Еще до того, как Арран добрался до открытых ворот деревни, его окутала невыносимая вонь, настолько сильная, что он чуть не остановился.
Он провел достаточно сражений, чтобы сразу распознать неприятный запах. Это был запах смерти, и если он был так силен даже здесь, он с трудом мог представить, какие ужасы они найдут за стенами.
Однако другого выхода, кроме как продолжать, не было. Не более чем в двух милях от них было двести Отродий Гнили, а высокие стены деревни были единственной защитой, которую они могли найти на многие мили вокруг.
Этой защиты было недостаточно, чтобы спасти жителей деревни, но другого выхода не было. Убежать от Отродий Гнили было бы непростой задачей для наемников даже в лучшие дни, а с тем количеством раненых, что они несли, это было совершенно невозможно.
Если не считать раненых, их единственным выходом было искать убежище. И хотя сражение было катастрофическим, оставить раненых было шагом, на который Арран не хотел идти.
Когда он шагнул за ворота, то сразу увидел, отчего стоял невыносимый смрад, наполнявший местность. И вид этого поверг его в шок.
В центре деревенской площади лежала огромная куча изуродованных трупов, настолько большая, что почти напоминала небольшой холм. Там были тысячи тел, изуродованных до неузнаваемости, груда, которая держала их, представляла собой спутанное месиво из крови и сломанных конечностей.
Арран сразу понял, что это были не просто жители деревни. Там было гораздо больше тел, чем могла вместить деревня такого размера. Это могло означать только то, что Отродья Гнили находились здесь несколько дней, а то и недель, убивая всех солдат и торговцев, которые проходили мимо.
Несколько мгновений он смотрел на груду тел, прежде чем его оцепенение было прервано голосом капитана.
«Везите раненого в храм!» — крикнул Калиш. «Остальные, закройте ворота и займитесь стенами!»
Арран оторвал взгляд от груды тел и поспешил к большому зданию на краю деревенской площади, которое, как он знал, должно было быть храмом.
Войдя в здание, он увидел, что главный зал завален щебнем — остатками статуй дарианских богов, которые, должно быть, разбили отродья Гнили.
Он не обращал внимания на разбитые статуи. Хотя дарианцы могли быть возмущены этим зрелищем, Арран думал только о своих раненых союзниках и орде монстров, которые все еще угрожали им.
Он осторожно уложил раненого наемника, которого принес в деревню. И когда он это сделал, он понял, что это был одинокий пограничник, который решил присоединиться к ним вместо того, чтобы принять предложение Раннока.
— Спасибо, — слабо сказал юноша, заставив небольшую улыбку появиться на его бледном лице. «Я был бы мертв без тебя. Мы все были бы мертвы».
Арран быстро осмотрел раны молодого человека и с облегчением увидел, что ни одна из них не кажется смертельной. Хотя травмы были серьезными, они со временем заживали.
Но тогда времени было именно то, чего им не хватало.
«Мне нужно проверить ворота», — сказал он пограничнику. «Ты оставайся здесь и не двигайся слишком много. Остальные позаботятся о тебе».
Несколько наемников уже заботились о раненых солдатах, доставленных в храм, и Арран знал, что не может задерживаться. Если Отродья Гнили нападут, только он и капитан смогут их отразить.
Он поспешил обратно наружу, не дожидаясь ответа, затем быстро взобрался на стену, где обнаружил Калиша, уставившегося на Отродий Гнили вдалеке.
— Они не двигаются, — сказал капитан, когда Арран приблизился. «Полагаю, они дождутся наступления темноты, прежде чем нападут».
— Тогда у нас есть несколько часов на подготовку, — ответил Арран.
«За все хорошее, что сойдет». Калиш разочарованно покачал головой и резко продолжил: «Этого не должно было случиться».
— Но это так, — сказал Арран. «Вещи редко…»
— Ты не понимаешь, — прервал его Калиш дрожащим от гнева голосом. «Пока вы тратили свое время на дочь Райны, я узнал все, что мог, о Море. Они никогда не нападали к востоку от Рыцарского дозора, и даже в Пустоши их группы никогда не насчитывают больше одной или двух дюжин. Это… «
Он глубоко вздохнул, и гнев в его глазах исчез. — Этого не должно было случиться, — снова сказал он, хотя теперь его голос звучал устало. «Мы потеряли двенадцать человек, и еще половина из них не доживет до утра — даже если мы продержимся так долго».
