На вершине деревенской стены, не сводя глаз с отродий Скверны вдалеке, Арран провел несколько часов, обдумывая свой план, тщательно изучая каждую деталь.
Какой бы простой ни была придуманная им стратегия, он не мог допустить даже малейшей оплошности — как и его союзники. Если план провалится, это будет означать не только смерть Аррана, но и смерть наемников.
И поэтому, с бременем ответственности, тяготеющим над его разумом, он позаботился о том, чтобы подготовиться ко всему, что могло пойти не так.
Когда сгустились сумерки, он понял, что пора. Он подготовился, как мог, и все, что теперь оставалось, это сообщить капитану.
Как и ожидалось, он нашел Калиша в храме, стоящего на коленях рядом с одним из раненых наемников.
Один только взгляд сказал ему, что молодой человек не доживет до утра. Его лицо было смертельно бледным и покрытым потом, а повязка, покрывавшая его торс, была пропитана свежей кровью.
Хуже того, с каждым затрудненным вздохом молодого человека раздавался глубокий хрипящий звук, столь же неестественный, сколь и тревожный.
Арран не был целителем, но предположил, что это означает, что легкие наемника наполнились кровью. Итак, он терпеливо ждал, пока капитан мягко заговорил с наемником.
Какое бы небольшое утешение слова Калиша ни могли предложить умирающему молодому человеку, он не отнял бы его.
Ожидание было недолгим. Всего через несколько минут дребезжащий звук внезапно стал более тяжелым, неровным и неустойчивым, поскольку тело молодого наемника изо всех сил пыталось вдохнуть воздух.
Затем звук прекратился.
Калиш встал и посмотрел на Аррана с мрачным выражением лица. — Пойдем со мной, — сказал он. «Я решил, что мы должны сделать».
Они молча вышли из храма, и когда они вышли наружу, Арран искоса взглянул на капитана. — Я вижу, ты не последовал моему совету.
«Я не мог отдыхать», — ответил Калиш. — Не в такое время. Этот мальчик… — Он снова посмотрел на висок, и когда он продолжил, его голос дрожал от гнева. «Он был ранен ниже руки, чуть выше его доспехов. Еще на дюйм ниже, и он был бы невредим. Но вместо этого он никогда не покинет это проклятое место».
Арран молча кивнул. На поле боя даже малейшее невезение могло стать смертным приговором. Но не было смысла задерживаться на этом — не с угрозой, таящейся за стенами.
— Ты сказал, что у тебя есть план?
«Да», — ответил Калиш. «Порождения Гнили — их слишком много, чтобы мы могли сдержаться. Даже если мы выдержим первую атаку, за ней последуют новые. У нас нет возможности выиграть эту битву».
— Тогда что ты предлагаешь нам делать? — спросил Арран. Хотя у него был свой план, сначала он послушался капитана.
«Когда стемнеет, — начал капитан, — вы уведете войска. Я останусь с теми, кто слишком ранен, чтобы путешествовать. побег.»
— Ты хочешь пожертвовать собой. Арран непонимающе посмотрел на капитана, затем покачал головой. «Это не сработает. Мы не сможем убежать от Отродий Гнили. И даже если бы я был готов оставить вас, войска не последовали бы за мной».
Калиш вздохнул, в его глазах отражалась безропотная решимость. «Другого пути нет. Мы не можем победить этих Отродий Гнили — ты знаешь это не хуже меня. Если ты побежишь, у тебя по крайней мере будет шанс спастись».
— Есть еще один способ, — сказал Арран. Он огляделся, чтобы убедиться, что поблизости нет наемников, затем продолжил более низким голосом: — Думаю, я знаю, как победить их.
Капитан озадаченно взглянул на Аррана, но лишь мгновение спустя в его глазах промелькнуло понимание. — Ты собираешься использовать магию? он прошептал. — Если дарианцы поймают тебя…
— Не будут, — прервал его Арран. «Если бы поблизости был кто-то из них, способный это заметить, мы бы не попали в эту передрягу. И каким бы ни был риск, это лучше твоего плана».
