«Мне это не нравится».
Сасун нахмурился, когда посмотрел на ряд диаграмм, нарисованных Калишем на песке. Все диаграммы представляли различные боевые порядки, подготовленные капитаном, которые, как он утверждал, должны быть эффективны против порождений Гнили.
Сасун, однако, был явно недоволен усилиями капитана, чего он и не пытался скрыть.
— Мне это не нравится, — повторил он. «В каждом из них ты и Арран сражаетесь, в то время как остальные из нас ничего не делают, кроме как прячутся и чешут себе задницы».
Калиш слегка усмехнулся, затем покачал головой. «Ваша роль состоит в том, чтобы прикончить всех раненых отродий Гнили и не дать нам обойти нас с фланга. Я не думаю, что у вас останется много времени, чтобы почесать зад».
Сасун кисло посмотрел на капитана. «Это пустая трата времени, вот что это такое. Пятьдесят сильных мужчин, и все, что вы можете сделать, это прикрыть вас».
«Нет, — ответил Калиш, — это тактика, которую я планирую использовать. Если она не сработает, я ее изменю». Он взглянул на небо, затем продолжил: «Осталось еще несколько часов дневного света. Не будем тратить их попусту. Арран, ты тоже присоединяйся к нам».
С легким вздохом Арран поднялся с земли и терпеливо ждал, пока Сасун собирает войска для учений впереди.
Прошла почти неделя с тех пор, как они покинули крепость леди Райны, и каждый вечер после их отбытия капитан заставлял свои войска часами тренироваться в строю.
Калиш испробовал всевозможные тактики, но тот, который он в конце концов выбрал, заключался в том, что Арран и он сам вели большую часть боя, а другие наемники следовали за ним, чтобы обеспечить прикрытие.
Это разумная стратегия, подумал Арран. Учитывая разрыв в силе между ними и остальными, имело смысл держать наемников подальше от опасности.
Конечно, не все войска согласились с этим. Даже если они понимали намерения капитана, они были чрезмерно горды, а прячущиеся за своими командирами несли в себе отдушку трусости, которую мало кто из них переносил с радостью.
Тем не менее, в Wolfsblood Company слово Калиша было законом. Итак, несмотря на жалобы наемников, они отрабатывали новые построения до тех пор, пока солнце не скрылось за горизонтом.
Последующие дни ничем не отличались.
Группа больше не двигалась так быстро, как в предыдущие месяцы, и каждую ночь они разбивали лагерь за несколько часов до захода солнца, давая наемникам достаточно времени для тренировок и тренировок.
Но даже в дороге капитан уже не толкал свои войска так сильно, как прежде. Вместо этого он разрешал им регулярные перерывы для отдыха и приема пищи и даже развлекал их рассказами о прошлых битвах во время еды.
Если бы обстоятельства сложились иначе, наемники обрадовались бы неторопливому путешествию. Но как бы то ни было, все они знали правду — это был их последний шанс отдохнуть перед битвой.
Пейзаж был приятным, с зелеными травянистыми холмами, на которых паслись большие стада коров и овец. Под ярким солнцем и голубым небом это выглядело простовато, и местность казалась такой же мирной, как и все, с чем они сталкивались за месяцы путешествия.
Но при ближайшем рассмотрении было очевидно, что эти земли были хорошо подготовлены к войне.
Даже самые маленькие деревни, мимо которых они проезжали, были скрыты за высокими стенами, а их ворота охраняла бдительная стража. И хотя в холмах было много пастухов и фермеров, можно было увидеть почти столько же разведчиков, их глаза всегда бдительны, когда они патрулируют местность.
А потом на дорогах были группы солдат.
С первым из них они встретились всего через три дня после выхода из крепости леди Райны. Это была большая группа из более сотни солдат во главе с полдюжиной рейнджеров.
Лидеры двух групп лишь кратко обменялись словами, но Арран был удивлен, обнаружив, что эти дарианцы преодолели более тысячи миль. И когда он услышал, что все они из одного города, он не мог не ощутить некоторую тревогу.
В его глазах солдаты казались не более чем юношами. Они явно прошли обучение, но было так же ясно, что только у рейнджеров был реальный опыт.
Если бы такая группа столкнулась с настоящими врагами, он не мог представить, чтобы это закончилось хорошо.
Но по мере того, как они медленно приближались к Пустоши, они все чаще встречались с другими группами. И вскоре Арран понял, что первая группа была сильнее большинства.
В самых маленьких группах, с которыми они столкнулись, было не более дюжины плохо экипированных солдат, и их возглавляли обычные солдаты, а не рейнджеры.
Всякий раз, когда рота «Волчья кровь» сталкивалась с этими группами, обе стороны ненадолго останавливались, их лидеры обменивались словами о предстоящем пути, прежде чем двигаться дальше.
