Арран быстро оглядел местность в поисках врагов, которые все еще представляли угрозу. Рыцарь был всего в нескольких шагах от него, и он не мог позволить себе никаких отвлекающих факторов, какими бы незначительными они ни были.
Однако ему потребовалось лишь мгновение, чтобы понять, что врагов не осталось — по крайней мере, тех, кто был в состоянии сражаться. Все те, чьи ноги еще могли их нести, уже разбежались, а единственные, кто остался, либо мертвы, либо умирают.
Вид поля боя вызвал у Аррана некоторый шок. Раньше он был слишком поглощен битвой, чтобы в полной мере оценить масштабы бойни, но теперь он увидел, что все было даже хуже, чем он предполагал.
Сотни изломанных тел валялись на земле, а в щели между булыжниками бежали небольшие струйки крови. Если бы Арран сам не вызвал разрушения, он бы подумал, что это последствия столкновения двух злобных армий.
Тем не менее, он не позволил своим глазам задержаться на этом зрелище.
Даже со смертью сотен врагов, чтобы подпитать его Кровавую Руину и укрепить его силы, предстоящая битва потребует от него полного внимания.
Конечно, его задачей было не победить Рыцаря. Скорее, это было сделано для того, чтобы его противник не добрался до ворот до прибытия Раннока.
Быстро подумав, Арран двинулся к центру открытого пространства перед воротами.
Когда солдаты либо бежали, либо были побеждены, ему больше не нужно было беспокоиться о вражеских лучниках, изрешечивающих его стрелами. Теперь важно было иметь достаточно места для уклонения и отступления, чтобы задержать Рыцаря столько, сколько потребуется.
Он едва добрался до центра поляны, когда в поле зрения появился Рыцарь, высокий и облаченный в полный комплект доспехов из звездного металла, с длинным мечом из звездного металла и коротким кинжалом Живой Тени на боку.
Мужчина ненадолго остановился, когда вышел на поляну, его голова повернулась, когда он посмотрел на тела, разбросанные по земле.
Поскольку Рыцарь был в шлеме, Арран не мог видеть, было ли на его лице какое-то потрясение. Но когда мгновение спустя он повернулся к Аррану, он обнажил оба оружия, сжимая меч в правой руке и кинжал в левой.
Затем он начал двигаться к Аррану, шагая осторожными шагами, которые, тем не менее, излучали уверенность опытного бойца.
Обдуманные движения Рыцаря положили конец первой из надежд Аррана — что его противник окажется слишком самоуверенным или робким.
Любой из них дал бы Аррану преимущество, но вместо этого его противник демонстрировал только натренированное спокойствие человека, повидавшего множество сражений.
Плохой знак, знал Арран. К любому, кто мог смотреть на такое кровавое поле битвы и сохранять спокойствие, нужно было относиться серьезно.
Он занял оборонительную позицию, когда Рыцарь приблизился к нему, ожидая, пока его противник сделает первый ход. Ни один из них не был знаком со способностями другого, но время было на стороне Аррана — каждое мгновение, которое Рыцарь проводил, проверяя свои навыки, приближало силы Раннока к воротам.
Но, конечно же, Рыцарь тоже это знал и не стал терять времени на атаку.
Первая атака мужчины была пробной, с целью вызвать ответную реакцию, а не прорвать защиту Аррана. Но хотя его противник явно сдерживался, Арран обнаружил, что изо всех сил пытается защититься от ударов Рыцаря, и ему пришлось отступить на несколько шагов.
Хотя обмен был кратким, Аррану хватило, чтобы понять, что он полностью проиграл.
Хотя он верил — или надеялся — что он сильнее Рыцаря, мастерство его противника превосходило все, что он мог себе представить.
Это было умение, которое могло прийти только от озарений, и даже за несколько коротких мгновений, когда они скрестили клинки, Арран уже распознал намеки на множество различных озарений — больше озарений, чем, как он полагал, мог обладать один человек.
Но хотя этот обмен шокировал его, он сохранял спокойное выражение лица. Хотя он уже знал, что его превосходят, Рыцарь все же мог поверить, что Арран тоже сдерживался.
Это не могло выиграть ему бой, но могло выиграть несколько драгоценных секунд.
