Когда он услышал, что еще две сотни очистителей тел ждут, чтобы стать гражданами, седовласый священник почти впал в панику.
Несмотря на едва завуалированные угрозы Рыцаря, он настаивал на том, что не может сделать то, о чем просил Раннок — не без разрешения Архонта. Он заявил, что отправка известия Архонту займет не менее двух недель.
Однако там, где угрозы Рыцаря не сработали, заверения Калиша оказались более эффективными. Осторожно сочетая лесть и убеждение, он несколько минут убеждал жреца, что другие его войска не так необычны, как Арран.
Наконец священник согласился сопровождать их в шахты. В то время как он был явно недоволен такой перспективой, с учетом его самого большого страха — необходимости тратить больше своей самой драгоценной жидкости на посторонних — он неохотно сдался.
Однако священник пришел не один. Он привел с собой полдюжины помощников и вдвое больше посторонних слуг, а также сорок охранников в белых мундирах.
— Церковная стража, — объяснил Калиш. «Они подчиняются Архонтам, а не Лордам». Он недружелюбно взглянул на группу охранников и тихим голосом добавил: «Они фанатики без чувства юмора, но постарайтесь не раздражать их. В Империуме не стоит делать из церкви врага». .»
Сбор группы занял большую часть часа, но на этом дело не закончилось. В то время как Арран стремился покинуть город, Муна провела еще полчаса, собирая собственную свиту — рейнджеров и солдат, чтобы соответствовать численности церковной стражи.
Арран с интересом наблюдал за действиями Рыцаря. Хотя он не был в этом уверен, он подозревал, что она решила устроить собственную вечеринку только потому, что священник сделал то же самое.
В любом случае, было ясно видно, что между церковными охранниками и солдатами мало любви. Две группы смотрели друг на друга с открытым подозрением, почти не обращая внимания на чужаков среди них.
— Кажется, они не очень хорошо ладят, — сказал Арран, стараясь говорить тише.
«Церковь и лорды никогда не могут прийти к единому мнению, кто кого ведет», — ответил Калиш. «Хотя с Рыцарем здесь, я бы сказал, что Лорды возьмут его на этот раз. Если только этот жрец не найдет где-нибудь Паладина».
Арран нахмурился. «Паладин?»
— Так церковь называет своих рыцарей, — объяснил Калиш. «Если тебе нужен мой совет, избегай их любой ценой. Эти фанатики могут посмотреть на дерево и увидеть богохульника, которого нужно очистить. Что касается посторонних…» Он покачал головой. «Если вы когда-нибудь окажетесь в компании одного из них, постарайтесь ничего не говорить».
При этом Арран не мог не вздохнуть. Чем больше он узнавал об Империуме, тем меньше он ему нравился.
Было уже далеко за рассветом, когда они, наконец, покинули город, их небольшая группа каким-то образом увеличилась до размера небольшой армии, завершив несколько телег с припасами, запряженных волами.
К большому неудовольствию Аррана, размер группы означал, что она также двигалась с медленной скоростью небольшой армии. Хотя Арран и капитан очень хотели вернуться в «Волчью кровь», волы, тянущие повозки, явно не разделяли их беспокойства.
Тем не менее, хотя Арран и не сомкнул глаз прошлой ночью, он ничуть не устал — что-то, как он подозревал, было связано со странной жидкостью, которую ему дал священник.
Хотя его сила исчезла из его тела через несколько мгновений после того, как он принял ее, он мог сказать, что какая-то ее часть осталась — ощущение силы и жизненной силы, которое, казалось, пронизывало его тело.
Однако Калиш и Сасун не поделились его опытом. Хотя они почувствовали небольшой эффект, оба сказали, что он настолько мал, что им можно пренебречь.
Это, конечно, не было большой неожиданностью. Арран получил гораздо большую дозу жидкости — разбавленной крови бога, как утверждал жрец, — чем любой из них, так что вполне логично, что на него это повлияет гораздо сильнее.
И все же его любопытство осталось. Если у него появилась новая сила, ему нужно было знать, что это такое — и, что не менее важно, как она может ему помочь.
Это означало, что ему нужно было получить информацию от дарианцев.
Выбор между жрецом и рыцарем, у кого из них запрашивать информацию, был легким выбором. Взгляд седовласого жреца выражал обиду и подозрение всякий раз, когда он смотрел на Аррана, и Арран очень сомневался, что тот свободно поделится своими мыслями.
Муна, с другой стороны, просто смотрела на него с любопытством. Это все еще беспокоило Аррана — в конце концов, у него было много секретов — но это было лучше, чем едва скрываемая враждебность жреца.
Он подошел к Рыцарю после их полуденной трапезы, когда длинный караван снова тронулся в движение среди зеленых, залитых солнцем холмов Империума.
