Когда седовласый Рыцарь двинулся в центр круга зевак, Арран внимательно за ним наблюдал.
По одним только движениям этого человека было ясно, что он силен — тревожно. Изучив основу Муны, Арран смог распознать признаки прозрения, и он увидел их даже в шагах Рыцаря.
Все тело седого мужчины было похоже на оружие, которым умело владеют. В его действиях не было видно ни малейшего избытка движения, как будто он полностью контролировал каждый мускул своего тела.
Арран не мог не вздохнуть при небрежном проявлении силы. Несмотря на весь прогресс, которого он добился за последние месяцы, такой уровень совершенства все еще был недосягаем для него.
Это не та проблема, которую можно было бы решить путем обучения. Скорее, это потребует изучения секретов дарианцев и изучения их самых ценных методов.
Но у Аррана были и свои преимущества.
Какими бы широкими ни были прозрения Рыцаря, им не хватало глубины истинного понимания Аррана в связывании и разъединении. И хотя у Рыцаря был кинжал Живой Тени, его основным оружием был меч из звездного металла.
Тем не менее, Арран сомневался, что этого будет достаточно, чтобы победить этого противника. Но тогда ему не нужно было побеждать. Ему нужно было продемонстрировать свою силу.
«Все вы, — сказал Рыцарь, глядя на зрителей, — пожалуйста, отойдите назад. Нам нужно место для боя».
Хотя он говорил дружелюбно, гости Леди поспешили угодить ему, опасаясь обидеть Рыцаря. И по мере того, как круг людей вокруг них расширялся, Рыцарь повернулся к Аррану.
«Надеюсь, вам не нужно время, чтобы оправиться от битвы с моим сыном». Хотя голос мужчины не выдавал никаких эмоций, в его глазах мелькнуло веселье.
Если бы Арран не знал ничего лучше, он почти решил бы, что Рыцарь был рад избиению, которое его сын получил от рук Аррана.
Но тогда, возможно, он был. Немногие недостатки были так опасны для бойца, как самоуверенность, и память об унизительном проигрыше однажды могла спасти жизнь юному рейнджеру.
«Я готов», — ответил Арран, сосредоточившись на предстоящей битве. Прямо сейчас его единственной заботой было избежать унизительной потери для себя.
Рыцарь кивнул. «Тогда давайте начнем.»
Без дальнейших слов мужчина двинулся вперед, подняв меч перед своим телом, приближаясь к Аррану. И хотя он двигался уверенно, но проявлял и осторожность — бдительность опытного бойца, который не станет недооценивать ни одного противника.
Арран приготовился к предстоящей атаке, его мышцы напряглись в предвкушении первого столкновения.
Когда между ними оставалось всего несколько шагов, Рыцарь внезапно бросился вперед в плавном порыве, его меч хлестнул Аррана со скоростью голодной змеи.
Это была мастерская атака. Удары Рыцаря были достаточно быстры, чтобы сливаться в одно движение, и на каждый настоящий удар приходилось полдюжины тонких финтов.
Арран изо всех сил пытался противостоять нападению. В течение нескольких мгновений все, что он мог делать, это парировать и блокировать атаки противника, не имея даже малейшего шанса нанести ответный удар.
Тем не менее, хотя он боролся под натиском, когда Рыцарь заставил его отступить на несколько шагов, он не сломился.
Каким-то образом его защита устояла. И под давлением он почувствовал, как его понимание возросло.
По мере того, как он парировал и отражал удары и уколы Рыцаря, он лучше узнавал идеи, на изучение которых потратил последние полгода.
Впервые он смог применить все, чему научился, на практике. Более того, в фехтовании Рыцаря он распознал более продвинутые версии своих собственных прозрений, и конфронтация показала, что он быстро улучшился.
Секунды превратились в минуты, пока Арран сражался с Рыцарем, и когда они столкнулись, его мысли были полностью сосредоточены на битве.
Если давление битвы было похоже на кузницу, то удары рыцаря были подобны кузнечному молоту, формируя идеи, которые Арран изучал месяцами. И по мере того, как понимание обретало форму, его защита становилась все более уверенной.
Постепенно отступление Аррана остановилось, атак Рыцаря уже не хватило, чтобы отбросить его назад.
Некоторое время он просто выдерживал удары, учась у своего противника, поскольку атаки не ослабевали. Это был бесценный урок, и если бы его мысли не были полностью сосредоточены на битве, он бы радовался своим успехам.
Но как бы то ни было, все, что он мог сделать, это сражаться. И по мере того, как его уверенность неуклонно росла, он начал отвечать на атаки Рыцаря.
Поначалу его удары были немногочисленными и редкими, а его противник легко блокировал те редкие атаки, которые он совершал. Тем не менее, битва становилась все более равной.
Хотя противник Аррана по-прежнему одерживал верх, это уже не было односторонним натиском, каким оно было в начале. Обе стороны теперь напрягали свои силы, когда сталкивались, их оружие свистело в воздухе, когда они атаковали друг друга.
И пока они сражались, зрители молча смотрели, их глаза расширились от благоговения перед сражением, свидетелями которого они были. Увидеть, как рыцарь сражается, было редкостью, а увидеть, как кто-то серьезно бросает вызов, еще реже.
Тем временем Арран боролся с голодом нищего, который увидел сокровище на горизонте, жадно собирая все знания, которые он мог, когда его оружие столкнулось с мечом его противника.
Месяцы учебы дали ему основу, но до сих пор его знания оставались абстрактными. Но теперь, с противником, достаточно сильным, чтобы довести его до предела, это знание, наконец, превратилось в мастерство.
