«Пожалуйста, постарайтесь не допустить, чтобы нас сегодня убили», — сказал Калиш, бросив обеспокоенный взгляд на Аррана.
Они стояли в просторном дворе крепости, а гости госпожи Райны рассыпались вокруг них широким кругом. Не прошло и нескольких минут с тех пор, как Арран бросил вызов, но дарианцы не теряли времени даром, готовясь к поединку.
— Это был наш лучший шанс, — сказал Арран, пожав плечами. «Ваша стратегия явно не сработала».
«Тогда будем надеяться, что у вас дела обстоят лучше», — ответил капитан смиренным голосом. Хотя он больше не выглядел таким напуганным, как прежде, в его голосе осталось немало беспокойства.
Напротив них, всего в двух дюжинах шагов от них, стоял молодой рейнджер — сын госпожи Райны, как теперь знал Арран. Выражение лица молодого человека было напряженным, когда он смотрел на своего противника, и теперь от его прежнего высокомерия почти ничего не осталось.
И все же, хотя гордое пренебрежение исчезло из его глаз, в них по-прежнему сохранялась непоколебимая уверенность. Хотя было ясно, что он не относился к битве легкомысленно, было также ясно, что он рассчитывал на победу.
«Похоже, он готов», — сказал Арран Калишу. «Лучше тебе отступить».
— Не увлекайтесь, — сказал капитан.
Затем он вернулся в кольцо зевак, оставив позади только двух бойцов, чьи фигуры, казалось, почти светились в ярком свете факелов вокруг них.
— Ты не используешь свой гигантский меч? — спросил Рейнджер, бросив на Аррана оценивающий взгляд. «Позор. Хотел бы я посмотреть, как можно использовать такое оружие».
— Чтобы победить тебя, мне это не нужно, — спокойно ответил Арран.
Конечно, правда заключалась в том, что его оружие Живой Тени легко превзошло гигантский меч. Связь, которую он разделял с ним, давала ему уровень контроля, которого невозможно было достичь с любым другим оружием.
Он не думал, что ему это нужно, чтобы победить молодого рейнджера, но тогда не было причин отказываться от преимущества. Не тогда, когда ему нужно было продемонстрировать свою силу.
На лице рейнджера промелькнул намек на гнев, но он не ответил. Вместо этого он осторожно начал двигаться к своему противнику, готовый нанести удар мечом.
Арран, со своей стороны, просто приготовил свой меч, а затем подождал, пока молодой рейнджер сделает первый шаг.
Ожидание было недолгим. Увидев бездействие Аррана, рейнджер принял это за нерешительность и тут же решил воспользоваться этой кажущейся слабостью.
Он рванулся вперед внезапным движением, нанеся серию быстрых искусных ударов по телу Аррана, демонстрируя мастерское владение мечом.
Из толпы раздались вздохи удивления и восторга, и один голос крикнул: «Бери его, Калин!»
Каким бы опытным ни был рейнджер, Арран с легкостью парировал атаки. Молодой человек был, вероятно, самым сильным рейнджером, с которым он когда-либо сталкивался, но рейнджеры не могли сравниться с ним даже шестью месяцами ранее.
И с тех пор собственные навыки Аррана значительно продвинулись вперед.
Когда молодой рейнджер понял, что его наступление провалилось, он прервал обмен и отступил на несколько шагов. Он сосредоточенно сузил глаза, а затем сказал: «Сильная защита».
Как только слова слетели с его губ, он снова атаковал, еще более яростно, чем раньше. Но хотя его удары были столь же умелыми, сколь и мощными, они оказались совершенно бесполезными против защиты Аррана.
Даже в первые несколько секунд Арран понял, что Рейнджер не представляет для него угрозы. Разница в навыках между ними была просто слишком велика, как между мастером фехтования и мальчиком, впервые владеющим мечом.
И все же Арран не спешил заканчивать бой. Хотя он мог уже с десяток раз победить своего противника, он позволил юноше продолжить свой злополучный штурм.
Это было не из милосердия или насмешки. Скорее, он узнал основы, которым Муна научила его в фехтовании молодого человека, и с радостью воспользовался возможностью посмотреть, есть ли что-нибудь, чему он мог бы научиться.
Тем не менее, после полдюжины обменов мнениями, он понял, что у молодого человека нечему было научиться.
Собственная основа Аррана была намного прочнее, чем у его противника, и, хотя Рейнджер показывал признаки другой подготовки, они были не более чем следами — слишком маленькими, чтобы быть полезными Аррану.
Итак, пока сын Райны готовил еще одну атаку, Арран нанес удар.
