— Три группы, — сказал Калиш. «Если бы мы прошли еще четверть мили, они бы окружили нас с обеих сторон. Похоже, эти отродья Гнили не те безмозглые существа, с которыми я ожидал столкнуться».
Арран бросил осторожный взгляд на небольшую группу Отродий Гнили на вершине холма. «Если они не безмозглые монстры, то должна быть причина, по которой они позволили себя так легко обнаружить».
«Кажется, твоя учеба окупилась», — сказал Калиш. «Они приложили мало усилий, чтобы спрятаться. И что еще хуже, они еще не напали на нас».
«Худший?» Сасун озадаченно посмотрел на капитана. «Чем это хуже?»
— Это означает, что есть четвертая группа, — мрачно сказал Арран. «Позади нас.»
— Именно так, — подтвердил Калиш, одобрительно кивнув Аррану. «Если бы три группы впереди были единственными, они не могли позволить нам отступить. Даже если бы они сбили нас, один или два из нас могли бы сбежать и распространить слух об их присутствии».
— Тогда что они планируют? — спросил Сасун с явным выражением разочарования на лице. «И что мы делаем?»
— Они хотят, чтобы мы бежали, — сказал капитан. «Бежать оттуда, откуда мы пришли, только чтобы обнаружить, что наш путь заблокирован новыми врагами. И когда мы попытаемся пробиться, эти три группы впереди нападут на нас сзади».
Несмотря на их затруднительное положение, Калиш казался скорее впечатленным, чем обеспокоенным, как будто он был приятно удивлен стратегией их врагов.
Арран, однако, не разделял восторга капитана по поводу тщательно расставленной ловушки. Вместо этого его больше беспокоило то, как они могли избежать этого.
Ответ пришел к нему буквально через минуту раздумий. «Придется бежать в гору».
Он достаточно хорошо изучил рукописи капитана, чтобы понять, что это лучший вариант. Уничтожить одну из групп до того, как остальные смогут отреагировать, и захватить позицию, которую наемники могли защищать.
Вершина холма давала им наилучшие шансы на это. До него было всего полмили — достаточно близко, чтобы наемники успели добраться до прибытия двух других групп. И как только они возьмут его, у них будет возвышенность, что будет немаловажным преимуществом.
— Точно мои мысли, — согласился Калиш. «Мы вдвоем возглавим атаку. Сасун, твоя задача — сдерживать другие группы, пока первая не будет уничтожена. Не рискуй».
Сасун слегка кивнул, его глаза уже были устремлены на холм справа от них, когда он изучал местность. Через несколько мгновений он присоединился к войскам и начал отдавать им приказы.
«Поторопитесь», — крикнул Калиш командиру. «Я сомневаюсь, что наши враги будут ждать вечно».
И все же, хотя его голос звучал почти весело, когда он повернулся к Аррану, в его глазах внезапно исчезли все следы прежней неистовой уверенности.
— Нам нужно работать быстро, — сказал он тихим голосом. «Если эти Отродья Гнили так сильны, как сказал Райна, войска не смогут долго сопротивляться им. Как только начнется битва, каждый момент, который мы теряем, подвергает риску их жизни».
Арран кивнул, теперь понимая, что равнодушие капитана было лишь видимостью, предназначенной для поднятия духа наемников. — Вы возьмете на себя инициативу?
— Буду, — ответил Калиш. «Я сделаю все, что в моих силах, чтобы сломить их ряды, чтобы ты мог разрубить их своим большим мечом. И если кто-то из отродий Гнили использует магию, убей их первыми».
Это была инструкция, в которой Арран не нуждался. Если он Чувствовал хоть малейшую частицу магии, он намеревался мгновенно убить порождений Скверны, которые использовали ее.
В этот момент прозвучал голос Сассуна. «Мы готовы.»
Арран глубоко вздохнул, успокаивая нервы перед предстоящей битвой. Хотя он был уверен в своих шансах, он знал, что наемники столкнутся с гораздо большей опасностью. Выживут ли они вообще, будет зависеть от того, как быстро он и капитан смогут победить Отродье Гнили.