Калиш какое-то время молчал. Наконец, глубоко нахмурив брови, он спросил: — Ты уверен, что это сработает?
— Нет, — честно ответил Арран. «Я уверен, что смогу победить Порождений Гнили, но если среди них есть Похититель, я не знаю, насколько велики мои шансы».
Это, конечно, была слабость в его плане. Он слишком мало знал о Похитителях. Он понимал, что они сильнее Порождений Гнили и что они могут использовать магию, но кроме этого ему было нечего сказать.
Но тогда было верно и обратное. Если бы среди отродий Скверны был Похититель, существо не ожидало бы встречи с магом, тем более с таким магом, как Арран.
«Ваши шансы?» Калиш обеспокоенно посмотрел на Аррана. — Вы имеете в виду идти в одиночку? Против небольшой армии?
— Только так мой план сработает, — сказал Арран. — Но если все пойдет так, как я задумал, у них едва ли будет шанс дать отпор.
Капитан казался неубедительным. Он неловко посмотрел на Аррана и сказал: «За эти годы я был свидетелем того, как многие маги сражались, но я никогда не видел такого, кто мог бы сразиться с такой группой».
Арран знал, что у Калиша были веские причины для скептицизма. Хотя он сам знал нескольких магов, которые были достаточно сильны, чтобы победить группу Отродий Гнили в одиночку, его собственные навыки в магии не могли сравниться с их.
Но он не собирался, чтобы бой был честным. Он намеревался убить, а не сражаться.
«Вы должны будете доверять мне,» сказал он. «И даже если я потерплю неудачу, их число будет настолько уменьшено, что у вас будет шанс сбежать».
После минутного молчания Калиш неохотно кивнул. «Я полагаю, ты знаешь свои силы лучше, чем я. Но будь осторожен. Если твой план провалится, немедленно беги. Не жертвуй своей жизнью ради остальных».
Арран не упомянул, что Калиш сам собирался принести такую жертву несколькими мгновениями ранее. К настоящему времени он понял, насколько этот человек ценит своих союзников, и знал, что это была одна из причин, по которой капитан вызывал такую лояльность в своих войсках.
Вместо этого он ободряюще улыбнулся Калишу. «Я не пойду на ненужный риск», — сказал он. «Но ты должен вернуться к воротам. После сегодняшнего сражения войскам нужно, чтобы ты был на их стороне».
Капитан выглядел так, словно собирался возразить, но после секундного колебания вздохнул, а затем слегка кивнул. «Если ты думаешь, что сможешь это сделать, — сказал он, — тогда я тебе доверяю. Будь в безопасности там».
Пока Калиш возвращался к воротам, Арран искал одно из пустых зданий в деревне, где он хранил свой гигантский звездный металл в своем пустотном кольце. Хотя крупногабаритное оружие могло быть полезным для массовых сражений, сегодня ему нужно было что-то другое.
Затем он поднял Плащ Тени.
Произнесение заклинания было мгновенным и легким. Месяцы практики Форм с Сущностью Тени укрепили его мастерство до такой степени, что использовать ее было так же естественно, как поднять руку, и теперь даже такое сложное заклинание, как Плащ Тени, почти не требовало мысли.
Плотный бассейн Сущности Тени в его теле сделал его Мастером на словах, но он, наконец, начал чувствовать, что стал им на самом деле. Хорошо, потому что сегодня вечером ему понадобится каждый клочок этого умения.
Окутанный тенью, пересечь стену и покинуть деревню было несложно. Через несколько минут он был уже на полпути к лагерю Отродий Гнили, невидимый ни союзникам, ни врагам.
Однако вместо того, чтобы двигаться вперед и немедленно атаковать, он спрятался в близлежащих зарослях на склоне холма, откуда не было видно собравшихся Отродий Гнили. И там, устремив взоры на своих врагов, он ждал, когда сумерки превратятся в ночь.
