Победа Аррана во многом подняла дух наемников. Хотя никто не сказал этого прямо, многие из них не ожидали покинуть деревню живыми.
Но теперь они знали, что будут жить, чтобы сражаться в другой день.
Тем не менее, они не праздновали. Их потери были слишком велики, чтобы они чувствовали какую-либо радость. И даже если бы они хотели праздновать, высокие стены деревни все еще нуждались в защите. Потому что, хотя Арран и убил группу Порождений Гнили, другие группы все еще могли скрываться вне поля зрения.
Но в ту ночь нападавших не было. И когда, наконец, наступило утро, Калиш разделил невредимых наемников на две группы, отправив одну за амулетами Порождений Гнили, а другую за телами их павших союзников.
Они хоронили своих умерших на маленьком кладбище сразу за стенами деревни. Калиш сказал несколько коротких слов для павших, но не более того. Немногие из наемников были склонны к сентиментальности — для этого они повидали слишком много сражений.
Когда они, наконец, вышли за ворота, Калиш бросил мрачный взгляд на гору тел, все еще заполнявшую деревенскую площадь. — Думаю, их тоже следует похоронить.
Арран молча кивнул. Похоронить мертвых жителей деревни было не только вопросом уважения, но и необходимостью. Запах смерти в деревне уже был почти невыносим, и со временем он будет только усиливаться. Если они намеревались остаться в деревне еще на несколько дней, эту проблему нужно было решать как можно раньше.
Однако избавление от тел было непростым делом. Были тысячи мертвых жителей деревни, путешественников и солдат — слишком много, чтобы хоронить по отдельности.
Посовещавшись, решили выкопать одну большую яму в нескольких сотнях шагов от села. Возможно, это были не те похороны, которых заслуживали жители деревни, но это было лучшее, что они могли предложить.
Однако даже это было непростой задачей. К тому времени, когда наемники вырыли яму, достаточно большую, чтобы вместить все тела, утро уже близилось к концу.
Как раз в тот момент, когда они, наконец, готовились вывезти тела из деревни, к ним бросился один из разведчиков, которых Калиш послал охранять местность.
В одно мгновение наемники приготовили оружие. Вчерашняя битва все еще была свежа в их памяти, среди них не было ни одного, кто бы не следил настороженно за своим окружением, пока они копали гигантскую могилу. И теперь даже малейшего намека на неприятности было достаточно, чтобы насторожить их.
Глядя на войска, Арран увидел, что они не просто готовы к битве. Скорее, они, казалось, страстно желали этого — стремились отомстить за своих павших союзников.
Однако их жажде мести придется подождать. Потому что когда разведчик приблизился, он крикнул: «Солдаты приближаются!»
Тогда дарианцы, а не порождения гнили. Это означало, что они должны быть в безопасности, по крайней мере, на данный момент.
Несколько мгновений спустя разведчик остановился перед Калишем, тяжело дыша, глядя на капитана. — Дарианские солдаты, — сказал он. «Примерно сотня, по крайней мере с тремя рейнджерами. Через десять минут».
Только когда он закончил передавать информацию, разведчик, наконец, на мгновение отдышался, хотя его глаза не отрывались от капитана.
Калиш задумчиво почесал подбородок. — В них есть что-нибудь необычное?
Разведчик покачал головой. — Просто простые солдаты, — сказал он, его голос стал спокойнее после того, как он немного отдохнул. — Тоже не выглядел слишком опытным.
— Тогда они должны быть на нашей стороне, — ответил капитан. «И все же…» Он бросил взгляд на наемников вокруг них. «Постройтесь позади меня в свободном строю. Ничего не делайте, пока я не отдам приказ. Арран, присоединяйтесь ко мне».
Арран сделал, как было сказано, хотя и не смог сдержать хмурый взгляд. В то время как он понимал желание Калиша быть осторожным, в голосе капитана было напряжение, которого он раньше не слышал, намек на беспокойство, выходящее за рамки простой осторожности.
Похоже, Калиш тоже понял это. Он одарил Аррана беспокойной улыбкой и сказал: «Подготовиться не помешает».
— Совершенно верно, — согласился Арран. «Особенно здесь».
