Как и предсказывала Далия, вскоре стало ясно, что ее брат не из тех, кто таит злобу. Еще до того, как банкет закончился, он присоединился к Аррану и Калишу за их столом, волнение было написано на его покрытом синяками лице.
— Ты остаешься, да? он спросил. — Хотя бы еще несколько дней?
Арран бросил осторожный взгляд на капитана, который слегка кивнул. «Мы можем.»
«Тогда завтра мы снова должны провести спарринг», — энергично сказал молодой рейнджер. «Кроме Рыцарей, я никогда не видел, чтобы кто-то сражался так, как ты».
«Мы можем тренироваться вместе, если хочешь», — ответил Арран. «Но я не знаю, чему я могу научить тебя всего за несколько дней обучения». Он посмотрел на леди Райну и ее мужа, а затем добавил: «И, кажется, у вас уже есть учителя получше, чем у меня».
На это молодой человек ответил уверенным кивком головы. «Отец всегда говорит, что у каждого учителя есть чем поделиться. Все, что ты хочешь показать, я с радостью узнаю».
Арран не мог не кивнуть в знак согласия. По крайней мере, это тоже было правдой. У него было много учителей за эти годы, и он извлек пользу из каждого из них.
— Очень хорошо, — сказал он. «Я научу тебя тому, что умею».
После урока, полученного от Рыцаря, казалось справедливым дать сыну этого человека то немногое, что он мог предложить. Не говоря уже о том, что обучение ее сына может иметь большое значение для завоевания благосклонности леди Райны.
Молодой рейнджер задержался на некоторое время, теперь жадно слушая их рассказы о битвах на землях Кадуна. А взамен он предлагал свои собственные истории — истории о Пустоши.
К большому удивлению Аррана, сын Райны уже провел год в Пустоши, сражаясь с Мором, чтобы заслужить свой статус рейнджера. И он говорил об этом времени с большим энтузиазмом, как будто хотел вернуться.
«Вы должны понять, — сказал молодой рейнджер с блеском в глазах, — в Пустоши вы никогда не будете в безопасности. Вы можете найти бой в любое время, и хотя это в основном просто Порождения Гнили, есть также…»
— Достаточно, Калин, — прервала его леди Райна. «Ты знаешь лучше, чем обсуждать такие вещи так открыто. На самом деле…»
Она обвела взглядом зал, затем продолжила более громким тоном: «Как бы я ни наслаждалась твоим присутствием сегодня вечером, я боюсь, что этому банкету пора заканчиваться».
Каким бы внезапным ни было объявление, никто из гостей не осмелился возразить. За считанные минуты они вышли из зала, хотя никто не ушел, прежде чем выразить свою благодарность леди Райне.
Когда последний из гостей ушел, Леди повернулась к Аррану и Калишу. «Вы двое, пойдем со мной. Есть вопросы, которые мы должны обсудить».
Потребовалась лишь короткая прогулка по коридорам крепости, прежде чем они достигли покоев леди Райны, и когда они вошли внутрь, она указала на пару обитых бархатом кресел.
«Садиться.»
Хотя они сделали, как она сказала, сама Леди осталась стоять. И, стоя перед ними, она глубоко вздохнула, выражение ее лица внезапно стало крайне усталым.
«Если бы вы двое не были посторонними, — сказала она, — я бы вас сегодня ночью повесила».
«Повесился?» Калиш посмотрел на нее широко раскрытыми глазами, и Арран тоже был потрясен. «Зачем?»
«За то, что вошел в мои земли, неся на себе метку моего врага», — ответила она. — И за то, что хвастался своей ролью в убийстве одного из моих союзников.
— Кадун был вашим союзником? Арран в шоке уставился на нее. «Мы не знали… Если бы мы знали…»
«Тогда вы бы не пришли сюда», — сказала леди Райна. — Но ты это сделал, и поэтому я столкнулся с дилеммой. Скажи мне правду — каковы твои отношения с Ранноком?
Прежде чем Арран успел ответить, заговорил Калиш.
— Он был для нас инструментом, — сказал капитан смертельно серьезным голосом. «Ваш союзник держал бы нас в рабстве, работая в шахтах, пока мы не умрем. Раннок предложил нам шанс на свободу — шанс столкнуться с Мором и заслужить свое место в Империуме».
Леди подняла бровь. «Честность, наконец». Она криво улыбнулась и продолжила: «Я признаю, что Кадун не был ни справедливым, ни компетентным. Но, тем не менее, он был союзником, и в последние годы наш лагерь стал слишком слаб для утешения».
— Ваш лагерь? — спросил Арран, нахмурив брови, глядя на женщину перед ними.
В ответ она устало улыбнулась. «Как я и подозревал, вы до сих пор остаетесь в неведении о конфликте, в который невольно вступили. Но ведь вы чужаки, и мало кто знает об этом даже в Империуме».
«Что бы это могло быть?» — спросил Калиш. Судя по его хмурому лицу, Арран мог сказать, что он не слишком доволен тем, что упустил что-то столь важное.
Леди Райна колебалась с ответом, но только на мгновение. Затем, с серьезным выражением лица, она заговорила.
