большая часть исчезнет за считанные часы.
Хуже того, он чувствовал, что на лечение ран ушла значительная часть его сил. Многое еще оставалось, но он знал, что если он сразится с этими существами, то рано или поздно у него кончится сила.
Но существа ничего этого не знали. И это, как понял Арран, все еще дает ему шанс на победу.
Хотя эти существа были чужды Аррану, когда он посмотрел на них, он увидел, что их движения выдавали что-то, что он узнал как страх. Страх перед врагом, который так легко убил их товарища.
Несмотря на опасность ситуации, он не мог не улыбнуться иронии. Если бы эти два существа были такими же безмозглыми, как землекопы поменьше, они бы напали сразу и, скорее всего, победили его.
Но вместо этого у них хватило разума опасаться судьбы, постигшей их спутника. И теперь этот страх был единственной вещью, которая дала Аррану шанс победить их.
Он знал, что должен действовать быстро. Хотя сейчас существа боялись его, они наверняка стали бы более уверенными в себе, если бы он не смог атаковать. В конце концов, они перехватят инициативу, и тогда единственным выходом Аррана будет бежать обратно в шахты.
Это было то, чего он не собирался допускать. Не с сокровищами, которые он искал, почти в пределах досягаемости.
Он снова приблизился к существам. Сначала бег трусцой, затем, когда он приблизился, ускорился до бега.
Какими бы огромными ни были существа, они колебались при его атаке, а один из двух титанических зверей даже сделал несколько шагов назад. И неудивительно — хотя он был во много раз больше Аррана, такой же зверь лежал мертвым всего в сотне шагов от него.
Бег Аррана превратился в спринт, когда он наткнулся на ближайшее существо, и он увернулся и повернулся, когда бегемот набросился своими когтями и разорвал плотную скалу пещеры, как если бы это была бумага.
Тем не менее, Арран едва избежал атак и через мгновение оказался под существом.
Он знал, что это был его единственный шанс на победу — оставаться так близко, чтобы размер его врагов стал для них помехой.
Он подбежал под зверя, полоснув мечом его ноги и живот. На этот раз он не задержался достаточно долго, чтобы нанести серьезный урон — поскольку оба существа били его когтями, стоять на месте даже на мгновение означало смерть.
Через несколько мгновений монстр, казалось, осознал свое невыгодное положение и двинулся к отступлению, чтобы вывести Аррана на открытое пространство, где оба существа могли свободно атаковать его.
Арран не собирался позволять этому случиться. Он кружил вокруг ног существа, заставляя другое существо сдерживать свои атаки, опасаясь ранить своего союзника.
Тем не менее, хотя колоссальному существу не хватало скорости и ловкости Аррана, необходимость уклоняться от атак обоих существ сильно мешала Аррану. С гигантскими когтями, разрывающими скалу в нескольких футах от него, большая часть его внимания была занята просто тем, чтобы не быть разорванным на части.
Несмотря на все свои усилия, он не смог помешать существу уйти. Еще несколько мгновений, и он полностью исчезнет.
Это было то, чего он не мог допустить.
На открытом воздухе у него не было никакой надежды сравняться с этими противниками. Одна только их досягаемость сделала бы его почти невозможным для защиты, и если бы они могли использовать всю свою силу, у него не было бы шансов на победу.
За неимением лучших вариантов, он быстро прыгнул на бок существа, используя свой меч в качестве рычага, когда он взобрался на его спину, оставляя за собой след из глубоких ран.
Но на этот раз он не мог вонзить свой меч в тело существа, чтобы устоять на ногах, не дав другому существу шанс ударить его. И когда чудовище яростно затрясло свое тело, Арран был отправлен в полет.
Еще до того, как он коснулся земли, его ударили когти другого существа, отшлепав в воздухе, как муху. Удар был достаточно сильным, чтобы сломать несколько его костей, и еще больше травм последовало, когда он врезался в землю.
Он мгновенно поднялся на ноги, его раны снова мгновенно зажили. И все же, хотя он остался невредимым, он чувствовал, что потерял еще одну часть своей силы.
Он снова бросился вперед, сосредоточив свою ярость на раненом звере, уклоняясь от атак другого. Но хотя он потратил еще несколько минут, раня своего врага, этого было недостаточно — зверь остался на ногах, едва замедлившись из-за ран, нанесенных ему Арраном.
А затем Арран снова был поражен.
Он поднялся на ноги с гневным криком, разъяренный своей неспособностью победить своих противников. Сами по себе он мог легко победить любого из них. Но вместе они оставили Арран неспособным нанести достаточно урона, чтобы решить исход боя.
Это повторялось несколько раз, и Арран все больше разочаровывался, чувствуя, как сила неуклонно вытекает из его тела. Если это продолжится, у него не будет выбора, кроме как бежать. И как только он сбежал, пути назад уже не было — не без тысяч землекопов, дающих ему силы.
Похоже, существа наконец-то тоже осознали свое преимущество.
Хотя раненый зверь теперь был заметно медленнее, чем раньше, его многочисленные раны ничуть не остановили его. Между тем другой монстр становился все более злобным, теперь бросаясь на Аррана, когда тот колебался хоть на мгновение.
Лицо скривилось от разочарования, Арран застонал, когда понял, что проигрывает битву.
Несмотря на свою силу и несмотря на свое оружие, он медленно терял преимущество, которое у него могло быть в начале. Такими темпами он скоро рискует потерять даже свою жизнь.
Итак, он начал отступать, неуклонно отступая после каждого обмена, поднимаясь на ноги медленнее, чем раньше, после каждого нанесенного удара.
Однако направление, в котором он отступал, не было направлением туннеля, через который он вошел в пещеру. Вместо этого он двинулся в противоположном направлении, неуклонно направляясь еще дальше в темные глубины.
