Арран без труда приспособился к жизни в шахтах.
Хотя ему не хватало возможности выйти на улицу и побродить по лагерю, он давно привык к темноте. И хотя тесные туннели были неудобны, несколько дней прорубания сквозь плотную скалу обеспечили ему жилье почти такого же размера, как и те, что он оставил позади.
Тем не менее, хотя смена обстановки лишь ненадолго прервала тренировки и исследования Аррана, войска не приспособились так же хорошо.
Гнетущая темнота и теснота вскоре вызвали у наемников чувство уныния. Они по-прежнему безропотно выполняли свои задачи, но когда они разговаривали между собой, их слова несли тревогу — даже страх.
Конечно, им сказали, что их затруднительное положение продлится всего несколько месяцев. Но лишь немногие из них не понимали, что «Рейнджеры» не собирались выполнять сделку, заключенную капитаном.
Единственный способ, которым они могли выбраться из шахты, это если капитан Калиш найдет способ освободить их. И хотя они доверили капитану свои жизни, ситуация была настолько ужасной, что некоторые начали сомневаться, сможет ли он найти выход.
Это было особенно верно для группы наемников Аррана, которые присоединились к роте Волчьей крови всего несколько месяцев назад. Капитан заслужил их доверие, успешно победив дарианских солдат с минимальными потерями, но теперь Арран мог видеть, что доверие медленно подрывается.
Если бы капитан повел их на попытку убить рейнджеров и вернуть себе свободу, никто из них не усомнился бы в приказе — даже если бы это, вероятно, означало их смерть.
Но вместо этого врагом, с которым им пришлось столкнуться, было отчаяние. И это был гораздо более ужасный враг, чем любой рейнджер.
Арран не преминул заметить угасание духа своих солдат и, пытаясь облегчить их заботы, присоединился к ним в их повседневном труде, стоя рядом с ними, пока они медленно прокладывали себе путь сквозь плотную скалу.
Если ничего другого, то, по крайней мере, это показало бы, что они были в ситуации вместе, что их командир не уклонялся от работы, которую они все должны были выполнять.
Однако через несколько дней Эрвин подошел к нему как раз перед началом дневной смены с серьезным выражением на морщинистом лице.
— Перестань пытаться помочь, — сказал старик. «Хотя у тебя и хорошие намерения, это не то, что нужно мужчинам. Не сейчас».
Арран нахмурился. «Разве мужчины не должны хотя бы знать, что я на их стороне?»
— Нет, — коротко ответил мужчина. «У них много товарищей. Им нужен лидер. Им нужно видеть, что ты уверен в том, что покинешь эти проклятые шахты. Но то, что ты делаешь сейчас, заставляет их бояться, что ты потерял надежду».
Арран какое-то время молчал, затем слегка кивнул. «Я понимаю.»
Правда заключалась в том, что его собственная вера в капитана тоже колебалась. Но чтобы мужчины выдержали эту ситуацию, им нужно было, чтобы он был уверен в себе. И это требовало от него ни малейшего сомнения.
Он провел несколько часов, обдумывая свой следующий ход, и когда ответ пришел к нему, он был удивлен, насколько он очевиден.
Почти неделю он работал каждый час бодрствования, медленно вырубая большое пространство в конце одного из заброшенных туннелей шахты. Работа была утомительной не столько из-за того, что плотный камень было трудно разрезать — что было не так для его оружия «Живая тень», — сколько потому, что он должен был обеспечить стабильность пространства.
Наконец он завершил работу и одобрительно улыбнулся, увидев плоды своего труда.
Перед ним лежала широкая пещера, девять футов высотой и почти сто шагов в ширину, с многочисленными грубыми каменными столбами, поддерживающими потолок. Красоты в этом не было, но для его целей вполне годилось.
Когда в тот день смена его войск закончилась, он приказал Эрвину собрать их и вывести на большое открытое пространство.
Собравшись в освещенной факелами пещере, пограничники огляделись с озадаченными лицами, любопытствуя, что задумал их командир.
«Все! Слушайте!» — позвал Арран. «Как только мы покинем шахты, мы снова увидим битву в ближайшее время. Но вы — все вы — пренебрегали своей тренировкой. Хватит этого! сюда, тренироваться и становиться сильнее!»
Неожиданное объявление привлекло немало недоуменных взглядов. Пограничники и так каждый день проводили много часов в рабстве в рудниках, а теперь их командир отнимал у них даже те редкие часы, которые выпадали на отдых.
Но прежде чем кто-либо из них смог возразить, Эрвин крикнул: «Вы слышали командира! Принимайтесь за работу!»
В последующие часы раздалось много приглушенных жалоб. Но хотя пограничники без конца жаловались, эффект был почти мгновенным — охватившее их чувство уныния стало мгновенно таять.
Если им пришлось тренироваться, то их лидер не ожидал, что они останутся в шахтах. А занятые спаррингами и тренировками, у них было мало времени, чтобы впасть в отчаяние.