Разговоры всегда были короткими, но даже в этом случае Арран не преминул заметить, что все командиры солдат, кроме нескольких, говорили с мрачной покорностью, как будто они уже смирились с тем, что многие из них не вернутся.
«Как они должны бороться с Отродьями Гнили?» — спросил Арран, когда они оставили позади еще одну группу дарианцев — все парни с фермы с оружием, едва заслуживающим такого названия.
«Они присоединятся к другим группам», — объяснил Калиш. «Есть город под названием Рыцарский Дозор, примерно в неделе пути от Жертвы. Меньшие группы присоединятся к другим там, чтобы безопасно добраться до Жертвы».
Арран понимающе кивнул. Было логично, что небольшие группы объединятся — в одиночку у них будет мало шансов выжить. «Вы планируете, чтобы мы взяли новых союзников?»
— Возможно, — ответил капитан. «Хотя мы аутсайдеры, я сомневаюсь, что будет много кандидатов».
Арран бросил быстрый взгляд на группу солдат позади них, затем покачал головой. — Я бы не был в этом слишком уверен.
Некоторые солдаты, которых они встретили в предыдущие дни, разговаривали с ними с открытым пренебрежением, а многие бросали завистливые взгляды на их доспехи. Но в целом большинство относилось к ним как к равным — даже как к союзникам.
— Думаю, здесь все по-другому, — нерешительно продолжил он. «Когда Мор так близко, они, кажется, не слишком заботятся о том, чтобы мы были чужаками. Это может иметь значение на востоке, но здесь у нас есть общий враг».
Калиш присвистнул сквозь зубы. — Я полагаю, это возможно, — сказал он, хотя в его голосе было больше, чем намек на скептицизм.
По правде говоря, Арран тоже не был полностью убежден.
Хотя дарианцы, которых они встретили на западе, определенно были дружелюбнее, чем жители востока, он знал, что дружелюбие и уважение — совершенно разные вещи. И получат ли они последнее, еще неизвестно.
Они продолжали свой путь медленным, но уверенным шагом, с каждым шагом приближаясь к краю Империума. И по мере того, как они продвигались вперед, города и деревни, мимо которых они проходили, становились все реже, а те немногие, что оставались, становились все более хорошо защищенными.
Так близко к границе не было поселения, которое не напоминало бы крепость. Даже в самых маленьких деревнях были стены, способные устоять перед армией — по крайней мере какое-то время, — а несколько городов, мимо которых они проезжали, казались столь же непроницаемыми, как и крепость госпожи Райны.
Они были всего в двух днях пути от Рыцарского Дозора, когда увидели деревню примерно в миле дальше по дороге.
«Возможно, нам стоит воспользоваться шансом, чтобы пополнить запасы», — сказал Калиш. «Я ожидаю, что со всеми этими солдатами цены в «Рыцарском дозоре» будут не чем иным, как грабительскими».
Арран кивнул. — Кажется…
Он замолчал на полуслове, так как внезапно почувствовал что-то, с чем давно не сталкивался. Магия. И хотя это длилось всего несколько мгновений, он не сомневался, что оно пришло из деревни.
— Проблемы впереди, — сказал он низким голосом. «В деревне.»
Калиш одарил его любопытным взглядом, и на мгновение показалось, что капитан собирался спросить подробности. Но вместо этого он поднял руку и жестом приказал наемникам остановиться.
«Сасун», — сказал он, когда солдаты остановились позади них. — Когда вы в последний раз видели разведывательный патруль?
Командир несколько секунд обдумывал вопрос, и когда он это сделал, выражение его лица постепенно стало уродливым. — Я сегодня никого не видел.
Капитан криво усмехнулся. — Я тоже, если подумать. Он взглянул на деревню вдалеке, затем вздохнул. «Если дарианцы не отказались от защиты своих земель, похоже, мы столкнулись с препятствием».
«Что мы делаем?» — спросил Сасун с мрачным выражением в глазах, когда он осматривал их окрестности.
«Я бы посоветовал пройтись, — сказал Калиш. «Но…» Его голос затих, когда он устремил взгляд на далекий холм, в полумиле справа от деревни.
Арран проследил за взглядом капитана, сузив глаза, глядя на холм. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что видел капитан, но когда он это заметил, проклятие сорвалось с его губ.
На вершине холма стояло несколько больших фигур. Отродье Скверны, он знал. И хотя они были слишком далеко, чтобы он мог видеть их лица, он не сомневался, что существа уже заметили и их.
— Тогда две группы, — сказал Калиш. — Один в деревне, а другой…
— Три, — перебил Сасун. «Посмотрите налево, среди деревьев».
Арран сделал, как он сказал, и мгновение спустя с его губ сорвалось еще одно проклятие. Как и сказал Сассун, среди деревьев спрятались несколько больших фигур.
