«Они почти начинают походить на настоящую армию», — сказал Калиш с выражением удовлетворения на лице, наблюдая за своими войсками.
Дородный кузнец и его охрана ушли четверть часа назад, и теперь наемники проверяли свое снаряжение, вооруженные новым оружием, одетые в блестящие доспехи из звездного металла.
Арран не мог не согласиться с капитаном. Если раньше наемники мало чем отличались от группы бандитов, то в своих новых доспехах они почти напоминали роту королевских гвардейцев.
Это изменение не осталось незамеченным и для самих наемников. Хотя они все еще привыкали к доспехам, их глаза светились гордостью, когда они их носили — и неудивительно, поскольку их новое снаряжение было настолько ценным, что другие позеленели от зависти.
В пограничных землях редко можно было увидеть хотя бы одно оружие из звездного металла, и те, кто владел таким оружием, определенно не были обычными наемниками.
«Войска определенно довольны своими новыми орудиями, — сказал Арран.
«Как и должно быть», ответил Калиш. «На такое количество звездного металла мы могли бы купить полкоролевства. Но что насчет вас?
— Не называй это так, — сказал Арран, бросив взгляд на капитана. «Если священник услышит тебя…»
Калиш пожал плечами. «В лагере нет священников. А теперь скажи мне, тебе нравится твое новое оружие?»
«Как вы хорошо знаете, — ответил Арран, — это идеально. Хотя я до сих пор не понимаю, почему вы считали это необходимым». Он многозначительно взглянул на оружие Живой Тени рядом с собой. «У меня уже есть хороший меч».
— Так и есть, — сказал Калиш. «Но это новое оружие достаточно заметно, чтобы привлечь внимание людей в другом месте».
Арран нахмурился. «Этот новый меч… ты хочешь, чтобы он отвлекал?» Он огляделся, чтобы убедиться, что в зоне слышимости никого нет, затем продолжил более низким голосом: — Чтобы другие не заметили мое второе оружие?
Если это так, то усилия Калиша были напрасны. Спрятать оружие Живой Тени было несложно, и если кто-то еще мог его найти, то никакой меч из звездного металла не отвлек бы их, даже гигантский.
И все же Калиш покачал головой. — Не совсем так, — сказал он. «Я понимаю, что ты уже нашел способ замаскировать его. Но будет полезно, если другие поверят, что Губитель богов — твое величайшее оружие».
Теперь в глазах Аррана появилось понимание. «Я полагаю , что это было бы, в этом,» сказал он. «Хотя это высокая цена за небольшой обман».
Калиш сделал пренебрежительный жест. «Нам мало пользы от богатства в Пустоши. И если это даст нам небольшое преимущество хотя бы раз, оно будет стоить стократно дороже».
Арран понимающе кивнул. Капитан был прав, конечно. В бою даже малейшее преимущество было дороже золотой горы. — Далеко ли до Пустоши? он спросил.
«Около трех тысяч миль по прямой», — ответил Калиш. — Но так как мы не вороны, то для нас будет вдвое меньше.
«Так далеко?» — спросил Арран. Хотя он и знал, что Пустошь далеко, ответ все же вызвал у него некоторый шок. «Это займет у нас что, четыре месяца?»
Все наемники были очистителями тел, которые могли поддерживать гораздо более высокий темп, чем простолюдины, но даже в этом случае такое долгое путешествие заняло бы больше времени, чем надеялся Арран.
«Три, если мы не столкнемся с какими-либо неожиданными задержками», — сказал Калиш. «И я не собираюсь терять ни единого дня».
И все же Аррану пришлось подавить вздох разочарования.
Прошло более двух лет с тех пор, как он покинул Долину, и, хотя теперь он понимал, что война не так близка, как он первоначально думал, ему еще предстояло пройти долгий путь, чтобы выполнить свою задачу.
Тем не менее, он знал, что другого пути не было — по крайней мере, если он хотел изучить методы дарианцев. И после того, как он увидел, как Лорды сражаются, это была возможность, которую он не мог упустить.
Наемники провели еще несколько часов, знакомясь со своим новым оружием и доспехами, и вскоре их неловкость исчезла, уступив место уверенности.
Броня, которую изготовили кузнецы, была, несомненно, замечательной, сделанной так хорошо, что даже наемники, немногие из которых привыкли носить доспехи, почти не замедлились из-за своего нового снаряжения.
Но как бы ни страстно желали наемники исследовать свои новые сокровища, когда солнце начало садиться, среди них не было ни одного, кто бы не отыскал свое жилище.
Им предстояло путешествие, и они знали, что пройдет много времени, прежде чем они снова насладятся комфортом теплой постели.
На следующее утро они ушли еще до рассвета, наконец, оставив шахтерский лагерь позади.
