Арран взглянул на Муну. — Ты был в Пустоши, — сказал он. «На что это похоже?»
— Беспокоишься о своем капитане? она спросила. Она покачала головой и продолжила: «Как я уже говорила вам раньше, я не могу рассказать вам о Море».
Они сидели на вершине одного из высоких холмов, возвышавшихся над лагерем шахтеров, ели небольшой кусок свежего хлеба и холодного мяса, наблюдая, как священник предоставляет наемникам гражданство.
Даже издалека Арран мог видеть, что седовласый мужчина выглядит усталым. И неудивительно — этот человек уже превратил сотню наемников в настоящих дарианцев, и хотя он потратил на каждого из них едва ли минуту, в сумме это все равно исчислялось часами работы.
— Я знаю, что ты не можешь рассказать мне о Море, — сказал Арран. — А как же само Опустошение?
Он много раз спрашивал Муну о Море, и каждый раз ее ответ был одним и тем же: что только тем, кто отправился в Пустошь, позволено узнать об этом.
Арран считал закон нелепым, но у него были некоторые подозрения относительно его цели.
Хотя Муна утверждал, что это было делом чести, он сомневался, что это была настоящая причина. Скорее, если Империум запретил говорить о Море, тогда он полагал, что ситуация может быть только ужасной — достаточно ужасной, чтобы лидеры Империума опасались, что правда вызовет панику.
Тем не менее, он думал, что сможет заставить ее раскрыть хоть что-то.
Не потому, что он спрашивал об Опустошении, а не о Море — это было просто оправдание, которое он предложил, и притом слабое. А скорее потому, что он знал, что она все еще надеялась убедить его не ехать.
И действительно, она бросила на него нерешительный взгляд, казалось, что она вот-вот сломается.
«Я не прошу выслушивать какие-либо секреты, — сказал он. «Я просто хочу знать достаточно, чтобы принять решение».
Наконец она вздохнула. «Я полагаю, что могу кое-что сказать. Не о Море, а о других опасностях, которые таит в себе Пустошь».
— Другие опасности? — спросил Арран, в нем мгновенно проснулось любопытство.
Муна кивнула. «Опустошение — это линия фронта в нашей битве против Мора, но оно также служит полигоном для испытаний. Каждый год многие тысячи людей отправляются в Опустошение — необученные молодые люди, чтобы стоять на страже у его границ, и честолюбивые воины, чтобы отправиться вглубь разоренные отходы».
Хотя ее смысл был тонким, Арран сразу его понял. «С таким количеством людей, которые хотят проявить себя, — сказал он, — я полагаю, что они также сражаются между собой?»
— Да, — ответила она. «Пустошь — это место, где можно доказать, что ты чего-то стоишь, но также и место, где создаются и разрушаются союзы. И если враги исчезают… ну, многие из тех, кто попадает в Пустошь, никогда не возвращаются».
Арран глубоко вздохнул, заставляя себя сохранять спокойствие и подавляя желание громко проклясть Империум.
— А у группы чужаков не будет недостатка во врагах, — наконец сказал он.
Муна слегка кивнула ему в ответ, и Арран увидел в ее глазах намек на стыд.
— Не все дарианцы ненавидят чужаков, — с тревогой сказала она. «Но таких много. И если группа чужаков забирает себе славу, которая, по их мнению, принадлежит им по праву…»
Ей не нужно было заканчивать фразу. Арран уже понял ситуацию.
В Пустоши он мог ожидать встречи не только с Мором, но и с дарианскими воинами. И между этими двумя угрозами последняя вполне может быть не менее опасной, чем первая.
«Вот почему ты должен подождать», — продолжила Муна, ее тон становился все тверже. «Лорд Раннок — щедрый правитель. Несколько лет на его службе, и вы отправитесь в Пустошь с поддержкой лорда и его войсками на вашей стороне». Она искоса взглянула на него, а затем добавила: «Возможно, рядом с тобой будет даже Рыцарь».
Если бы Арран был дарианцем, предложение было бы заманчивым. Но как бы то ни было, у него не было лишних лет.
Не говоря уже о том, что у него не было желания слишком сильно связываться с дарианцами — не с грядущей войной.
Несколько мгновений они сидели в тишине, Арран пытался найти нужные слова, чтобы сказать Муне, что он не планирует оставаться.
Но, взглянув на лагерь, он заметил, что священник закончил свою работу с наемниками. И теперь наемники собирались вокруг кого-то — скорее всего, капитана.