Он не знал, сколько времени длилась битва. Больше часа, конечно, может быть, даже несколько часов. Но, очарованный своими новообретенными навыками, Арран прошел незаметно.
Затем, наконец, прозвучал голос леди Райны.
«Этого будет достаточно. Заканчивай».
Прежде чем Арран успел среагировать, движения Рыцаря внезапно ускорились. Дюжина быстрых ударов, и вдруг в защите Аррана появилась брешь.
И через это отверстие кулак метнулся к его лицу.
Удар Рыцаря пришелся Аррану прямо в нос, с такой силой, что он растянулся на земле, а в ушах зазвенело от удара.
В течение нескольких секунд он оставался лежать на спине, глядя на звезды над головой, чувствуя, как кровь течет из его только что сломанного носа.
Когда он снова встал, кривая улыбка скользнула по его лицу.
Он знал, что Рыцарь сдерживался, но не осознавал, что разница между ними настолько велика. По крайней мере, после того, как его фундамент затвердеет.
Поднявшись, Арран увидел, что седовласый рыцарь уже повернулся к леди Райне. Из-за удара по голове он пропустил первые несколько слов того, что они сказали, но удивленно моргнул, услышав, что последовало за этим.
— Он сильный, — сказал Рыцарь. «Едва ли я в шаге от того, чтобы сравняться с Рыцарем. Если другой так же силен, мне будет сложно с ними сравниться».
Леди Райна задумчиво кивнула. «Если они тебе подходят, ни у одного из кадунских рыцарей не будет шансов». Она повернулась к Калишу и продолжила: — Похоже, ты все-таки сказал правду. Значит, ты не просто хвастун, прячущийся за юбками Раннока.
С облегченной улыбкой на лице капитан ответил: «Хотя мы и имели дело с Ранноком, мы не его подданные. Мы отправляемся в Пустошь по собственному выбору, а не по его приказу».
Леди нахмурилась. — Нам нужно обсудить ваши отношения с Ранноком, — сказала она. — Но это может подождать, пока мы закончим банкет. Она взглянула на мужа и добавила: «Это развлечение продлилось гораздо дольше, чем я ожидала».
Она без лишних слов развернулась и направилась обратно в зал, где их все еще ждало угощение — холодное угощение, которое уже должно было остыть.
Остальные гости последовали за ней, и Арран сделал то же самое. Но едва он сделал шаг, как кусок ткани прижался к его лицу. И через мгновение он почувствовал острую боль, когда чужая рука вцепилась в его сломанный нос.
Когда он посмотрел в свою сторону, он увидел дочь леди Райны, стоящую рядом с ним, с выражением неодобрения на лице.
«Держите это там, пока кровотечение не остановится», — приказала она. «Ты весь в крови на рубашке моего брата».
Арран в замешательстве нахмурился, но сделал, как она сказала, прижав кусок ткани к своему окровавленному носу. — Рубашка твоего брата? — спросил он, его голос был приглушен из-за ткани.
«И один из немногих, благодаря которым он выглядит даже наполовину прилично», — сказала она, кивнув. Она взглянула на окровавленную рубашку и вздохнула. — Но я полагаю, он уже испорчен. Пойдем со мной, и мы тебя переоденем.
Хотя ее слова только усилили замешательство Аррана, он смиренно последовал за ней по коридорам крепости. Когда кровотечение из его носа остановилось, он сказал: «Я думал, что эта прислуга была всего лишь игрой».
«Это было,» ответила она. «Но я едва мог позволить тебе сидеть с остальными, выглядя весь окровавленный. Мой отец действительно здорово тебя ударил».
«Это он сделал,» ответил Арран. На его лице отразилось задумчивое выражение, и он сказал: «Я должен поблагодарить его».
Девушка бросила на него озадаченный взгляд. — За то, что сломал нос?
Арран покачал головой. «Для боя. Это было… поучительно».
К настоящему времени он слишком хорошо понял, что Рыцарь сдерживался в их битве, намеренно позволяя Аррану учиться, пока они сражались. Это был бесценный подарок, стоящий сломанного носа, который он получал много раз.
«Я никогда не видела, чтобы кто-то так долго продержался против него», — сказала девушка. — Кроме матери, конечно. Так как тебя зовут?
— Арран, — сказал Арран. «И Ваши?»
— Далия, — ответила девушка. — А теперь пойдемте. Давай найдем тебе чистую рубашку.
Через несколько минут Арран смыл кровь с лица и был одет в свежую новую рубашку — на этот раз черную. И когда они возвращались в столовую, он повернулся к Далии.
«Надеюсь, я не нажил себе врага из твоего брата».
— Калин? Она рассмеялась, потом покачала головой. «Как только он преодолеет разочарование от поражения, он будет умолять вас поспарринговать с ним». Она вздохнула, а затем сказала голосом с оттенком раздражения: «То, что ему не хватает смысла, он компенсирует усилием».
Арран усмехнулся. «Я всегда считал, что усилия не менее ценны, чем смысл, а может быть, даже больше».
Далия бросила на него неодобрительный взгляд. — Надеюсь, ты не такой дурак, как он.
Этот вопрос Арран мудро оставил без ответа.
Через несколько минут они вернулись в столовую и обнаружили, что другие гости уже сидят за своими столиками. И на этот раз Арран обнаружил, что его место было в самом начале зала — рядом с Калишем, который все еще выглядел слегка нервным.
— Все прошло лучше, чем я надеялся, — тихо сказал капитан.
На это Арран мог только кивнуть в знак согласия.