Прошла миля, потом другая. И хотя Арран нанес раненому существу еще несколько ран, те лишь замедлили его. Сколько бы боли он ни чувствовал, его гнев намного превосходил его.
Тем временем другое существо сходило с ума от жажды крови. Почувствовав приближение победы, он больше не сдерживался, атакуя и преследуя Аррана. И если большинство его атак лишь оставляли глубокие раны в каменном полу пещеры, некоторые все же поражали, еще больше истощая силы Аррана.
Когда он прошел две мили в безбрежной темноте пещеры, Арран медленно поднялся на ноги после очередной атаки. Его враги уже приближались к нему, стремясь овладеть своей неминуемой победой.
И все же Арран не собирался быть убитым существами.
«Вы хотите убить меня, пара червей-переростков?» он крикнул. — Тогда поймай меня!
Он тут же бросился бежать, двигаясь обратно к туннелю так быстро, как только могли нести его ноги. А позади него он услышал громоподобный звук преследующих его врагов.
Но хотя они могли быть сильнее, чем он, он все еще имел преимущество в скорости, и вскоре громоподобные звуки их шагов стали отдалёнными.
Когда Арран добрался до туннеля, ведущего к шахтам, он остановился и некоторое время переводил дыхание. Затем, вместо того, чтобы войти внутрь, он обернулся, легкая ухмылка появилась на его лице, когда он приготовил свой клинок.
Всего несколько мгновений спустя появилось невредимое чудовище, яростно бросившееся на Аррана и визжащее от ярости. Но затем он внезапно остановился всего в пятидесяти шагах от своей добычи, его движения внезапно наполнились нерешительностью.
— Наконец-то понял, да?
Только одно из колоссальных существ стояло перед Арраном. Тем временем другой все еще отставал более чем на милю, замедлившись из-за ран, которые не смогли убить его.
И хотя сила Аррана убывала, ее оставалось гораздо больше, чем он показал, — более чем достаточно, чтобы победить монстров один на один.
Он атаковал без колебаний, бросившись на гигантское существо с обнаженным клинком в руке и злобной ухмылкой на лице. Часы сражений многому научили его о том, как существа двигаются и сражаются, и теперь он нашел этому знание хорошее применение.
В одно мгновение роли поменялись.
Каким бы сильным ни был гигантский копатель, он не мог противостоять скорости и ловкости Аррана — по крайней мере, без второго существа для его защиты. И когда он отчаянно пытался поразить Аррана, меч Живой Тени нанес ему десятки глубоких ран.
Всего через несколько мгновений существо поняло, что не может победить, и повернулось к бегству — чтобы убежать от крошечного демона с невероятно острым лезвием.
Но было уже слишком поздно. Пока оно собиралось убежать, Арран вскарабкался ему на спину, его меч оставлял дорожку из ран, пока он двигался к голове существа.
На этот раз его уже не стряхнуть — не тогда, когда он мог вонзить свой меч в тело зверя, чтобы устоять на ногах. И когда он двинулся к голове монстра, он ничего не мог сделать, кроме как вопить от страха и отчаяния.
Другое существо прибыло через несколько минут, но к тому времени его компаньон был уже давно мертв, его череп был пронзен в дюжине мест лезвием Аррана.
Последний гигантский монстр едва сопротивлялся. Раненый и уставший, он не пытался бежать. Когда он, наконец, рухнул на землю, он почти почувствовал облегчение от того, что избавился от страданий.
После того, как последнее существо перестало двигаться, Арран несколько минут смотрел на гигантские тела. И когда он это сделал, он не мог не испытывать чувство благоговения.
Теперь он знал, что каждое из этих существ было так же сильно, как дракон, которого Красс убил для него. Но если тогда он не смог прикончить даже этого единственного врага в одиночку, то теперь он в одиночку убил троих таких существ.
Конечно, он не смог бы сделать это без пропитанной кровью Руины Дракона. Но ведь это была такая же часть его, как и его собственные руки, — возможно, в большей степени, поскольку она присутствовала в каждой капле его крови.
Более того, в больших битвах, которые он ожидал увидеть, когда разразится война, будет много врагов, которые подкрепят его силы.
Он провел годы, не сражаясь ни в одной серьезной битве, и хотя он знал, что продвинулся немало, он все же обнаружил, что удивлен тем, насколько сильнее он стал.
С такой силой он не будет простой пешкой в войне между Девятой Долиной и Охотниками. Он представлял бы реальную угрозу даже для самых сильных врагов.
Было еще много сил, с которыми он не мог надеяться сравниться, но впервые он почувствовал, что действительно может претендовать на титул Мастера.
Лишь через мгновение он стряхнул с себя эти праздные мысли. В пещере было много работы — собрать мясо монстров, найти останки и доспехи Рыцаря и выяснить, что случилось с осколком Живой Тени Рыцаря.
Потому что, хотя он и мог Чувствовать кусочки звездного металла, разбросанные по всей пещере, ему еще предстояло обнаружить даже намек на самое важное сокровище Рыцаря.
Однако это было предметом более поздней заботы. Во-первых, ему нужно будет зарезать трех гигантских существ, которых он убил. И это будет не из легких задач.
Но когда он уже собирался приступить к работе, он почувствовал внезапный холодок в воздухе, и по его спине пробежала дрожь беспокойства.
— Что ты за странное существо? — раздался позади него тихий голос.
Арран вздрогнул и обернулся, и у него перехватило дыхание, когда он увидел женщину всего в дюжине шагов от себя. Она была черноволосой и смертельно бледной, с молочно-белыми глазами без зрачков.
Ни Арран, ни его меч раньше ничего не чувствовали, но, повернувшись лицом к женщине, он понял, что рядом с ней находится кинжалообразный осколок Живой Тени.
