Когда Арран спустился со стены, он услышал крики тревоги, раздающиеся по всему городу.
Прошло всего несколько мгновений с тех пор, как первый стражник заметил приближение сил Раннока, но город уже был в смятении. И хотя большая часть войск Кадуна еще не знала, что ворота открыты, молва быстро распространится.
Когда это произойдет, каждый солдат в городе придет за ними.
Зная, что времени осталось мало, Арран поспешил вниз по лестнице и сразу же подошел к воротам, где обнаружил капитана Калиша, стоящего лицом к лицу с более чем тремя дюжинами охранников.
Несмотря на неравное число, охранники неуверенно посмотрели на Калиша. Должно быть, они услышали сигналы тревоги, но, похоже, еще не разглядели маскировку капитана. И теперь они разрывались между собственными инстинктами и приказами предполагаемого рейнджера.
«Мастер рейнджер, — умоляющим голосом сказал предводитель стражи, — пожалуйста, позвольте нам закрыть ворота. Какие бы приказы ни отдавал вам лорд Кадун, вы наверняка видите, что ситуация изменилась. Умоляю вас, отойдите в сторону».
Охранники были так сосредоточены на капитане, что не заметили приближения Аррана. И все же Калиш был более наблюдателен и бросил на Аррана тонкий взгляд.
Жест был едва заметен, но Арран сразу его понял — капитан хотел, чтобы он двинулся за группу охранников, чтобы отрезать любого, кто попытается убежать от того, что будет дальше.
Когда Арран молча занял позицию, раздался голос капитана: «Приказы нашего Лорда не должны подвергаться сомнению. Немедленно отступить».
— Я… я не могу этого сделать, — ответил предводитель охранников с легкой дрожью в голосе, как будто он едва мог поверить в то, что сказал. Но затем, более решительно, он продолжил: «Мужчины, закройте ворота».
Арран не мог не восхититься мужеством этого человека. Чтобы открыто сопротивляться приказам начальства, требовалась немалая сила воли. И если бы капитан действительно был рейнджером, смелость охранника могла бы спасти город.
Но как бы то ни было, храбрость охранника принесла ему лишь быструю смерть. В тот момент, когда мужчина приказал своим людям закрыть ворота, Калиш атаковал, сразив его одним ударом, прежде чем повернуться к другим охранникам.
Арран сразу же последовал примеру капитана, бросившись в тыл группы и сразив горстку охранников еще до того, как они поняли, что он там.
За этим последовала бойня, а не битва, столь же короткая, сколь жестокая. И Арран, и Калиш могли легко победить всю группу сами, и не прибегая к таким дешевым уловкам.
Но их целью было не просто победить охранников. Скорее, это должно было победить их, не дав ни одному шанса на побег.
Когда всего через минуту последний из охранников пал, Калиш задумчиво вздохнул. — Это было необходимо, — сказал он, словно пытаясь убедить самого себя.
И все же Арран знал, что это правда. Убийство охранников дало им лишь небольшое количество времени — самое большее минуты, — но даже это могло означать разницу между успехом и неудачей.
«Не пройдет много времени, прежде чем прибудут другие», — сказал он. «Мы должны занять позицию».
Капитан кивнул. «Один из нас должен будет защищать подход, — сказал он, — а другой — ворота».
После нескольких месяцев изучения манускриптов капитана Аррану не нужно было догадываться о намерениях этого человека — не в такой простой битве, как эта.
Между стенами и самим городом лежало пустое пространство шириной не менее пятидесяти шагов. Если они оба останутся у ворот, войска Кадуна смогут использовать это пустое пространство, чтобы выстроиться в ряды и изрешетить их стрелами с расстояния.
Единственный способ предотвратить это — разбить группы дарианцев, как только они прибудут, вызвав достаточно хаоса в их рядах, чтобы помешать им начать скоординированную атаку на ворота.
— Я займусь подходом, — сказал Арран. «Ты берешь ворота».
Калиш вопросительно посмотрел на него. «Ты уверен?»
— Я, — сказал Арран. «Давай двигаться.»
Задача, которую он выбрал, была более опасной, но поскольку Кровавая Руина уже укрепляла его, у него не должно было быть большого риска умереть от рук солдат и рейнджеров, с которыми он столкнется.
Его настоящей заботой были рыцари. И чем больше врагов он убьет, тем выше будут его шансы, если появится один из них.
— Удачи, — сказал Калиш.
— И тебе того же, — ответил Арран.
В дальнейших словах не было нужды. Они оба знали свои задачи, и ни один из них не имел недостатка в бою.
Теперь оставалось только посмотреть, хватит ли их сил.
Арран поспешил на свою позицию, быстро спрятавшись рядом с одним из зданий, стоявших напротив ворот. И не слишком рано, потому что всего через несколько секунд прибыла большая группа солдат во главе с двумя рейнджерами.
Солдаты тут же остановились, увидев перед собой сцену — десятки трупов валялись на земле перед открытыми воротами. Трудно было сказать, что их больше потрясло: ворота или тела, но какое-то мгновение они стояли в ошеломленном молчании.
Затем один из рейнджеров крикнул: «Закройте ворота!»
Однако, когда слова слетели с его губ, Арран уже преодолел расстояние до группы и в яростной ярости обрушился на солдат, немедленно приступив к работе, прокладывая кровавый путь через их ряды.