Рыцарь снова атаковал, на этот раз более мощно, и снова Арран защищался, как мог, бросая все свои силы и умения на парирование и контратаку.
Едва хватило. И снова Арран был вынужден отступить, на этот раз с небольшой раной на плече от меча Рыцаря.
В то время как рана зажила в одно мгновение, то, как Арран ее получил, повергло его в шок. Потому что в поразившей его атаке он уловил одно из прозрений Рыцаря, и он разделял его — разделение.
Проницательность Рыцаря в разделении была далеко не такой развитой, как у него самой, но этого было достаточно, чтобы угрожать ему. И в отличие от Аррана, у его оппонента явно было множество таких прозрений.
Арран сразу понял, что не может позволить себе пережидать атаки Рыцаря. Если бы он это сделал, он был бы побежден в мгновение ока. Его единственным выходом было перейти в наступление, где его сила и оружие могли дать ему преимущество.
Он атаковал без колебаний, нанеся своему противнику серию быстрых яростных ударов, каждый из которых был усилен его истинным пониманием разрыва.
Он надеялся, что Рыцарь попытается заблокировать один из ударов своим мечом — если это так, оружие Живой Тени Аррана прорежет звездный металл, повредив оружие Рыцаря и дав Аррану столь необходимое преимущество.
Но вместо этого он обнаружил, что его противник уворачивался и отражал его атаки, двигаясь со скоростью, далеко превосходящей ту, с которой мог сравниться Арран.
И все же Арран не сдавался. Он продолжал атаковать изо всех сил. У него был единственный выбор — заставить Рыцаря защищаться и помешать ему захватить инициативу.
Арран знал, что это не может продолжаться долго. С каждым нанесенным ударом Рыцарь все больше узнавал о своих способностях, и с каждой атакой он рисковал открыться для контратаки.
Но тогда это не должно было продолжаться. Арран уже мог Чувствовать войска Раннока на расстоянии, и если он выживет еще хотя бы несколько минут, помощь прибудет.
Тем не менее, как только он почувствовал небольшую надежду, Рыцарь увернулся от очередной атаки Аррана, а затем парировал ударом так быстро, что у Аррана не было шансов защитить себя. И хотя он мгновенно отпрыгнул назад, меч Рыцаря все равно оставил глубокую рану на его груди.
Рана тут же начала заживать, но Рыцарь не упустил возможности. Сразу же он продолжил серию атак, отбросивших Аррана назад.
Арран едва избежал самых опасных ударов Рыцаря, но при этом был вынужден оставлять бреши в своей защите. И в считанные мгновения искусные удары мужчины открыли полдюжины ран на его теле.
Тем не менее, это еще не конец. Почувствовав победу, Рыцарь использовал свое преимущество, а Арран отступал так быстро, как только мог, отчаянно отражая быстрые удары Рыцаря.
С момента первой атаки Рыцаря прошло всего несколько мгновений, но Арран уже оказался на грани поражения. Его сила была бесполезна против того, чье мастерство так далеко превосходило его собственное, и с каждым разменом его положение все ухудшалось.
А потом он споткнулся, споткнувшись об одно из множества тел, разбросанных по земле.
Ему потребовалась всего доля секунды, чтобы встать на ноги, но он уже видел приближающуюся атаку Рыцаря — слишком быструю, чтобы он мог увернуться или заблокировать.
Он проиграл.
Арран знал, что его смерть была всего в секунде, его меч был слишком медленным, когда он пытался блокировать оружие, которое уже мчалось к его груди.
Но как раз в тот момент, когда он был уверен, что умрет, между ним и Рыцарем возник кто-то — Калиш, двигавшийся со скоростью, которую можно было назвать только нечеловеческой.
Капитан отразил атаку Рыцаря как раз вовремя, чтобы спасти жизнь Аррана, а затем немедленно нанес шквал ударов по их противнику, его меч рассек воздух так быстро, что Арран едва мог его увидеть.
Калиш был быстрее Рыцаря — намного быстрее. И когда его удары обрушились на их врага, Арран ненадолго поверил, что Рыцарь был на грани поражения.
Однако каким-то образом Рыцарь выдержал шквал ударов, парируя и отражая атаки капитана благодаря чистому мастерству. Даже если капитан двигался быстрее, Рыцарь, казалось, блокировал его атаки еще до того, как он начал их.