Наверху стены его первоначальной мыслью было атаковать отродье Гнили, используя только защиту своего Плаща Тени. Против врагов-людей этого должно быть достаточно — атаковать незаметно, нанося удары из тени по врагам, у которых не было возможности защитить себя.
Тем не менее, он не забыл, как Ремнанты могут Чувствовать даже Сущность Тени, и, как бы ни отличались отродья Гнили от этих существ, он не мог не заметить намек на сходство между ними.
Остатки были естественными существами, которые поглощали Сущность в течение бесчисленных лет, их тела медленно трансформировались, пока ничего не осталось от их первоначальных форм.
Порождения Гнили, с другой стороны, были людьми, насильно наполненными Сущностью, превращенными в существ, которые больше не были полностью людьми.
Какими бы разными они ни были, они оба были сформированы и изменены магией. И если отродья Скверны были волшебными существами, то Арран опасался, что они могут чувствовать сущность.
Это был небольшой риск, но он не мог пойти на него. Итак, ему нужен был другой план.
Он также рассматривал возможность нападения на амулеты существ, а не на их тела. Печати внутри амулетов были прочными, но не такими прочными, чтобы Арран не смог их сломать. И если леди Райна была права, то слом печатей убьет отродье Гнили.
Но он быстро отверг эту идею. Хотя он мог сломать печати на амулетах порождений Гнили, делать это было бы медленно — гораздо медленнее, чем сажать существ своим мечом.
Точно так же он отверг идею использования магических атак. Если отродья Гнили были созданы с помощью магии, то он мог ожидать, что они будут иметь хоть какое-то сопротивление ей.
Не говоря уже о том, что его меч был гораздо более смертоносным инструментом, чем даже его самые сильные магические атаки.
Но пока он обдумывал свои проблемы с обнаружением порождений Гнили своим Чувством, ему пришла в голову другая мысль — план, который должен сделать порождений Скверны совершенно беспомощными.
Он терпеливо ждал, пока свет сумерек исчезнет и уступит место тьме ночи, все время не сводя глаз с лагеря, в котором обитали отродья Скверны.
Затем, когда последний свет солнца совсем исчез и на небе остались только тусклые звезды, он вышел из чащи. И когда он это сделал, он использовал свое сумрачное зрение.
После того, как он вышел из царства теней, его обострившееся чутье означало, что причин для его использования было мало, и он почти забыл о нем. Тем не менее, когда он понял, что Отродье Гнили скрыто от его Чувства, он подумал о том, чтобы использовать его снова — и тут же понял, что у него может быть другое применение.
Если его Теневое зрение обычно использовало только тонкий туман Сущности Тени, на этот раз он создал массивное облако густого тумана, сотни шагов в поперечнике и достаточно плотное, чтобы даже самый яркий свет не мог пробить его.
Больше, чем просто отсутствие света, это была почти осязаемая чернота, почти такая же густая, как гнетущая тьма, которая сделала его бесчувственным, когда он впервые вошел в Царство Теней.
Даже с плотной лужей Сущности Тени, удерживаемой его телом, это было усилие, которое он не мог выдержать долго — возможно, полчаса, если что.
Но тогда это должно быть все, что ему нужно.
Он бежал трусцой к лагерю Отродий Гнили, окружавшее его облако тьмы двигалось по земле и затемняло все вокруг него. Какой бы толстой она ни была, казалось, что она заглушает даже звук, ее темнота была настолько полной, что даже самая темная ночь по сравнению с ней казалась ярким летним днем.
Когда Арран приблизился к лагерю, от Отродий Гнили прозвучало несколько тревожных криков. Значит, его интуиция была верна — они действительно могли Чувствовать Сущность.
Но было уже слишком поздно. Темнота окутала их, прежде чем они успели ответить. А вместе с ним и клинок Аррана.