— Мы подумаем об этом позже, — сказал Арран. «Прямо сейчас мы должны обыскать деревню. Я не думаю, что отродья Гнили остались, но мы должны проверить. И мы должны выяснить, как они попали внутрь».
— Ты прав, — сказал Калиш. — Но сначала позаботься о своих ранах. Если они нападут, нам понадобится твоя сила.
— Мои раны? Арран удивленно посмотрел на него. — У меня нет…
Он замолчал на полуслове, так как понял, что на его теле несколько ран. И хотя они уже заживали, резня битвы должна была обеспечить Кровавые Руины достаточным количеством топлива, чтобы мгновенно залечить даже самые серьезные раны.
И все же этого не произошло.
— Просто будь осторожен, — сказал Калиш. «Ты сильный, но ты не бессмертный».
Без лишних слов он отправился обыскивать деревню.
Несколько мгновений Арран стоял молча, только теперь осознав, что Кровавые Руины кажутся гораздо слабее, чем должны быть. Сотни смертей должны были заставить его пошатнуться от силы, но вместо этого то, что он чувствовал, было лишь ее частицей.
Силы было больше, чем он получил бы от смерти своих союзников, но гораздо меньше, чем он должен был получить от умерших отродий Гнили.
Вкратце, он забеспокоился, не случилось ли что-то с Кровавой Руиной — не ослабло ли оно каким-то образом. Если так, то это будет катастрофа.
Но прежде чем он успел даже закончить мысль, он вспомнил, что кое-что еще тоже было другим. В пылу битвы у него не было времени думать об этом, но теперь он понял, что едва Чувствовал Отродий Гнили, когда сражался с ними.
Он ясно чувствовал их магию, когда они ее использовали, но в остальном они были словно тенями, их фигуры были слабыми и размытыми для его Чувства.
Но они не скрывались с помощью магии Тени, в этом он был уверен. Если бы они это сделали, он бы сразу понял.
Более того, они точно не были скрыты от его Чувства. Скорее, это было похоже на Чувствующих существ, которые были лишь частично живыми, их присутствие было намного слабее, чем предполагала их сила.
Он вздохнул, а затем быстро отправился обыскивать деревню в поисках скрытых отродий Гнили. По крайней мере, теперь он знал, что искать.
Деревня была настолько маленькой, что Аррану и капитану потребовалось меньше получаса, чтобы обыскать каждый ее дюйм. Но отродий Гнили не осталось, и Арран не обнаружил ни брешей в стенах, ни туннелей, ведущих в деревню.
То, что он нашел, было многочисленным оружием и огромным запасом припасов, выброшенным как мусор. Среди оружия было несколько мечей из звездного металла, вероятно, взятых у рейнджеров, погибших в ловушке. Но почему Порождения Гнили отбросили их в сторону, он не знал.
И так или иначе, это не имело значения. Сейчас больше всего роте «Вольфсблад» не хватало численности, а не оружия.
Когда он снова встретил Калиша на вершине стены, возвышавшейся над Порождением Гнили, капитан в отчаянии выругался. — Ничего, — выплюнул он. «Нет ни малейшей трещины в обороне, ни каких-либо признаков того, что стены штурмовали. Я не вижу, как они проникли внутрь».
«Должно быть, они вошли до того, как жители деревни успели закрыть ворота», — сказал Арран. Это было единственным объяснением. Стены были достаточно высоки, чтобы, если бы Порождения Гнили штурмовали их, были бы следы битвы.
И все же Калиш покачал головой. «Вы видели, как выглядят эти деревни. Стража не спускает глаз с ворот, а территория вокруг деревни совершенно свободна. Группа отродий Гнили не могла добраться до ворот, пока они не были закрыты. Если только…»
— Был только один, — сказал Арран, зная, что только что подумал о том же, что и капитан. «Достаточно быстрый, чтобы проникнуть внутрь, и достаточно сильный, чтобы победить охрану в одиночку».