Они путешествовали налегке, без повозок и даже без вьючных мулов. Вместо этого наемники были одеты в доспехи и несли свои припасы, оставив все, что им не нужно было в пути.
Это вызвало недовольство солдат, но Арран понял решение капитана двигаться таким образом. Когда группа очистителей тела двигалась маршем, ни один мул не мог поспеть за ней и продержаться дольше дня или двух.
Было ясно, что Калиш серьезно настроен не терять ни единого дня. Они шли весь день, останавливаясь только для полуденного обеда и разбивая лагерь только тогда, когда солнце уже село.
Измученные дневным путешествием, большинство наемников крепко уснули через несколько мгновений после окончания ужина, а некоторые изо всех сил пытались не заснуть еще до этого, устало зевая, проглатывая пищу.
Однако Арран ничуть не устал. С самого начала он был намного сильнее остальных, и после благословения жреца ему почти не нужно было спать.
Недолго думая, он сообщил Калишу, что нет необходимости ставить охрану — за что измученные наемники, несомненно, будут ему благодарны.
Затем, пока его товарищи искали свои спальные мешки, Арран возобновил тренировки. Три месяца пути были долгим сроком, и он не хотел, чтобы это время было потрачено впустую.
Они продолжили свое путешествие на следующий день, а группа наемников сохраняла постоянный темп, пробираясь через зеленые холмы Империума. И опять же, они разбили лагерь только тогда, когда дневной свет уже угасал.
Первые несколько недель путешествия были гладкими, если не совсем комфортными. Время от времени они посещали деревни и небольшие города, чтобы купить припасы, но кроме этого, по пути им встречалось мало поселений.
Когда Арран спросил об этом Калиша, капитан подтвердил уже имевшиеся у него мысли.
«Я избегаю больших и больших городов, — сказал Калиш. «Хотя поддержка Раннока дает нам некоторую защиту, я думаю, нам лучше не слишком искушать местных лордов. В конце концов, у нас очень много сокровищ».
Хотя Арран был разочарован тем, что у него не будет возможности больше узнать об Империуме — по крайней мере, пока — он не мог упрекнуть капитана в своих рассуждениях.
Их бесценные доспехи привлекали жадные взгляды, куда бы они ни пошли, и хотя обычные бандиты не посмеют связываться с такими противниками, жадные рыцари или лорды могут создать большую проблему.
Тем не менее, когда недели превратились в месяцы, попытки Калиша избежать цивилизации увенчались лишь частичным успехом.
Они довольно регулярно сталкивались с Рыцарями, и дважды они столкнулись с Лордами, которые явно ожидали появления хорошо экипированной группы чужаков.
И все же здесь поддержка Раннока оказалась неоценимой.
Всякий раз, когда наемники сталкивались с Рыцарями или Лордами, одного взгляда на знак на их нагрудниках было достаточно, чтобы голодные взгляды превращались в дружеские улыбки.
Возможно, они и не думали дважды о том, чтобы грабить группу чужаков, но рисковать гневом Раннока было совсем другое дело. Это было то, что вселяло страх в сердца даже самых могущественных дарианцев.
Весть о поражении Кадуна давно распространилась по всему Империуму, и даже в самых маленьких деревнях ходили слухи о битве между двумя Лордами.
Для лордов сражаться было редкостью, а смерть такого могущественного лорда, как Кадун, была еще более необычной — достаточно необычной, чтобы весь Империум гудел от этой истории.
Так что, хотя путешествие было долгим и суровым, оно прошло настолько гладко, насколько они могли надеяться.
День за днем они двигались по узким дорогам Империума, преодолевая холмы, поля и леса, медленно продвигаясь к Пустоши.
И каждую ночь, пока наемники спали, Арран тренировался, неустанно тренируясь, пытаясь извлечь все последние знания из изученных им техник.
Теперь, когда он по-настоящему понял то, что изучал, его прогресс был быстрым. С каждым днем он чувствовал силу прозрения, усиливающую его движения и увеличивающую его контроль.
Ощущение было странным. Он знал, что его тело ничуть не изменилось, но был уверен, что его сила уже значительно увеличилась. И не только его сила — его баланс, его ловкость и его ловкость — все это улучшилось.
Как будто он каким-то образом стал лучше понимать реальность, и его воля помогала его телу формировать мир вокруг него.
Однако его прогресс постепенно замедлялся. И не только потому, что продвижение становилось все труднее.
Скорее, после первого месяца он обнаружил, что практически исчерпал знания, содержащиеся в методах, которым его научила Муна. В то время как понимание было еще далеко от завершения, методы действительно содержали только основу — и притом скудную.
Однако у него были и другие техники, на которые он мог опереться — Формы и техники Калиша. И с ними ему удалось расширить свои знания, даже опираясь на них, чтобы расширить понимание, которое он получил от техник Муны.