Облако тьмы было сформировано из Эссенции, которую контролировал Арран, и, хотя другие были полностью слепы, он мог Чувствовать даже мельчайшие объекты внутри него. Итак, пока Отродье Гнили спотыкалось вслепую, каждый удар, который он наносил, уносил жизнь.
Дюжина Отродий Гнили умерла за столько же секунд, их горла были перерезаны так идеально, что даже вздох не сорвался с их губ, когда их тела рухнули на землю.
Но вместо того, чтобы быть довольным результатом, Арран задумчиво наморщил лоб. И когда он ударил снова, его цели повезло меньше, чем порождению Гнили, которое уже лежало мертвым.
Атака была жестокой, один удар глубоко в грудь существа. Но хотя это был смертельный удар, он дал существу несколько мгновений, чтобы пострадать, прежде чем истечь кровью — достаточно времени, чтобы предупредить других порождений Скверны своими яростными криками.
Эффект был именно таким, как задумал Арран. Через несколько мгновений вой существа привлек его союзников. И хотя Арран уже отошел, отродья Гнили яростно атаковали, нанося яростные удары вперед и задев друг друга.
Целеустремленная злоба Порождений Гнили помогла им в битве против наемников, но теперь это стало их падением. На каждого из убитых арранцев они разрывали полдюжины своих, слепо нанося удары по всему в пределах досягаемости.
Тем не менее, даже когда Арран продолжал бить порождений Гнили, ловко избегая тех, кто приближался, его внимание было приковано к одной фигуре в центре лагеря — существу, которое, как он знал, было Похитителем.
В отличие от других порождений Гнили, он стоял совершенно неподвижно, его тело было сосредоточено. Лишь дважды он двигался, каждый раз убивая разъяренного отродья Гнили, подошедшего слишком близко. И когда он ударил, то сделал это с безжалостной эффективностью, которая привела в благоговение даже Аррана.
Тем не менее, он не беспокоился. Хотя существо могло быть сильным, инициатива все еще была за ним, и он не собирался упускать это преимущество.
Он молча кружил над Похитителем, нанося удары и раня Отродья Гнили на своем пути. И когда их крики пронзили тьму, другие прибежали, влекомые на тропу, которая привела их к Похитителю.
По мере того, как Похититель убивал все больше своих союзников, его спокойствие начало угасать. Вскоре Аррану показалось, что он увидел следы гнева и разочарования в его движениях, поскольку существо было вынуждено снова и снова убивать собственные войска.
Затем, внезапно, существо начало атаку — плотный огненный шар, его жар был настолько интенсивным, что Арран мог чувствовать его, когда он пролетел в полудюжине шагов от него и прожег горсть порождений гнили.
Без плотного тумана Тени огонь осветил бы небо на много миль вокруг. Но теперь его свет мгновенно погас, проникнув сквозь густой туман не более чем на один шаг.
За первой последовали новые атаки, и каждая из них обладала достаточной силой, чтобы Арран знал, что Похититель мог легко сравниться с силой магии гроссмейстера. Тем не менее, несмотря на всю свою силу, Разбойник атаковал вслепую, и резня, которую он развязал, полностью обрушилась на его союзников.
И пока Похититель убивал своих союзников, Арран продолжал молча кружить над существом, тихо выслеживая порождений Скверны, которые все еще оставались живыми в тумане.
Между клинком Аррана и разрушительными магическими атаками Похитителя прошло всего несколько минут, прежде чем все порождения Гнили лежали мертвыми или умирали, а вой их раненых все еще наполнял воздух.
Но битва еще не выиграна. Похититель остался жив, и Арран достаточно насмотрелся на это существо, чтобы понять, что оно опаснее, чем все остальные порождения Гнили, вместе взятые.
На расстоянии его атак было достаточно легко избежать. Но если он приблизится к существу, одна из его слепых атак может поразить его. И как только Похититель узнает, где он находится, он не сомневается, что он нападет с разрушительной яростью.
Он ненадолго задумался о том, чтобы рискнуть. С ослепленным Похитителем должно быть достаточно легко нанести один удар, и это было все, что ему нужно, чтобы убить существо.