Это был единственный удар, но такой быстрый и сильный, что Рейнджер не успел среагировать. В середине атаки его меч был поражен мечом Аррана и вырван из его рук, отброшенный в сторону, когда глаза молодого человека расширились от шока.
— Ты проиграл, — сказал Арран.
Шокированное выражение лица молодого человека длилось всего мгновение, прежде чем сменилось разочарованием. «Это была просто удача!» — сказал он, поспешно двигаясь, чтобы поднять свое оружие с земли.
Арран не остановил его. Если бы он хотел продемонстрировать свою силу дарианцам, потребовалось бы больше, чем один удар — даже если бы он победил его противника.
Он подождал, пока рейнджер забрал свое оружие и оправился от шока. Затем он двинулся вперед.
Когда Арран приблизился, молодой человек занял оборонительную позицию, на его лице застыло настороженное выражение, когда он приготовился к предстоящей атаке.
Тем не менее, когда Арран атаковал, он не использовал ни свою скорость, ни свою силу. Вместо этого он двигался медленно, едва вкладывая силу в свои удары, когда столкнулся с противником.
Вместо этого он полагался исключительно на основу Муны, черпая информацию, которую он получил, чтобы управлять своим мечом.
Сначала молодой рейнджер почувствовал облегчение. Он ожидал яростного нападения, но вместо этого Арран двигался почти как простолюдин.
Однако его облегчение было недолгим, и вскоре его место заняло изумление.
Потому что, как вскоре обнаружил Рейнджер, случайные удары Аррана каким-то образом все еще побеждали его защиту, заставляя его отступать с каждой атакой.
Это было явное проявление разницы в их взглядах, заявление более ясное, чем любые слова.
Среди наблюдателей не было ни одного человека, который бы сразу не понял, что он демонстрирует — мастерство в собственных основах дарианцев, причем на уровне, намного превышающем уровень простого рейнджера.
Медленный обмен длился всего минуту, когда клинок Аррана остановился у горла рейнджера.
— Ты проиграл, — сказал Арран. «Опять таки.»
Не говоря больше ни слова, он развернулся и пошел прочь. Но едва он достиг центра круга, как раздался голос молодого человека.
«Нет! Меня так не победить!»
Арран повернулся к рейнджеру и увидел, что лицо человека искажено разочарованием, а костяшки пальцев побелели, когда он сжал рукоять меча.
— Вы получили два бесплатных урока, — сказал Арран. «Если вы настаиваете на третьем, будет цена».
— Калин… — прозвучал предостерегающий голос леди Райны.
Но прежде чем она успела сказать что-то еще, ее сын бросился вперед с широко открытыми от ярости глазами, когда он напал на Аррана.
Столкновение длилось всего мгновение.
Когда молодой рейнджер ударил, то же самое сделал и Арран, его меч легко отбросил оружие противника в сторону. А затем его левый кулак врезался в лицо сына леди Райны с отчетливым хрустом, с такой силой, что молодой человек отлетел на дюжину шагов.
На мгновение воцарилась тишина, гости Леди едва осмелились дышать, глядя на неподвижного Рейнджера.
Но, естественно, Арран не использовал всю свою силу — убийство сына госпожи Райны явно не могло закончиться для него хорошо. И вот, через несколько секунд молодой человек застонал от боли и сел, а из разбитого носа потекла струйка крови.
При этом по толпе пронесся коллективный вздох облегчения. В то время как леди Райна и ее муж знали бы, что это не смертельный удар, другим не хватило проницательности, и многие из них явно опасались худшего.
Арран мельком взглянул на своего поверженного противника, а затем повернулся к леди Райне.
«Являются ли ваши сомнения достаточно ослаблены?» — спросил он ровно.
Однако вместо Госпожи ответил ее муж.
— Впечатляющее зрелище, — сказал седовласый Рыцарь. «Но тогда наш сын всего лишь рейнджер, и ему еще многому предстоит научиться».
— Тогда я надеюсь, что внес свой вклад в его образование, — ответил Арран.
Рыцарь усмехнулся. «Я не сомневаюсь, что он многому научился из этой встречи», — сказал он. «Тем не менее, поскольку он твой противник, я подозреваю, что многое из твоего мастерства остается скрытым от нас».
Он на мгновение замолчал, оценивающе взглянув на Аррана. — Но, возможно, я был бы для тебя более подходящим противником — если ты, конечно, согласишься встретиться со мной лицом к лицу.
Арран колебался всего секунду. Затем кивнул в знак согласия.
— Если хочешь, я тоже встречусь с тобой.