Солдаты были всего лишь препятствием, стоявшим между ним и его истинной целью — рейнджерами. Потому что, когда два лидера погибли, он знал, что группа распадется в одно мгновение.
Арран не сдерживался, когда он атаковал, его меч Живой Тени пронзил его противников, как коса пшеницу. Это была сила, с которой солдаты не могли и надеяться сравниться, сила, против которой у них был единственный выбор: либо бежать, либо умереть.
Столкнувшись с такой яростью, группа сломалась задолго до того, как ожидал Арран — прежде чем он даже добрался до Рейнджеров. Тем не менее, когда солдаты разбежались во всех направлениях, два рейнджера стояли на месте, глядя на Аррана с обнаженным оружием и мрачными лицами.
Первые несколько секунд боя показали, что оба рейнджера были впечатляюще опытными, уворачиваясь и отражая удары Аррана, как могли. Однако последующие секунды доказали, что их мастерство не могло сравниться с грубой силой Аррана.
Как бы они ни старались, от такого врага, как этот, невозможно было защититься — врага, удары которого ставили их на колени, даже когда они парировали их.
Всего несколько мгновений спустя оба рейнджера лежали мертвыми на земле, у одного не было головы, а череп другого был расколот до шеи.
Этого было достаточно, чтобы сломить дух нескольких оставшихся в живых солдат, и они тут же бежали, одни бежали обратно в город, а другие бежали к воротам.
Арран проигнорировал их всех. Калиш мог взять тех, кто достиг ворот, и хотя остальные, несомненно, вернутся с подкреплением, у них не было времени преследовать их. Потому что Арран уже почувствовал, что к воротам приближаются еще две группы.
Новые группы показали себя не лучше, чем первые. В одном вообще не было рейнджеров, и они сломались прежде, чем Арран успел сократить хотя бы горстку их числа. В другой группе действительно был рейнджер, но это не имело большого значения. Человек едва продержался мгновение, и когда его тело упало на землю, солдаты, сопровождавшие его, бежали в слепой панике.
Затем внезапно большая поляна перед воротами затихла, и единственными звуками, которые можно было услышать, были тихие стоны умирающих солдат.
Арран знал, что мир не продлится долго. Потому что на расстоянии он почувствовал приближение гораздо большей группы солдат. И в отличие от предыдущих групп, он знал, что эта группа уже знает, что их ждет.
Не прошло и двух минут, как на поляну вдруг хлынули солдаты — сотни, а может, и тысячи. Некоторые из них направились прямо к воротам, но большинство поспешили к Аррану, мгновенно двигаясь, чтобы окружить его.
Это была разумная тактика, но здесь она была крайне неадекватной. Солдаты были похожи на свору мышей, пытающихся загнать медведя в угол, и Арран, не колеблясь ни секунды, бросился в их ряды.
За этим последовало пятно ярости и безумия. Арран обрушивал на окружающих яростные удары, его меч не останавливался ни на секунду. Тем не менее, даже когда ближайшие к нему солдаты и рейнджеры пытались бежать, прибыли новые группы, оттеснив перепуганных противников Аррана к нему.
Охваченные паникой, они наносили удары вслепую, не заботясь о том, поразят ли они друга или врага. Некоторые из их атак ранили Аррана, но когда Кровавая Руина влила силу в его тело, даже его более серьезные раны мгновенно зажили.
Однако солдатам не повезло. Дикие удары их товарищей убили даже больше из них, чем Арран, что еще больше усилило их панику. И в густой массе перепуганных солдат любого, кто спотыкался, вскоре затаптывали насмерть.
Это была бойня, не похожая ни на одну из тех, что Аррану доводилось пережить. В этом не было ни смысла, ни причины — просто тысячи солдат, отчаянно борющихся за выживание и убивающих друг друга в процессе.
Затем прозвучал громкий голос: «Отступай!»
Арран не знал, принадлежал ли голос рейнджеру или просто другому перепуганному солдату, но это не имело значения. Другие откликнулись на призыв почти сразу, и через несколько мгновений в поле зрения не было ни одного Дариана, который бы не бежал в отчаянии.
Хаотичный разгром унес еще больше их жизней, но было видно, что солдатам уже все равно. Никто из них даже не оглянулся, оставив позади своих павших товарищей.
Однако на этот раз тишины не было. Земля была усеяна мертвыми и умирающими солдатами, а крики и крики раненых и умирающих заглушали все остальные звуки.
И все же, несмотря на кошмарную сцену, Арран почувствовал, что это еще не конец. Уже подходила еще одна большая группа.
На этот раз солдаты приблизились плотными рядами, держа перед собой копья, и продвигались уверенным шагом. Но это было бесполезно — с силой Кровавой Руины, текущей по венам Аррана, сломить ряды дарианцев было несложно, и вскоре солдаты снова отступили, оставив после себя еще больше тел.
За ними последовали новые волны солдат, некоторые атаковали яростными атаками, а другие продвигались медленными, уверенными шагами. Но каждая волна делала Аррана сильнее, чем раньше, а смерть солдат подпитывала его силы, когда он сражался с ними.
Но затем он почувствовал это. Осколок Живой Тени в форме кинжала.
Рыцарь. И до сих пор не было никаких признаков войск Раннока.