Тем не менее, он не мог не чувствовать некоторое беспокойство. Конечно, было много причин для осторожности, но он достаточно хорошо понимал капитана, чтобы знать, что их потери затронули Калиша больше, чем он показал.
Если бы это сделало капитана немного более осторожным, чем раньше, это не обязательно было бы проблемой. Но если бы его уверенность была нарушена, это могло бы обернуться неприятностями.
Им не пришлось долго ждать прибытия дарианцев. Прошло всего несколько минут, когда они увидели группу, появившуюся вдалеке, длинную колонну солдат, за которой тянулось несколько телег с припасами.
Группа не сразу подошла к наемникам. Между ними и дарианцами все еще лежали сотни мертвых отродий Скверны, которых Арран убил прошлой ночью, и когда солдаты увидели это, по их рядам прошла волна шока.
Однако шок длился всего несколько мгновений. Затем с большей скоростью, чем раньше, солдаты поспешили к группе наемников.
Когда дарианцы приблизились, Арран увидел, что во главе колонны шли трое рейнджеров, двое мужчин и женщина. У каждого из них был клинок из звездного металла, и они двигались со спокойной уверенностью опытных воинов.
Но в то время как рейнджеры были явно опытными, солдаты, стоящие за ними, были совсем другим делом. Они были молоды, чуть больше, чем юноши, и один только вид Порождений Гнили сделал их лица пепельными от шока.
На первый взгляд, Арран подумал, что никто из них никогда раньше не видел битв. А если и были, то, должно быть, против обычных бандитов, а не Отродий Гнили.
Когда группа солдат остановилась перед капитаном, один из трех рейнджеров тут же выступил вперед — мужчина средних лет с жесткой кожей и черными волосами с несколькими проседью.
— На тебя напали Отродья Гнили? — настойчиво спросил Рейнджер. «Здесь? К востоку от Падения рыцарей?»
«Конечно, так и должно быть», — ответил Калиш, даже не потрудившись скрыть свое раздражение.
Рейнджер выругался, затем спросил: «Были еще?»
— Были, — ответил Арран до того, как Калиш успел ответить. Он указал на холм, где наемники сражались с Отродьями Гнили, вершина которого все еще была покрыта телами их врагов. «Их мы тоже победили».
После долгого взгляда на холм Рейнджер недоверчиво покачал головой. «Я был в Пустоши три раза, и я никогда не встречал группу даже в пять раз меньше». Он вздохнул, затем повернулся к Калишу. «Ваши потери, должно быть, были ужасны».
— Мы потеряли несколько хороших людей, — подтвердил капитан более мягким голосом, чем раньше. Взглянув на Аррана, он добавил: «Но могло быть и намного хуже».
«Я вам сочувствую», — сказал Рейнджер. «Меня зовут Арджун, и мы у вас в долгу. Если бы эти Отродья Гнили напали на нас, я сомневаюсь, что кто-либо из моих людей остался бы в живых».
Они разговаривали несколько минут, и когда Рейнджер узнал больше о том, что произошло, на его лице вскоре появилось серьезное выражение. Когда ему сказали, что среди порождений Гнили был Похититель, его глаза расширились от шока, и он посмотрел на Аррана с едва скрываемым благоговением, когда узнал, кто убил это существо.
Когда Калиш закончил рассказывать подробности, рейнджер глубоко вздохнул. «Хавья может помочь позаботиться о твоих раненых», — сказал он, указывая на женщину-рейнджера рядом с ним. «Она не жрец, но искусный целитель. И я поручу Мезрину сообщить о падении Рыцаря».
Другой рейнджер смущенно посмотрел на него, но после секундного колебания неохотно кивнул. «Я буду путешествовать так быстро, как только смогу».
— Хорошо, — ответил Арджун. Он снова повернулся к Калишу и продолжил: «Что касается остальных из нас… Если вы позволите, мы останемся здесь, пока не убедимся, что дорога впереди безопасна».
«Разрешить это?» Калиш удивленно нахмурился. «Никто из нас не рейнджер. Вам не нужно спрашивать моего разрешения».
Арджун покачал головой. «Рейнджеры или нет, но вы победили Отродий Гнили. Это ставит вас во главе».
— В таком случае вы можете остаться. В голосе капитана был намек на удивление, как будто он не ожидал, что дарианский рейнджер так легко примет команду чужака.
