Сильное чувство страха наполнило Аррана, когда он посмотрел на бледную женщину перед собой.
Что касается его Чувства, она была всего лишь простолюдином. И все же, даже не обращая внимания на ее странный вид, он сразу понял, что она ужасающе сильна.
Он подсознательно сделал два шага назад, прежде чем остановиться — кем бы она ни была, бег мало чем поможет ему, а может оскорбить ее.
И все же, хотя во взгляде Аррана был страх, выражение лица женщины выражало любопытство.
«Ты несешь наследие Мардека», — сказала она. — Но он искривлен силой крови Наржана. Ты что?
На мгновение забыв о своем страхе, Арран в замешательстве уставился на нее. Ни одно из имен ничего для него не значило, но женщина, казалось, думала, что он каким-то образом связан с этими людьми — если они таковыми были.
В любом случае, он не мог допустить, чтобы недоразумение осталось. Если бы женщина подумала, что он пытается ее обмануть, ничего хорошего из этого не вышло бы.
— Я не знаю ни одного из этих имен, — осторожно сказал он, нахмурив брови. «Кто они?»
— Вы носите дары моих братьев, но утверждаете, что не знаете их имен? Гнев ненадолго отразился на лице женщины, но когда она поняла, что замешательство Аррана было искренним, его место заняло веселье. — Ты действительно не знаешь, да?
Арран покачал головой. «Я не.»
При этих словах бледная женщина рассмеялась — ужасный звук, от которого у Аррана по спине пробежали мурашки. И когда ее белые глаза вернулись к Аррану, на ее лице отразилось злобное удовольствие.
— Их память уже угасает? Указав на свое тело, она сказала: «Этот, она все еще знала их имена. Но вы говорите, что никогда о них не слышали?» Она снова рассмеялась. «Эти дураки. Возомнили себя богами, тратя свои жизни на людей, которые так быстро их забыли».
Аррану очень не нравилась эта ситуация, но он не мог сдержать своего любопытства. Какой бы опасной ни была эта женщина, он был уверен, что она сможет ответить на многие его вопросы, о некоторых из которых он даже не подозревал до сих пор.
— Подарки, о которых вы упомянули, — начал он нерешительно. — Ты имеешь в виду Руину Дракона?
«Наследие Мардека было названо по-разному», — ответила она. «Но я здесь не для того, чтобы отвечать на ваши вопросы. За развлечение, которое вы мне предоставили сегодня, я дарую вам вашу жизнь. Соберите свою добычу, а затем покиньте мои владения. Не возвращайтесь».
Прежде чем Арран успел ответить, она, казалось, исчезла в тени, полностью исчезнув из его поля зрения буквально через мгновение.
Несколько мгновений он стоял молча, не сводя глаз с того места, где только что стояла женщина. Но никаких следов от нее не осталось. Насколько могли судить его глаза и Чувство, она вообще никогда не была там, и даже его меч ничего не обнаружил.
Арран не мог не быть шокирован случайным проявлением силы. Его Чувство было достаточно сильным, чтобы ни один обычный маг не смог его обмануть, а Чувство его меча должно было видеть сквозь маскировку даже самых сильных магов.
И все же женщина исчезла у него на глазах. Что могло означать только то, что ее силы намного превосходили не только его собственные, но и практически любого мага, с которым он когда-либо сталкивался.
Два самопровозглашенных бога, Панург и Сенечио, вероятно, могли бы сделать то же самое. И хотя он не мог быть в этом уверен, Арран подозревал, что мастер Чжао тоже способен на такие подвиги.
Но, кроме этих троих, он не знал ни одного мага, способного так легко уклониться от Чувства его меча. Даже Каранос, который провел бессчетное количество лет в Царстве Теней.
Эта мысль смущала, но Арран быстро отбросил ее.
Женщина велела ему собрать добычу и покинуть пещеру, и именно это он и намеревался сделать. Как только он вернется в относительную безопасность шахт, у него будет достаточно времени, чтобы обдумать все, что произошло.
Он сразу же отправился за кусочками звездного металла, которые он ранее почувствовал в пещере.
Как он и ожидал, они оказались частями доспехов, многие из которых все еще были прикреплены к разорванным кускам темной кожи. Доспехи, которые не смогли защитить Рыцаря, он знал.
Тем не менее, он не нашел никаких следов других вещей Рыцаря. Это было разочарованием для Аррана, но не сюрпризом. Он понял, что странная женщина каким-то образом забрала тело Рыцаря себе, и, похоже, вместе с телом она забрала и имущество Рыцаря.
Вкратце, он задался вопросом, был ли Рыцарь еще жив, когда ее тело забрали, и обнаружил, что ни одна из возможностей не делает его ни на йоту более комфортным.
Вместо того, чтобы останавливаться на этом вопросе, он быстро переключил свое внимание на свою следующую задачу — зарезать трех гигантских существ, которых он убил, и собрать их мясо.
Хотя он предпочел бы покинуть пещеру раньше, чем позже, это было то, что он не мог пропустить. Ему не хватало надлежащей еды с тех пор, как он вышел из Царства Теней, и теперь, когда он наконец нашел замену своему драконьему мясу, он не скоро откажется от него.
Эта задача отняла у него больше дня каторжного труда. Работа была трудной для начала, и по мере того, как большая часть силы, которую он получил, убивая пещеру, полную копателей, угасала, она становилась еще труднее.
Когда он, наконец, закончил работу, он не мог не улыбнуться от удовлетворения.