— Это бремя ответственности, — сказал капитан, узнав встревоженное выражение лица Аррана. «Но ты не можешь позволить этому тяготить тебя — только не перед битвой. Ты готов?»
Арран кивнул. «Я.»
— Тогда следуй за мной.
Больше слов от капитана не было. Как только он закончил говорить, он направился к вершине холма вдалеке, выхватив меч, и побежал по траве с нечеловеческой скоростью.
Арран следовал за ним изо всех сил, но даже так Калиш почти мгновенно вырвался вперед. Что бы Арран ни узнал о скорости за месяцы тренировок, этого все равно было недостаточно, чтобы сравниться с капитаном.
Вершина холма была в полумиле, но менее чем за десять секунд Калиш преодолел уже треть расстояния. И по мере того, как он приближался, его скорость только возрастала.
К этому времени Отродье Гнили ясно осознало, что происходит. Из-за вершины холма появились еще большие фигуры — дюжина, две дюжины, а потом еще больше. Через несколько мгновений появилось около сорока существ, их уродливые силуэты выделялись на фоне неба на холме выше.
Внизу тоже было движение. Вдалеке из деревенских ворот высыпало больше существ, образуя не менее большую группу. А еще дальше из-за границы деревьев появилась еще одна группа.
Арран лишь мельком взглянул на последние две группы, прежде чем снова обратить внимание на отродий Гнили на холме. Единственное, что сейчас имело значение, это победить их, и сделать это как можно быстрее.
Теперь Калиша и большую группу порождений Скверны отделяла всего сотня шагов, и пока капитан атаковал, существа выстроились в рыхлые ряды с оружием наготове, готовясь сразить единственного нападавшего.
Однако пока они ждали нападения, Калиш внезапно ускорил шаг. Его скорость была нечеловеческой даже при приближении, но теперь произошел резкий скачок движения, настолько быстрый, что это казалось невозможным, его тело расплывалось, когда он мчался прямо в ряды порождений Гнили.
В одно мгновение фонтан крови хлынул из шеи одного из восьмифутовых существ, и через мгновение оно рухнуло на землю. И как только первая мерзость упала на землю, другая потеряла руку, а третья была пронзена грудью.
Вой боли и гнева исходили от гигантских существ, их ряды превратились в хаос, когда они развернулись, чтобы преследовать нападавшего, который так легко прорвался сквозь их ряды.
И когда их внимание привлек первый нападавший, большинство существ, казалось, совсем забыли о втором.
И все же Арран отставал от Калиша всего на несколько мгновений. И пока горстка Отродий Гнили готовилась к его атаке, остальные все еще падали друг на друга, пытаясь атаковать капитана.
Когда он приблизился к Порождениям Гнили, у Аррана был момент, чтобы увидеть, что существа были такими же чудовищными, как и говорил Райна. Почти восемь футов ростом, их кожа была покрыта шрамами и обожжена, натянутая на гротескные тела с неестественными мышцами.
И вот, он был на них.
Первые два Отродья Гнили умерли мгновенно, когда Арран взмахнул своим гигантским мечом в сокрушительном ударе, который с одинаковой легкостью пронзил их тела и доспехи. И третий упал так же легко, его череп был разбит, когда клинок Аррана ударил его грубо выкованный шлем.
И все же четвертое отродье Скверны тут же бросилось на Арран. Он отсек руку существа с мечом в плече, прежде чем оно успело нанести удар, но его массивное тело врезалось в него мгновение спустя, ударив с такой силой, что его повалило на землю.
Когда он упал на землю, грубый стальной меч ударил его по дуге в голову. Ему едва удалось заблокировать его, затем отрубить нападавшему ноги по колено, прежде чем снова вскочить на ноги.
Но уже больше существ атаковали, и он был вынужден отступить. Но даже когда он отступил, отродья Гнили бросились на него, атакуя так быстро, как он мог сразить их. И даже с разорванными и разодранными телами они продолжали атаковать, пытаясь повалить его на землю, пока их кровь лилась на землю.
Аррану потребовалось всего мгновение, чтобы осознать свою ошибку.