Но после двух месяцев путешествий и тренировок он начал чувствовать, что приближается к своему пределу.
Хотя он мог еще многому научиться у Форм и техник Калиша, в полученных им знаниях было что-то неуловимое, как будто фундамент, который он построил, еще не полностью застыл.
И теперь он мог сказать, что чем больше он добавлял к этому неустойчивому основанию, тем шатче оно становилось.
Он немного подумал, а затем решил временно приостановить свои тренировки.
Это было легкое решение. После пяти месяцев неустанной практики он отчаянно нуждался в отдыхе. И, что еще более важно, упорство перед освоением того, что он выучил, может быть вредным, искажая его зарождающиеся идеи ошибочным пониманием.
Прежде чем двигаться дальше, ему нужно было убедиться, что его фундамент прочный. А для этого ему больше всего нужно было время — время и опыт.
Неделю он наслаждался вновь обретенной свободой.
Хотя он все еще тренировался по ночам, он больше не был одержим получением новых знаний, вместо этого он просто тренировался в фехтовании и привыкал к изменениям.
А днем он изучал их окрестности, с большим интересом наблюдая за ландшафтом Империума. Раньше его разум был слишком сосредоточен на тренировках, чтобы замечать большую часть окружающего мира.
Но теперь он наконец-то смог обратить внимание на окружающие их просторы — роскошные поля и холмы Империума, испещренные фермами и деревнями.
Однако его покой длился недолго, потому что вскоре он заметил едва уловимое изменение в поведении Калиша — напряжение, которого раньше не было.
Когда они разбили лагерь той ночью, он подошел к капитану. — Тебя что-то беспокоит?
Капитан коротко кивнул. Затем, тихим голосом, он сказал: «Регион, в который мы вошли, опасен. Лорды здесь достаточно влиятельны, чтобы позволить себе оскорбить даже Раннока — если награда будет подходящей».
Арран поднял бровь. — Тогда нельзя было обойти это место?
«Если бы мы могли, нас бы здесь не было», — ответил Калиш. Покачав головой, он продолжил: «Земли к югу отсюда принадлежат одному из соперников Раннока, и выбор северного маршрута продлит наше путешествие еще на два месяца. Это наш лучший вариант».
— Так каков план? — спросил Арран. Слова капитана вряд ли успокаивали, но он понимал, что альтернативы нет.
Даже если они проделают долгий путь и добавят к путешествию еще два месяца, это не обязательно будет безопаснее. В конце концов, за два месяца многое может случиться.
«План состоит в том, чтобы путешествовать быстро и бесшумно», — сказал Калиш. «Меньше двух недель, и мы будем в более безопасных землях. А оттуда до края Пустошей всего неделя».
Арран нахмурился. — А если по пути мы столкнемся с какими-нибудь лордами?
Калиш пожал плечами. «Тогда нам придется убедить их, что Раннок будет глубоко недоволен, если мы бесследно исчезнем. Я подозреваю, что это недалеко от истины».
Когда на следующее утро они разбили лагерь, Арран был почти уверен, что в тот же день их ждут люди.
В конце концов, несмотря на слова Калиша, они не могли по-настоящему путешествовать спокойно. После месяцев путешествий по Империуму Арран хорошо понял, что группа из пятидесяти чужаков — редкое зрелище — даже без доспехов.
Вопрос был не в том, останутся ли они незамеченными. Если весть еще не дошла до местного Лорда, то это был лишь вопрос времени.
Скорее, вопрос заключался в том, отреагирует ли правитель этих земель на чужаков, пересекающих его земли. И если он это сделает — наиболее вероятный исход, подумал Арран, — каков будет его ответ.
Тем не менее, неделя пути прошла без каких-либо событий, и Арран почти начал задаваться вопросом, был ли он неправ — возможно ли пройти незамеченным, в конце концов.
Тем не менее, когда оставалось меньше недели, он почувствовал группу людей, приближающихся по дороге впереди них. И хотя они были еще далеко, он уже чувствовал среди них оружие Лорда и Рыцаря.
«У нас есть компания,» сказал он Калишу. «Лучше приготовься».
Хотя у них было всего несколько минут до того, как они встретятся с Лордом и его войсками, Арран решил, что лучше предупредить Калиша. Поскольку Лорд мчался впереди, слова капитана были единственным оружием, которое еще могло быть эффективным.
Капитан одарил его любопытным взглядом, но не стал подвергать сомнению информацию. Вместо этого он просто сказал: «Я полагаю, мы собираемся выяснить, чего на самом деле стоит поддержка Раннока. Давайте посмотрим, каковы их намерения».
Пока они шли по дороге, наемники следовали за ними, их доспехи из звездного металла сияли на ярком послеполуденном солнце.
Тем не менее, несмотря на всю свою ценность, Арран знал, что против Лорда броня вполне может быть сделана из бумаги.