Мясо гигантских копателей было почти таким же мощным, как мясо дракона, которого он потерял, но его количество было намного больше — достаточно, чтобы продержаться ему очень долгую жизнь, если он найдет способ уберечь его от порчи.
Он бросил последний взгляд на огромную темную пещеру. Он знал, что есть и другие туннели, ведущие еще глубже под землю — возможно, к еще большим испытаниям и наградам.
И все же, если пойти дальше, это, несомненно, вызовет гнев бледной женщины, а у него не было иллюзий относительно своей способности сравняться с ней.
Он вздохнул, затем повернулся к узкому туннелю, который должен был привести его обратно к шахтам. И когда он приблизился к нему, он обнажил свой меч.
Войдя в туннель, он не торопился возвращаться к шахтам. Вместо этого он с трудом обрушил туннель позади себя, когда продвигался вперед, его клинок Живой Тени с легкостью сокрушал и прорезал скалу.
Это была медленная работа, и дважды часть туннеля обрушивалась на него сверху, заставляя его прорываться сквозь тонны камней. И все же он не мог рисковать, оставляя проход открытым, если наемникам придется месяцами копать под горами.
Хотя он очистил пещеру от копателей, он не верил, что они были единственными существами, скрывающимися в глубинах. И то, что войдет в пещеру в их отсутствие, может оказаться еще хуже.
Эта задача заняла у него почти два дня, и когда он, наконец, снова ступил в шахты, он шатался на ногах от усталости.
Силы, которую он получил, убивая тысячи землекопов, уже давно не было, и хотя какая-то небольшая ее часть укрепила его навсегда, этого было недостаточно, чтобы стереть усталость предыдущей половины недели.
Он едва успел поставить несколько оберегов, а потом, даже не удосужившись постелить одеяла, заснул на холодном каменном полу.
Без неба, чтобы сказать ему время, он не знал, сколько времени он спал. Однако, когда он проснулся, его истощение прошло, и его место занял голод.
Это было легко исправить, так как теперь у него был такой запас мяса, что даже повара Девятой Долины могли бы воскликнуть в изумлении. И он не сдерживался, чтобы в полной мере использовать его, поедая мясо землекопа, пока его тело не почувствовало, что оно может лопнуть, если он откусит еще один кусочек.
Затем, отдохнув и напитавшись, он прислонился спиной к стене туннеля и обратил свои мысли к событиям предыдущих дней.
Даже сейчас он почувствовал некоторую тревогу, когда вспомнил о бледной женщине — или, скорее, о том существе, которое забрало себе тело Рыцаря.
Хотя она и не рассказала ему многого, то немногое, что она сказала, вызвало у Аррана множество вопросов.
Главным среди них была личность Мардека и Наржана — людей или существ, чье наследие он предположительно нес. Он почти не сомневался в том, что это за наследие — Гибель Дракона и запятнавшая его магия Крови.
Он полагал, что это две совершенно разные вещи, объединенные по чистой случайности: одна — врожденная сила драконов, а другая — какая-то темная магия. Тем не менее, со слов женщины, казалось, что их первоисточники были другими — те, что связаны с тем, что женщина называла своими братьями.
По крайней мере, это имело смысл для Аррана. Он давно задавался вопросом, как две силы могли так прекрасно сочетаться. Но если их окончательное происхождение было сходным по своей природе, то для них было бы более логично, если бы они так удачно слились.
И что они хорошо слились, он точно знал. По правде говоря, то, что у него было, больше не было полностью похоже ни на одну из полученных им сил. По его венам текла не столько наполненная кровью Драконья Руина, сколько что-то совершенно новое.
Арран нахмурился, и после секундного размышления он решил, что, возможно, лучше было бы назвать это Кровавой Руиной — потому что, хотя она наполняла его кровь силой, если мир обнаружит ее, это погубит его так же неизбежно, как Руины Дракона. драконы.
Нахмурив брови, он вспомнил другие слова женщины — как ее предполагаемые братья считали себя богами и растрачивали свои жизни на людей, которые не оценят подарок.
Арран сразу же вспомнил об имперских жрецах. Он давно задавался вопросом, каким богам они поклоняются, и теперь он думал, что у него может быть начало ответа.
Конечно, если этот ответ был правильным, это только добавило ему проблем. Потому что если то, что Империум почитал как богов, было реальными существами, то помощь, которую они оказывали, могла быть больше, чем просто сила веры.
Это была крайне неприятная мысль, которая вызвала у него серьезные опасения — как за свою собственную миссию, так и за шансы Девятой Долины против Империума. Если на стороне Империума есть существа, достаточно сильные, чтобы называть себя богами, тогда ситуация может оказаться еще мрачнее, чем он уже думал.
И все же Арран знал, что отчаяние ничего не даст.
Когда он вернется на поверхность, ему придется найти нескольких дарианских жрецов и попытаться узнать все, что можно, об их богах.
Это, по крайней мере, должно быть простым делом. Найти священника, готового превозносить достоинства своих богов, должно быть так же легко, как найти собаку, готовую грызть кость. Все, что ему нужно было, это изобразить достаточное количество благочестия.
Тем не менее, он не мог не вздохнуть, когда подумал о предстоящей работе. Ему придется изучить Формы, найти больше информации об Империуме, обучить наемников, которыми он командовал, и расспросить дарианских жрецов об их богах.
И самое главное, ему придется устранить недостатки, которые он обнаружил в своих боевых навыках во время битвы. Потому что, хотя он и одержал победу, бой позволил ему увидеть несколько проблем, которые ранее ускользали от его внимания.
Он снова глубоко вздохнул. Но затем он встал с земли и начал пробираться обратно на поверхность.