Он сражался с существами, как если бы они были человеческими противниками — больше заботясь о защите их жизней, чем о победе над врагами. Но у этих существ не было страха. Они сражались, чтобы убить, а не выжить.
И снова Арран атаковал. И на этот раз он пронзил их с яростью разъяренного дракона, его пропитанное кровью оружие разрывало всех существ, оказавшихся в пределах досягаемости.
Он пронесся сквозь группу, как кровавый вихрь, оставив после себя только кровавую бойню, изуродованные до неузнаваемости тела Порождений Гнили там, где он проходил.
Тем не менее, они продолжали атаковать его, воя от ярости, и бросились на его меч. И когда они встретили свою смерть, в их кроваво-красных глазах не было ни малейшего следа страха.
Но теперь, когда Арран знал, как сражаются существа, его преимущество было слишком велико, чтобы их можно было преодолеть. Какими бы сильными ни были монстры, им не хватало мастерства и проницательности, их атаки полагались только на силу и жестокость.
Дважды он чувствовал, как в порождениях Скверны строится сущность, но каждый раз он уничтожал существ, прежде чем они успевали использовать любую магию, которая у них была.
Битва была короткой, но жестокой. Менее чем через минуту после того, как Калиш нанес свой первый удар, последний из Отродий Гнили в группе умер, его тело было рассечено от шеи до талии клинком Аррана.
Радоваться было некогда. Когда Арран убил последнее существо, он увидел, что вторая группа Отродий Гнили уже добралась до наемников.
С одного взгляда он увидел, что битва идет не очень хорошо.
Наемники выстроились в линию копий, пронзая любое существо, которое приближалось. Если бы их противники были людьми, защита была бы непробиваемой.
Тем не менее, эти существа не заботились о своих жизнях, и они без колебаний ринулись в бой, нападая на наемников, не заботясь о копьях, пронзающих их плоть.
Всего за несколько секунд Аррану понадобилось добраться до драки двух наемников. Одного утащило на землю умирающее отродье Гнили, а другому существо, зарядившее его копье, разорвало ему горло.
Разгневанный этим зрелищем, Арран бросился вперед, его клинок пронзал врагов, пока он пытался встать между монстрами и своими союзниками.
Все отродья Скверны, появившиеся до него, умирали мгновенно, их тела разрушались, когда он обрушивал на них сокрушительные удары. Но даже так, он не мог остановить их всех. А позади него он услышал крики своих раненых союзников.
Звук усилил его ярость, и он атаковал существ с жаждой крови, превосходившей их собственную, его яростные удары оставляли опустошительный след там, где он проходил.
И все же Порождений Гнили было слишком много, чтобы их можно было легко победить. И хотя Арран уничтожал всех, кто пытался использовать магию, двоим удалось получить магические атаки — плотные шары Эссенции Огня, которые с разрушительной силой поражали строй наемников.
У Аррана не было времени думать об ущербе. Все, что он мог сделать, это убивать существ так быстро, как только мог, прорываясь сквозь их ряды с яростью безумца.
Он не знал, сколько времени длилась битва. Но вдруг все кончилось — последний отродье Гнили был убит, и единственными звуками, которые остались, были крики раненых наемников.
Арран немедленно повернулся к своим союзникам и был потрясен, увидев опустошение, которое нанесла битва.
Только половина наемников еще стояла, а остальные были либо мертвы, либо ранены. И даже те, кто остался на ногах, получили многочисленные ранения.
Прежде чем он успел полностью осознать катастрофический исход битвы, прозвучал голос капитана.
«Оставь мертвых!» — крикнул Калиш. — Несите раненых в деревню! Сейчас же!
Замешательство Аррана длилось всего мгновение. Затем он увидел это — четвертая группа Отродий Гнили менее чем в двух милях от него. И даже отсюда он мог сказать, что там было по крайней мере двести существ.
Не было времени оспаривать приказ капитана. Тут же Арран осторожно поднял с земли раненого наемника, изо всех сил стараясь не обращать внимания на его стоны боли.
Остальные последовали за ним, пока он спешил к открытым воротам деревни — воротам, которые не смогли защитить жителей деревни.