Но тогда не было необходимости рисковать понапрасну. И что более важно, простое убийство существа лишило бы его ценного шанса учиться.
Он сделал несколько шагов назад, легко избегая очередной магической атаки Похитителя. А затем он сосредоточил свою волю, сжав челюсти в концентрации, заставляя густой туман Сущности Тени сгущаться.
Поначалу эффект был незначительным, облако тумана уменьшилось лишь на мельчайшую часть под давлением воли Аррана. Но он не сдавался, и мало-помалу облако тумана становилось все меньше и гуще.
Вместо того, чтобы сгущать его вокруг себя, Арран подтолкнул его к Похитителю, затопив существо Теневой Сущностью, как будто он пытался утопить его в море тьмы.
Вскоре туман, ранее растянувшийся на триста шагов, растянулся всего на сто шагов, и все же Арран не смягчился. Прошло еще несколько минут, и облако стало еще меньше, Сущность Тени сгустилась до такой степени, что стала почти жидкой.
Арран мог сказать, что он расширяет границы своих возможностей. Чтобы командовать Shadow Essence, требовалось не только идеальное управление, но и всякая крупица силы воли, которая у него была. И даже в этом случае он знал, что не сможет поддерживать усилия долго.
Тем не менее, когда он боролся, он видел, что усилия возымели эффект. Там, где раньше Похититель демонстрировал идеальную координацию, теперь он спотыкался под давлением, Сущность Тени, которая была втиснута в его тело, отключила его чувства и заставила его потерять контроль над своими конечностями.
Это было то, что испытал сам Арран, когда впервые вошел в Царство Теней — давление Сущности Тени, вторгшееся в его тело и лишившее его контроля.
Но там, где Каранос охранял Аррана, пока не пришел в себя, у Похитителя не было такого защитника. Вместо этого у него был враг, и тот, кто не был в настроении проявлять хоть малейшее милосердие.
Когда густая тьма сжалась так далеко, что стала всего в трех шагах в поперечнике, тело Похитителя внезапно обмякло, рухнув на землю, как марионетка с перерезанными нитями. И когда существо упало и в его тело влилась Сущность Тени, Арран, наконец, смог Чувствовать, что находится внутри.
Похититель обладал своего рода Царством Огня. Тем не менее, там, где собственные Царства Аррана были стабильными вратами, Царство Огня существа больше напоминало зазубренную слезу, мощный разрыв, из которого выливалась Сущность.
Единственное, что удерживало его от поедания существа, — это печать, протянувшаяся сквозь его тело — печать, которую несет его амулет, понял Арран.
И когда он наблюдал за Царством Огня, ему на ум пришло далекое воспоминание. Давным-давно, когда он сбежал из тюрьмы Академии, один из людей, которых он освободил, сказал ему, что использование большего количества Пилюлей Открытия Царства может сделать его Царства нестабильными.
Хотя тогда он не совсем понял слова этого человека, он все равно избегал использования Пилюлей Открытия Царства. И теперь он был рад, что сделал это. Потому что из того, что он мог сказать, казалось, что разрыв в теле Похитителя был Царством, которое было насильственно разорвано слишком далеко, чтобы существо могло его контролировать.
Однако он почти сразу отказался от этой мысли. Усилие по концентрации Теневой Сущности вокруг тела существа было слишком велико, чтобы удерживать его дольше нескольких мгновений. Он уже чувствовал, что его контроль вот-вот ускользнет.
И пока Похититель все еще лежал без чувств, ему оставалось сделать еще одну последнюю вещь.
Он в спешке приблизился к телу существа, затем быстро отрезал ремни, которые удерживали его доспехи. И когда он снял доспехи, он нашел то, что искал — серебряный амулет, свисавший с тонкого шнурка вокруг шеи существа.
Арран без колебаний протянул руку, крепко взяв амулет в руку, и бросил последний взгляд на неподвижного Похитителя.
Затем он сорвал амулет.