«Кажется, священник выполнил свою задачу», — сказал он, радуясь, что отвлекся. «Мы должны пойти посмотреть. Я думаю, что капитан собирается сделать объявление».
Хотя Муна выглядела разочарованной, она последовала за Арраном вниз по холму и обратно в лагерь, где наемники все еще собирались вокруг капитана.
Судя по всему, присутствовали почти все члены роты Волчьей крови, а те немногие, кто еще не прибыл, уже спешили.
Прошло еще несколько минут, когда прибыл последний из наемников. Затем, когда оказалось, что все в сборе, капитан крикнул: «Компания Волчьей Крови!»
Наемники ответили ревом восторженных возгласов, и когда шум наконец стих, Калиш продолжил: «Сегодня вы стали гражданами Империума, свободными выбирать свой собственный путь».
Снова раздались возгласы аплодисментов, хотя и менее восторженные, чем раньше. Между Империумом и Компанией Волчьей Крови казалось, что наемники отдают предпочтение последней.
— Лорд Раннок попросил меня передать вам предложение, — продолжил капитан. «Любой из вас, кто пожелает, может поступить к нему на службу, чтобы стать солдатами под его командованием. Те, кто примет предложение, будут хорошо вознаграждены как обучением, так и богатством».
На этот раз среди наемников раздались насмешки и смех. Однако Калиш резким жестом заставил их замолчать, а затем громко сказал: «Я призываю вас принять его предложение».
Толпа мгновенно замолчала, потрясенные лица наемников смотрели на капитана.
Всего несколько мгновений назад они освистали и высмеяли предложение присоединиться к силам Раннока. Но теперь их лидер призывал их сделать именно это.
Несколько секунд прошло в тишине, наемники были ошеломлены неприятным сюрпризом. Затем прозвучал голос: «Вы бросаете нас?!»
— Нет, — ответил капитан. «Любой из вас, кто пожелает, может сопровождать меня. Но путь, который я должен пройти, опасен. Даже если повезет, большинство из тех, кто присоединится ко мне, не вернутся».
— Так ты оставляешь нас? — крикнул один из наемников с дрожью в голосе. «Просто так?»
Калиш покачал головой. «К тем из вас, кто поступит на службу к Ранноку, присоединятся Гар и Лаша», — сказал он. «И когда я вернусь — если я вернусь — компания Wolfsblood Company будет сформирована заново».
При этом Арран бросил любопытный взгляд на капитана. Единственная причина, по которой он мог представить себе уход Гара и Лаши, заключалась в том, что Калиш приказал им это сделать. В противном случае, он был уверен, никакая опасность не отпугнет их.
Из толпы посыпались новые вопросы и возражения, на все из которых капитан терпеливо ответил. Тем не менее, хотя наемники были явно шокированы этим заявлением, в конце концов правда дошла до них.
Однако это был еще не конец. Когда вопросы наемников иссякли, Калиш разделил их на две группы — тех, кто присоединится к нему, и тех, кто примет предложение Раннока.
Какая-то небольшая часть Аррана ожидала — или надеялась, — что наемники сделают первый выбор и присоединятся к капитану и ему в путешествии к Пустоши.
Тем не менее, Калиш снова и снова говорил им, насколько это будет опасно, неоднократно заявляя, что присоединиться к нему означает почти верную смерть. И хотя наемники могли быть храбрыми, страшные предупреждения капитана оказались эффективными — тем более, что он не упомянул о наградах.
В конце концов, едва пятьдесят наемников решили присоединиться к группе, которая отправилась в Пустошь. И даже в их глазах было некоторое сомнение.
Остальные выглядели не менее сомнительно, но тем не менее собрались вокруг Гара и Лаши. Арран мог видеть стыд на некоторых лицах, но, несмотря на стыд и сомнения, немногие из них колебались, присоединяясь к большей группе.
Наблюдая, как наемники прощаются, Арран внезапно понял, что Муна смотрит на него.
— Ты присоединишься к нему, не так ли? она спросила. «Путешествие в Пустошь, несмотря на риск».
Арран молча кивнул.
«Не нужно выглядеть таким смущенным», сказала она, слегка улыбнувшись ему. «По правде говоря, я знал это с самого начала. Я видел это в твоих глазах. Ты не похож на человека, который готов отказаться от своих приключений».
Прежде чем он успел ответить, она внезапно шагнула вперед, затем быстро поцеловала его, прежде чем снова отступить.
«Но, может быть, это изменится после того, как ты увидишь Пустошь», — продолжила она, как будто ничего не произошло. — Если да, то зайди ко мне, когда вернешься.