«На протяжении бесчисленных тысяч лет, — начала она, — Империум противостоял Мору, не давая ему продвинуться вперед и поглотить наши земли. Но в последние несколько столетий наша защита начала давать сбои. год, и земли, которые когда-то были безопасными, теперь лежат заброшенными».
— Значит, Империум проигрывает? Арран посмотрел на нее с прищуренными глазами, желая узнать больше о ситуации.
— Пока нет, — ответила леди Райна. «Но со временем, если нынешний курс не изменится, он изменится».
«Какое это имеет отношение к Ранноку?» — спросил Калиш, интересуясь не меньше, чем интерес Аррана.
«Среди нас есть те, — сказала Леди, — которые считают, что мы должны укреплять нашу оборону. Что мы должны наводнить Пустошь войсками и отбросить Мор любой ценой. Кадун тоже держался».
— Тогда чего хочет Раннок? — спросил Арран, уже чувствуя некоторую тревогу из-за ожидаемого ответа.
«Раннок и его союзники хотят, чтобы мы отступили», — сказала леди Райна. Она обвела вокруг себя жестом и продолжила: «Оставить эти земли Мору и отступить на восток».
Арран нахмурился. «Но это только выигрывает время. Даже если ты отступишь, Мор не наступит, пока ты снова не столкнешься с ним?»
Леди Райна кивнула. «Конечно. Вот почему многие из нас долгое время сопротивлялись такому образу действий. Но несколько веков назад мы узнали о природном барьере — огромной горной гряде на востоке, за которой плодородные и незащищенные земли. есть ли место, куда Раннок и его союзники хотят, чтобы мы отправились?»
Арран побледнел от потрясения от ее слов. «Они хотят вторгнуться в Империю?!»
Леди бросила на него любопытный взгляд. — Вы знаете об этом месте?
«Я родился там», — ответил Арран, и его сердце сжалось, когда он понял, что, помогая Ранноку убить Кадуна, он подверг опасности не только Общество Пламени Тени, но и Империю. — Но победить его будет не так просто, как ты думаешь.
Интерес в глазах леди Райны стал еще больше, и она сказала: «Говорят, что эту вашу Империю защищает только небольшая группа магов, достаточно слабых, чтобы быть побежденной горсткой лордов».
Арран покачал головой. «Эти горы простираются на юг на десять тысяч миль, и они кишат магами». Он помедлил, боясь сказать слишком много, но затем продолжил: — И даже если ты победишь магов, охраняющих горы, ты найдешь гораздо более сильных в самой Империи.
«Сильнее?» Леди бросила на него озадаченный взгляд. «Из того, что мне сказали, маги в вашей Империи настолько слабы, что едва ли заслуживают этого имени».
— Есть более сильные, — сказал Арран. «Есть что-то под названием Академия… они контролируют магов в Империи. И говорят, что сила их лидеров не имеет себе равных».
«Говорят?» — спросила леди Райна. — Значит, ты не видел их силу своими глазами?
Арран в отчаянии стиснул зубы, но у него не было другого выбора, кроме как покачать головой. «Я не видел.»
Леди Райна вздохнула с разочарованием в глазах. «Я полагаю, это не имеет значения. Даже если то, что ты говоришь, правда, другие никогда не поверят на слово постороннему».
«Госпожа Райна, — осторожно сказал Калиш, — этот ваш конфликт — мы не принимаем в нем участия. Как я уже объяснил, Раннок не наш союзник. желание — сразиться с Мором».
— Замечательное желание, — сказала Леди. «Но это не так просто. Для тебя отправиться в Пустошь, носить метку Раннока и нести его дары…» Она сделала паузу, прежде чем продолжить, выражение ее лица было мрачным. «Он задумал это как послание — демонстрацию богатств, лежащих на востоке, и неиспользованного потенциала его жителей».
Калиш громко выругался. Затем, глядя в лицо леди Райне, он сказал: «Вы можете удалить метку. Наше снаряжение не было подарком. Мы заработали его сами, и Раннок нанес на него метку без моего одобрения. Если бы я знал ее значение, я бы не принял ее».
Леди Райна некоторое время молчала, обдумывая его слова. Затем, наконец, она слегка кивнула. «Очень хорошо. Этого будет недостаточно, чтобы отменить его сообщение, но если вы собираетесь столкнуться с Мором, это делает нас союзниками. И было бы неправильным повесить моих союзников».
И Арран, и Калиш вздохнули с облегчением от ее слов. Судя по всему, они будут жить, чтобы сражаться в другой день.
Увидев выражение их лиц, леди Райна тихо рассмеялась. «Не слишком радуйся. В Пустоши ты еще столкнешься с множеством опасностей».
— Итак, мы слышали, — сказал Калиш. «Хотя, кроме вашего сына, мало кто хотел говорить об этом».
«Калин слишком небрежен в своих словах», — сказала Леди. «Но если вы столкнетесь с Мором, я полагаю, вам будет полезно знать, чего ожидать. Если хотите, я могу поделиться с вами некоторыми знаниями».
