На улицах царила устрашающая тишина, пока Арран и Калиш следовали за лордом Ранноком по городу.
Арран мог Чувствовать, что часть войск Кадуна все еще находится в городе, но все они держались подальше от своей небольшой группы. Вражеский Лорд был чем-то, с чем солдаты не хотели бы столкнуться — даже если Лорды якобы не сражались с обычными солдатами.
Они оставили группу Раннока возле ворот, и только Арран и Калиш сопровождали Лорда, когда он отправился на встречу с Кадуном.
Судя по завистливым взглядам, которые это вызвало у воинов Раннока, Арран догадался, что видеть лордов в битвах не обычное дело, и что дарианцы завидуют предоставленной им возможности.
Тем не менее, хотя Арран был доволен возможностью увидеть силу Лордов, он не мог не нервничать из-за исхода предстоящей битвы.
Если Раннок потерпит поражение, он почти не сомневался, что он и Калиш станут первой целью гнева Кадуна. И если лорды были даже сильнее рыцарей, то Кадун был врагом, которого ни у кого из них не было никакой надежды победить.
Раннок, однако, не выказывал никаких признаков беспокойства. Скорее, он шел пружинистым шагом, как будто едва мог дождаться встречи со своим противником.
— Такой шанс — редкость, — сказал он бодрым голосом. «Законы Империума затрудняют вызов врагам. Прежде чем я получил ваше сообщение, я был убежден, что мне придется потратить еще столетие, мирясь с этим пустым маленьким человеком».
«Тогда я рад, что мы могли быть полезны, ваша светлость,» ответил Калиш.
Раннок искоса взглянул на него, затем нахмурился. — Тебе следует обработать эти раны.
«Спасибо за заботу, ваша светлость, — ответил капитан. «Но мои травмы несерьезны. Они могут подождать до окончания битвы».
Раннок кивнул, затем взглянул на Аррана. «Ты, с другой стороны, кажется, жил намного лучше. Насколько я могу судить, на тебе едва ли есть царапина».
По правде говоря, не было даже этого. Раны Аррана полностью зажили еще до того, как Рыцарь испустил последний вздох. Но это был секрет, который он не мог открыть — и уж тем более Лорду.
— Мне просто повезло, ваша светлость, — сказал он вместо этого, используя тот же титул, который Калиш использовал для обращения к мужчине. Хотя повторять каждое произнесенное им предложение казалось чрезмерным, он не рискнул бы оскорбить Лорда.
«Счастливый?» Раннок резко рассмеялся. «В бою удача создается мастерством. А удача, подобная твоей, требует немалого мастерства. Это касается вас обоих — для чужаков встретиться с Рыцарем и выжить — не обычное дело».
Прежде чем Арран успел ответить, заговорил Калиш. — Вы слишком доверяете нам, ваша светлость, — сказал он. «Правда в том, что наш противник недооценил нас. Хотя у нас есть некоторые небольшие навыки, этого было бы недостаточно, если бы он по глупости не решил сохранить свою силу».
Хотя в этом была доля правды, Раннок выглядел неубежденным.
«Как бы то ни было, — сказал он, — у вас есть потенциал. Как только вы станете гражданами, вы обнаружите, что путь к власти в Империуме труден. Наличие покровителя облегчило бы ваш путь».
— Покровитель, ваша светлость? — спросил Калиш.
— Мои стюарды убеждали меня обмануть вас, — холодно сказал Раннок. «Чтобы предоставить вам ваше гражданство, но пусть ваши люди заработают свое в шахтах».
Он сделал короткую паузу, давая своим спутникам возможность обдумать едва завуалированную угрозу.
Затем уже более дружелюбным тоном продолжил: «Конечно, я не буду этого делать. Но даже с вашим гражданством, как посторонний, вы окажетесь мишенью для обмана и обмана. Однако если вы поступите ко мне на службу, вы будет защищен от такого злого умысла».
— Ваша светлость, вы хотите, чтобы мы поступили к вам на службу? — спросил Калиш с некоторым беспокойством в голосе.
— У тебя есть талант, — сказал Раннок. «С моей помощью вы можете превратить его в нечто большее». Он улыбнулся капитану. «Тебе не нужно решать сейчас. Подумайте о моих словах, и мы обсудим этот вопрос позже».
«Конечно, ваша светлость», — ответил Калиш с легким облегчением.
Они продолжали бродить по улицам города еще несколько минут, хотя после предложения Раннока настроение их небольшой группы заметно изменилось.