— Примите мою благодарность, — сказал Рейнджер. «Я прикажу своим войскам похоронить жителей деревни. Ваши люди заслужили свой отдых».
Наемники вздохнули с облегчением, когда услышали слова рейнджера. Вывоз огромной кучи тел из деревни был бы очень неприятной задачей, и они были рады, чтобы с ней справились дарианцы.
Солдаты приняли задание без возражений. Увидев мертвых Отродий Гнили, они прекрасно понимали, что без наемников они, вероятно, разделили бы ужасную судьбу жителей деревни.
В последующие часы, когда дарианцы перенесли тела жителей деревни в яму, вырытую ранее наемниками, прибыли еще три группы. Два из них были небольшими отрядами по несколько десятков солдат в каждом, с одним рейнджером между ними, а последний представлял собой большой торговый караван.
Увидев мертвых Отродий Гнили, ни одна из групп не осмелилась идти дальше в одиночку. Итак, когда наступила ночь, маленькая деревня была переполнена, и за ее стенами пряталось более двухсот человек.
К некоторому удивлению Аррана, большинство наемников хорошо ладили с новичками.
Дарианские солдаты почти все были молодыми мужчинами и женщинами, впервые отправившимися в Пустошь, и они, затаив дыхание, слушали, как более опытные наемники развлекали их историями сражений.
Арджун тоже оказался хорошей компанией. Опытный и непритязательный, он с готовностью делился тем, что знал о Пустоши, с Арраном и Калишем. И если бы это было не так много, как они могли бы надеяться, это все равно было бы неоценимо в их путешествиях.
Рассказы рейнджера подтвердили Аррану то, что уже сказал ему Калиш — насколько необычным было нападение, которое они перенесли.
Мало того, что нападения к востоку от Рыцарского дозора были совершенно неслыханными, Арджун также объяснил, что за годы странствий по Пустоши самая большая группа отродий Гнили, которую он видел, насчитывала всего пятьдесят существ.
«Я слышал рассказы о больших группах, — добавил Рейнджер, — но они так же редки, как деревья в пустыне. И всякий раз, когда такие группы обнаруживаются, на их охоту посылают несколько рыцарей».
Калиш слушал с задумчивым выражением лица, и выражение его глаз ясно давало понять, что информация мало успокаивала его беспокойство.
Той ночью Арран и капитан осматривали хорошо укомплектованную оборону деревни. Пока они ходили по кругу, Арран повернулся к своему спутнику и спросил: «Ты думаешь, что в Пустоши происходят перемены?»
«Должно быть», — ответил Калиш. «Такая атака не происходит без причины. Она была хорошо спланирована, целенаправленная атака на один из главных путей дарианцев к Пустоши».
Арран медленно кивнул. «Если бы это было частью более крупного плана, опасности в Пустоши могло быть даже больше, чем мы ожидали. Было бы хорошо иметь союзников».
Калиш бросил на него косой взгляд. — Думаешь, мы должны позволить Арджуну и его войскам присоединиться к нам?
«Если бы ты предложил, я сомневаюсь, что он отказался бы», — ответил Арран. «И мы могли бы найти других желающих присоединиться. Вы видели битву Отродий Гнили. Нам нужны цифры».
Какой бы эффективной ни была магия Аррана против порождений Гнили, он предпочел бы не использовать ту же стратегию в Пустоши. В конце концов, очернение неба массивными облаками Теневой Сущности было не самым тонким применением магии.
Это означало, что им придется полагаться на более простые средства. А против таких злобных врагов, как Порождения Гнили, немногие варианты были столь же простыми или эффективными, как пригвоздить каждого из существ полдюжиной копий.
Калиш, однако, казался неубежденным. — Я подумаю, — сказал он после минутного молчания, выражение его лица оставалось таким же тяжеловесным, как и прежде.
Арран не стал настаивать на этом. Потребуется несколько дней, прежде чем их раненые будут готовы к путешествию, что даст капитану достаточно времени для принятия решения.
К тому времени рейнджер, которого Арджун отправил в Рыцарский дозор, тоже должен был вернуться, надеясь, что принесет новости о том, что дорога впереди свободна.
А если бы это было не так, по крайней мере, у них было бы достаточно сил, чтобы противостоять своим врагам.