Арран был потрясен скоростью капитана, но теперь он был потрясен вдвойне, увидев, что, несмотря на его скорость, Калиш все еще проигрывал Рыцарю.
Без колебаний он присоединился к Калишу в атаке, нанеся серию яростных ударов по их противнику, в то время как капитан продолжал наносить удары по человеку с невероятно быстрыми атаками.
И все же ход боя не изменился.
Даже несмотря на то, что и Арран, и Калиш сражались изо всех сил, было очевидно, что их противник все еще превосходил их, понимание того, что в его навыках было слишком много как для силы Аррана, так и для скорости Калиша.
Единственная разница заключалась в том, что, хотя ранее Рыцарь воздерживался от использования своего кинжала Живой Тени, теперь он начал владеть им всерьез, используя его, чтобы блокировать и парировать атаки одного врага, когда он использовал свой меч для удара другого.
Вскоре и Арран, и капитан получили несколько поверхностных ран. И хотя раны Аррана мгновенно зажили, капитану не повезло — вскоре его тело было залито кровью, а движения начинали замедляться.
Это казалось почти невозможным, но каким-то образом этот Рыцарь, у которого не было ни силы Аррана, ни скорости Калиша, побеждал их обоих. И без особого труда, судя по всему.
Но затем, когда Рыцарь заблокировал еще один удар Калиша своим кинжалом Живой Тени, Арран увидел брешь.
Это не было настоящим открытием — Рыцарь мог легко блокировать любую атаку Аррана. Но на этот раз блокирование было единственным выходом для Рыцаря.
Немедленно Арран атаковал со всей силой своего тела, нанося удар такой разрушительной силы, что он мог разорвать даже гору.
Рыцарь легко отразил атаку — только для того, чтобы обнаружить, что его меч не смог остановить оружие Аррана, которое с легкостью пронзило его.
Когда отрубленное лезвие меча Рыцаря упало на землю, Арран снова ударил, изо всех сил обрушив свое оружие.
Тем не менее, Рыцарь осознал опасность, и когда меч Аррана опустился, он заблокировал его своим кинжалом. И на этот раз атака Аррана была остановлена на полпути.
Но даже когда их противник заблокировал удар Аррана, Калиш атаковал — единственный удар меча глубоко в одну из прорезей для глаз в шлеме рыцаря.
Это был идеальный удар, столь же жестокий, сколь и точный. И как только он приземлился, бой был окончен.
Рыцарь рухнул, как марионетка с перерезанными нитями, замертво еще до того, как упал на землю. При всем его ужасающем мастерстве казалось, что даже он не сможет противостоять мечу в мозг.
Ни Арран, ни Калиш не отреагировали сразу. Вместо этого они несколько мгновений стояли молча, не сводя глаз с тела человека, который чуть не победил их обоих.
То, что они выжили, было больше заслугой удачи, чем мастерства. Если бы Рыцарь узнал, что это за оружие Аррана, он почти не сомневался, что они уже были бы мертвы.
Наконец капитан поднял голову. «Один момент», — сказал он, затем поспешил прочь и начал обыскивать тела, лежавшие на земле вокруг них.
Арран с удивлением наблюдал, как Калиш обыскивает останки поверженных врагов, но всего через несколько мгновений капитан нашел то, что искал — меч из звездного металла, который он торжествующе поднял.
Он сразу же вернулся, затем быстро вложил меч в правую руку мертвого рыцаря и поднял сломанный клинок.
«Мы обсудим это позже», — сказал он. — Но я ожидаю, что наши долгожданные гости прибудут с минуты на минуту.
Действительно, Арран почувствовал, что войска Раннока всего в нескольких шагах от ворот, хотя они по-прежнему двигались мучительно медленно.
«Пойдем, поприветствуем Раннока», — сказал Арран, бросив настороженный взгляд на город, где он чувствовал, что к ним приближаются несколько других рыцарей. «Если появится больше этих ублюдков, я не буду с ними бороться».
«Это кажется мудрым», ответил Калиш ровным голосом. Он взглянул на город, а затем добавил: «Нехорошо умереть всего за несколько секунд до прибытия наших спасителей».