«Похититель». Калиш сплюнул на землю, а затем снова громко выругался. «Если в этой группе есть Похититель…»
— Тогда ситуация хуже, чем мы думали. Арран не смог удержаться от глубокого вздоха. «И это было нехорошо с самого начала. Леди Райна сказала, что сильные Похитители могут сравниться с Рыцарями, поэтому нам обоим понадобятся, чтобы сдержать это».
«Что оставило бы две сотни Отродий Гнили, чтобы убивать войска». Калиш бросил долгий взгляд на отродий Скверны вдалеке, затем покачал головой. «У меня ничего нет. Стены помогут нам сдержать их, но нас слишком мало, чтобы организовать надлежащую защиту».
— Отдохни, — сказал Арран. «У нас еще есть несколько часов до захода солнца. Возможно, ты придумаешь план, как только очистишь свой разум».
Арран достаточно хорошо знал Калиша, чтобы знать, как тяжело смерть его людей будет тяготить его разум. Но прямо сейчас наемникам нужен был их капитан, чтобы найти стратегию. Если он задержится в гибельной битве, за ней вполне может последовать вторая катастрофа.
Капитан выглядел так, словно собирался возразить, но после секундного колебания кивнул. «Сначала я пойду проверю раненых. После этого постараюсь отдохнуть несколько часов».
Пока Калиш направлялся к храму, Арран обратил внимание на отродий Гнили вдалеке.
До сих пор они не показывали никаких признаков движения, не говоря уже о нападении. Скорее всего, капитан был прав — атаковать они планировали после захода солнца, когда ночь поможет им незаметно пересечь стены.
Если Отродья Гнили атакуют большими силами, наемникам будет практически невозможно сдержать их всех. И если хотя бы один или два пробьются сквозь стены, открыть ворота будет несложно.
Конечно, Арран мог отправиться в одиночку и противостоять их врагам. Это означало бы, что ему не нужно беспокоиться о наемниках, что было бы немалым преимуществом.
Тем не менее, среди порождений Гнили мог быть Похититель, и если бы Похитители были так же сильны, как Рыцари, то его шансы на победу были бы в лучшем случае малы. И что еще хуже, оказалось, что его Кровавые Руины едва ли выиграли от убитых им порождений Гнили.
Тем не менее, чем больше он думал об этом, тем больше убеждался, что что-то не так, что странное сопротивление существ его силам не случайно.
Он был убежден, что когда существо в пещере говорило о своих братьях — о тех, чьими силами якобы обладал Арран, — оно говорило о дарианских богах. Если бы это было так, то были бы дарианцы, обладающие такими способностями.
В конце концов, церковь даровала родословные богов дарианским воинам, которые их заслужили.
Более того, Арран знал, что рыцари, лорды и архонты обладают оружием Живой Тени. И хотя он не знал, насколько сильна их связь со своим оружием, он знал, что они могут использовать свое Чувство, по крайней мере, в некоторой степени.
Он сам был свидетелем этого, когда впервые прибыл в Империум, и архонт без труда почувствовал его кольцо из звездного металла.
То, что Отродья Скверны сопротивлялись обеим этим силам, не могло быть простым делом случая. Они не были естественными существами — они были людьми, намеренно превращенными в монстров с помощью грязной магии.
Если Отродья Гнили идеально противостоят силам, которыми обладали величайшие бойцы дарианцев, то это будет сделано намеренно, а не случайно. Их создатель создал их, чтобы противостоять дарианцам, и при этом он также создал существ, которые могли угрожать Аррану.
И все же Арран не был дарианцем.
Хотя он разделял многие силы дарианцев, у него также было кое-что, чего не хватало Империуму, — магия. И если бы Отродья Гнили были созданы для борьбы с дарианцами, то, возможно, магия была бы более эффективным инструментом для их победы.
Прошло всего несколько мгновений, прежде чем в его голове сформировалась идея, и вскоре на его лице появилась мрачная улыбка. Его план был бы рискованным, но не более, чем ожидание нападения Отродий Гнили.