Арран их тоже не щадил. Каждый день, когда его войска не работали в шахтах, он собирал их в пещере, а затем доводил до изнеможения на тренировках.
Так прошло несколько месяцев, и Арран каждую минуту бодрствования делил между своими исследованиями и тренировками своих войск. Вскоре пещерой стали пользоваться и другие наемники.
В темных глубинах шахт тренировки давали единственное, в чем они нуждались, — надежду. Даже если капитану не удастся вытащить их из шахт, их усилия на тренировках помогут им отомстить рейнджерам.
Несомненно, рейнджеры возражали бы против обучения наемников, если бы знали об этом.
Но ни они, ни их солдаты никогда не отваживались спускаться на нижние уровни шахт. Вместо этого они ждали, пока наемники привезут любую руду и драгоценные камни, а затем оскорбляли тех, кто нес ценности.
Наемники молча терпели оскорбления, хотя их глаза демонстрировали убийственную ярость всякий раз, когда они возвращались на нижние уровни.
Арран знал, что это не может длиться вечно. Даже если отвлечься от тренировок, гнев наемников рано или поздно вспыхнет. И когда это произошло, он не сомневался, что их месть будет кровавой.
Но до поры до времени наемникам все же удавалось сдерживать свой гнев, вместо этого направляя его на обучение.
Затем, через четыре месяца, капитан Калиш созвал своих командиров.
С тех пор, как они вошли в шахты, этого человека не было видно. Хотя он время от времени заходил в тренировочную пещеру Аррана, чтобы дать совет и наставление, большую часть времени он проводил за изучением своих записей и созданием новых. И даже когда они увидели его, у него было усталое выражение лица.
Когда Арран прибыл, он увидел синяк на лице капитана. Тем не менее, несмотря на синяк, он улыбался, приветствуя своих командиров, и в его глазах отражалась целеустремленность.
«Сегодня, — начал он, — заканчиваются наши пять месяцев службы у Кадуна. Ранее в этот день я пошел в лагерь и потребовал, чтобы нас освободили. Как я и ожидал, просьба была отклонена».
— Эти ублюдки хотят держать нас здесь? — спросил Гар с выражением сильного гнева. «Тогда я говорю, что мы убьем их всех. Даже если дарианцы придут за нами, мы сможем пробиться обратно к пограничным землям».
— Не так быстро, мой порывистый друг, — ответил капитан. «Если сделка нарушена, а запрос отклонен, остается еще один вариант».
«Это что?» — спросил Лаша, бросив на капитана сомнительный взгляд.
«У нас есть право просить лорда Кадуна соблюдать соглашение», — ответил капитан. «И я намерен воспользоваться этим правом. Арран, ты будешь сопровождать меня».
Лаша нахмурился. — Ты же не надеешься, что это сработает?
— Конечно, нет, — сказал капитан. «Но пока мы с Арраном путешествуем к лорду Кадуну, ты и Гар будешь отвечать за компанию Wolfsblood».
— Я и Гар? Лаша нахмурился. — А как же Сасун?
— У него другое задание, — сказал капитан Калиш. — Но тебе не стоит об этом беспокоиться. Твоя задача — следить за тем, чтобы в мое отсутствие наши люди избегали конфликтов с рейнджерами.
Он искоса взглянул на Гара, а затем добавил: «И твоя задача — держать себя в узде».
Арран нахмурился — не только из-за слов капитана, но и потому, что он почувствовал, что Сассун несет на себе кусок руды звездного металла. И он очень сомневался, что серьезнолицый человек вдруг обратился к мелкому воровству.
— Так каков план? — спросил Арран.
«Во-первых, — ответил капитан, — вам нужно будет оставить свое оружие. Рейнджеры не позволят нам путешествовать с ним. Так что спрячьте его в безопасное место. Как только вы это сделаете, мы выйдем наружу. «
Арран быстро сделал, как сказал капитан. Он вернулся в свои покои и достал меч из звездного металла, который он выиграл в битве, из своего пустотного кольца, а затем спрятал его. Если бы кто-то пришел посмотреть, этого было бы достаточно, чтобы убедить их, что у него нет с собой меча.
После этого его оружие Живой Тени превратилось в металлический браслет. К этому моменту оружию потребовалась всего лишь секунда, чтобы принять знакомую форму, хотя он все еще чувствовал, что оно не испытывает особого энтузиазма по поводу этой конкретной маскировки.
Когда он вернулся к капитану и другим командирам, то обнаружил, что они уже ждут возле шахты, ведущей на верхние этажи шахты.
Но не только они стояли в ожидании. Вокруг было не меньше пятидесяти наемников — Арран знал, что это собственная группа капитана. И хотя ни у одного из наемников не было оружия, Арран видел в их глазах рвение.
— Итак, — сказал капитан. «Нам пора устроить небольшой переполох».