— У меня вопрос, — сказал он, решив не тратить время на любезности. «О том, что мне дал священник — жидкость».
— Ваше благословение, — ответила она, сдерживая улыбку, когда он подбирал слова. «Что насчет этого?»
Арран мгновение колебался, а затем спросил: — Что именно он делает?
«Это помечает вас как дарианца», — сказала она. — По крайней мере, в глазах жрецов.
— Я не об этом, — покачал головой Арран. Хотя ему было любопытно узнать, как именно это узнало, он сомневался, что она ответит на этот вопрос — и в любом случае у него был гораздо более насущный вопрос. «Что еще это делает?»
В ответ она слегка улыбнулась ему. — Ты обнаружишь это достаточно скоро.
И это все, что она могла рассказать. Арран провел еще полчаса, пытаясь выбить у нее ответ — хотя и стараясь не обидеть ее — она лишь уклонялась и весело улыбалась в ответ.
Наконец Арран вернулся к капитану и Сассуну.
«Неудачно?» — спросил Калиш с некоторым любопытством в глазах.
Арран покачал головой. «Она сказала, что я обнаружу это достаточно скоро».
Калиш пожал плечами, хотя выражение его лица было разочарованным. — Скажи нам, когда узнаешь.
Вторая половина дня прошла так же, как и первая, в медленном путешествии по кажущимся бесконечными дорогам Империума. И хотя по пути они встретили несколько небольших групп солдат — бывших солдат Кадуна, как понял Арран, — ничего примечательного не произошло.
Тем не менее, той ночью, после того как они поели и легли в свои спальные мешки, Арран обнаружил, что он все еще ничуть не устал.
Он провел добрых полчаса, пытаясь заснуть, но обнаружил, что это совершенно невозможно. В конце концов, смирившись с тем, что этой ночью он не заснет, он снова встал. По крайней мере, он мог бы провести некоторое время, практикуясь в фехтовании.
Однако, когда он встал, он обнаружил, что Муна уже ждет его с веселой улыбкой на лице.
— Уже начинает понимать? она спросила.
Наконец, Аррана осенило. «Жидкость — благословение… вот что она делает? Она не дает мне уснуть?»
«Это дает тебе энергию», — поправила она его. «Для других разница будет достаточно мала, чтобы быть едва заметной. Но в тебе она будет сильнее — достаточно сильной, чтобы ты мог обходиться без сна неделями. И по мере того, как ты становишься сильнее, она будет усиливаться еще больше».
Арран смотрел на нее широко раскрытыми глазами, не находя слов. Из всего, что он ожидал, это определенно не было одним.
«Расстроенный?» — спросила она, подняв бровь, глядя на Аррана.
— Вовсе нет, — сказал Арран, качая головой. Во всяком случае, это было намного лучше, чем он мог ожидать.
Он сразу понял, насколько мощной была эта сила. Без сна у него были бы часы каждый день, которые он мог бы потратить на учебу и практику — часы, чтобы улучшить свои навыки и стать сильнее.
Увидев его реакцию, она одобрительно улыбнулась. — Значит, ты видишь его ценность.
— Да, — ответил Арран, все еще широко распахнутые от шока глаза. «Но эта сила… она есть у всех дарианцев?» Он взглянул на дарианских солдат и увидел, что они уже крепко спят.
— У них есть потенциал, — ответил Рыцарь. «Хотя немногие становятся достаточно сильными, чтобы в полной мере насладиться его преимуществами. Но тебе посчастливилось получить надлежащее рыцарское благословение. И хотя это одна из родословных меньших богов, я всегда думал, что она одна из самых могущественных».
Арран посмотрел на нее с любопытством. — Значит, у тебя тоже есть эта сила?
— Все рыцари так делают, — ответила она. «Как я уже сказал, это родословная, общая для всех дарианцев — хотя это потому, что жрецы каким-то образом могут ее распознать. Любой дарианец, который станет достаточно сильным, также разовьет эту силу».
Арран кивнул, уже пораженный множеством возможностей, которые он увидел. В прошлом казалось почти невозможным изучить все, что он хотел. Но теперь… теперь он понял, что возможно узнать больше, чем он думал.
— Но хватит об этом, — сказала Муна. «Впереди у нас целая ночь, и это не имеет большого значения. Как насчет того, чтобы поспарринговать несколько раундов? Мне любопытно посмотреть, насколько ты на самом деле силен».
На мгновение Арран заколебался. Несмотря на то, что сказал капитан, он все еще чувствовал себя неловко, раскрывая свою силу дарианцам.
Однако отказ от ее просьбы только вызовет у нее подозрения. И что еще более важно, ему не терпелось увидеть, чему он может научиться у Рыцаря.
— Хорошо, — сказал он. «Давайте поспаррингуем».