Арран понимал, что предложение Лорда нелегко отвергнуть, но, хотя он не был в этом уверен, он подозревал, что Калиш не собирался его принимать.
А это, как он знал, означало, что впереди могут быть неприятности.
Тем не менее, он не мог заставить себя беспокоиться о возможных угрозах в будущем — по крайней мере, с гораздо большей опасностью прямо перед ними.
Эта опасность вскоре стала еще более серьезной, так как вскоре они достигли большого обнесенного стеной особняка, защищенного массивными деревянными воротами. А за воротами, внутри особняка, Арран мог Чувствовать оружие Живой Тени Кадуна.
В настоящее время ворота были закрыты, хотя охранников не было видно — несомненно, они покинули свой пост, как только получили известие о приближении Лорда.
Раннок ухмыльнулся, глядя на закрытые ворота. «Кажется, Кадун не устроил надлежащий прием. Тогда нам просто нужно войти».
Он шагнул вперед, а затем ударил ногой по массивным воротам с такой силой, что они мгновенно разорвались на части, словно ветка, попавшая под лавину.
Раннок руками отодвинул в сторону то немногое, что осталось от разрушенных ворот, затем оглянулся, прежде чем шагнуть внутрь. «Следуйте за мной, — сказал он, — но вам лучше держаться на расстоянии».
Арран и Калиш сделали, как он сказал, следуя за ним в двух дюжинах шагов.
За воротами Арран обнаружил большой ухоженный сад с каменными дорожками, пышными клумбами, бронзовыми статуями незнакомых ему людей и несколькими прудами. А в дальнем конце сада он увидел особняк.
Особняк был величественным и роскошным, но он не обратил на него внимания. Потому что, когда они вошли в сад, он увидел Кадуна, выходящего из дверей особняка.
«Кадун!» — позвал Раннок. «Как мило с вашей стороны приветствовать нас лично!»
«Раннок». Кадун говорил спокойным голосом, в котором был лишь намек на гнев. — Ты смеешь входить в мой город без приглашения? В этот момент он заметил Калиша и Аррана сзади, и его глаза расширились от возмущения. — И ты привел с собой этих чужаков?!
«Так и есть», — ответил Раннок. «Я подумал, что вполне уместно, чтобы посторонние, которые стали причиной твоей гибели, стали свидетелями этого».
«Моя кончина?» Кадун бросил яростный взгляд на Раннока. — Думаешь, у тебя есть право бросить мне вызов в моем собственном городе?
Раннок издал насмешливый смешок. «Ты пролил кровь моей семьи, Кадун. Я не только имею право бросить тебе вызов, но и обязан сделать это».
— Кровь твоей семьи? — сказал Кадун. — Вы, конечно, знаете, что эти чужаки…
«Посторонние дали мне повод», — ответил Раннок. — По правде говоря, я давно хотел твоих земель себе. И вот я их получу — и к тому же избавлюсь от твоего пресного лица.
Кадун уставился на Раннока со смесью удивления и возмущения. — Ты признаешь это? Ты признаешь свое предательство и все еще смеешь надо мной издеваться?
— Я признаю это, — насмешливо сказал Раннок. «Мне нужны твои земли, и поэтому я заберу их. И, скорее всего, Совет Лордов поблагодарит меня за то, что я избавил их от твоей глупости».
Выражение лица Кадуна сменилось с возмущения на ярость, но он ничего не сказал — его гнев, похоже, достиг такой степени, что он больше не мог найти слов, чтобы выразить его.
Тем не менее, Раннок продолжал: «Конечно, ты должен знать, что никто из нас не уважает тебя? Каждый раз, когда ты открываешь рот, другие стонут от боли, потому что вынуждены терпеть разглагольствования идиота. Когда я перережу тебе горло, весь Империум будет радоваться за это. избавиться от тебя».
«Достаточно!» — закричал Кадун, его голос дрожал от ярости, когда он обнажил меч. «Я убью тебя за твою наглость!»
Когда Кадун обнажил свой меч, Раннок поднял глефу. «Вы попробуете,» сказал он. «И вы потерпите неудачу — как вы потерпели неудачу в управлении своими землями и в завоевании уважения других лордов».
Кадун снова закричал, на этот раз безмолвно, его лицо покраснело от безудержной ярости. Затем он поднял свое оружие и ринулся на Раннока, с ревом ринувшись вперед.
Легкая улыбка скользнула по лицу Раннока. Затем он шагнул вперед, чтобы встретить своего противника.
