В течение следующих нескольких дней, пока они ждали, пока их раненые заживут и рейнджер вернется, группы дарианских солдат и торговцев продолжали прибывать в маленькую деревню.
Было несколько неловких взглядов, когда новоприбывшие поняли, что те, кто отвечает за деревню, были посторонними, но никто не посмел возразить.
Посторонний или нет, но то, что Калиш и его войска победили Отродье Гнили, было неоспоримым. Сотни гигантских тел доказывали этот факт. А тем дарианцам, у которых все еще были сомнения, Арджун в грубых выражениях объяснил, что плохое поведение недопустимо.
И поэтому, даже когда деревня наполнялась до предела, настроение оставалось мирным. Или, по крайней мере, в основном мирные — когда сотни молодых солдат набивались в маленькую деревню, случайные потасовки и драки были неизбежны.
Однако Арран видел мало этого.
Вскоре распространились слухи о том, что именно он победил Похитителя, и всякий раз, когда он выходил из дома, который они с Калишем взяли себе, к нему немедленно приставали молодые мужчины и женщины, которые умоляли его об обучении. .
Он чаще всего их обязывал. Делать было нечего, кроме как ждать внутри высоких стен деревни, и хотя спарринг с дарианскими солдатами не представлял особого труда, он все равно был рад развлечься.
После одной из таких тренировок к нему подошел Арджун. Рейнджер наблюдал, как Арран инструктировал солдат, и когда он вышел вперед, на его лице было странное хмурое выражение.
«Твой стиль необычен, — сказал он. «Ваш фонд не похож ни на один из тех, что я видел раньше, но вы явно прошли обучение и у Дариана».
Арран кивнул. «Я получил инструкции от нескольких рыцарей, но всего на несколько недель. Мне еще предстоит как следует изучить техники Дариана».
— Всего несколько недель обучения? Арджун недоверчиво посмотрел на него. «Если вы не возражаете, возможно, мы могли бы поспарринговать несколько раундов. Мне любопытно посмотреть на вашу технику».
— Конечно, — ответил Арран. Он не мог винить Арджуна за сомнения в его словах. Его прогрессу в стиле Дариана способствовали его истинная проницательность и его обучение Формам, но для того, кто потратил десятилетия на изучение одного и того же стиля, достижение должно казаться совершенно невозможным.
Они спокойно заняли позиции в двух дюжинах шагов друг от друга, затем спокойно вытащили оружие и оказались лицом друг к другу.
Когда они готовились к битве, потребовалось всего несколько мгновений, чтобы вокруг них образовался большой круг зевак. Для молодых солдат шанс увидеть, как Рейнджер сражается с чужаком, убившим Похитителя, был чем-то, что они ни за что не упустят.
Арран тоже почувствовал некоторое любопытство. Он знал, что его противник гораздо более опытен, чем большинство рейнджеров, с которыми он сталкивался, и, хотя он был уверен, что выиграет, он все же надеялся, что сможет кое-чему научиться в этом матче.
Первым напал Арджун. Опытный рейнджер напал на Арран в контролируемой атаке, и когда их разделяло всего несколько шагов, он внезапно рванулся вперед и нанес серию мощных ударов.
Парирование атак потребовало от Аррана больше усилий, чем он ожидал. Хотя сразу стало ясно, что его противник не может сравниться с ним ни в силе, ни в скорости, глубина опыта рейнджера была столь же очевидной. И пока Арран сдерживал свои силы, они несколько мгновений обменивались ударами, прежде чем Рейнджер, наконец, сделал шаг назад.
«Ты опытный», сказал Арджун с некоторым удивлением в темных глазах. «Больше, чем я ожидал».
— Ты и сам не так уж плох, — с ухмылкой ответил Арран. Если не считать рыцарей, которых он встречал до сих пор, Рейнджер был самым опытным дарианцем, с которым он сталкивался в Империуме. Если бы этот человек соответствовал его силе и скорости, он мог бы представлять реальную угрозу.
Но как бы то ни было, Арран одержал верх во всех отношениях. Его мастерство и опыт были лишь немного выше, чем у его противника, но его физическая сила была совершенно другого класса.
Итак, хотя Арран изо всех сил старался сдерживать свои силы, после получаса спарринга Рейнджер наконец опустил меч, его дыхание было прерывистым от напряжения.
— Ты победил, — сказал он достаточно громко, чтобы все услышали. — Хотя ты бы выиграл намного раньше, если бы не сдерживался.
При этом из собравшейся вокруг них публики раздалось несколько вздохов. Несмотря на свою неопытность, солдаты полагали, что бойцы равноценны друг другу. Но теперь им сказали, что они видели лишь крупицу настоящей силы Аррана.
Арран знал, что это не было случайностью. Слова рейнджера были адресованы зрителям, а не его противнику, чтобы убедить солдат в величине силы Аррана.
«Почему ты это сделал?» — спросил он, когда двое оставили солдат позади, нахмурив брови.
«Я не могу заставить их думать, что силы простого рейнджера достаточно, чтобы победить Похитителя», — ответил Арджун. «Если они поверят, что я могу сравниться с тобой, они недооценят опасность».
Арран медленно кивнул. — Достаточно справедливо, — сказал он. «Хотя у тебя легко есть навык. Просто твоей силы не хватает. Как так?»
— Город у нас бедный, — с легким вздохом сказал рейнджер. «У нас нет ресурсов, чтобы продвигаться вперед так же быстро, как другие».
«Но вы отправились в Пустошь и сразились с Мором». Арран в замешательстве посмотрел на мужчину. — Разве ты не получаешь за это награды?
На этот раз на лице Рейнджера появилась кривая улыбка. «Да. Вот почему я уже трижды путешествовал. Но без достаточно сильного защитника у меня не было другого выбора, кроме как присоединиться к другим группам. А у сильных нет причин быть щедрыми по отношению к слабым».
«Быть щедрым?» Арран нахмурился, но затем его глаза расширились от понимания. «Ты имеешь в виду, что награды достаются группам? И лидеры групп решают, кто что получит?»
Он чуть не ударил себя по голове за то, что не понял этого раньше.
Когда Калиш сказал ему, что дарианцы формируют большие группы для путешествия в Пустошь, он предполагал, что с ними будут обращаться справедливо. Но теперь он понял, как легко лидеры групп могут воспользоваться своим положением.
— Вот именно, — сказал Рейнджер. «Как ни опасно Пустошь, никто не хочет быть в группе без хотя бы нескольких десятков сильных рейнджеров, а еще лучше — рыцаря. Но такие группы предпочитают своих, а остальным приходится довольствоваться объедками. они бросают нас».
Арран бросил задумчивый взгляд на рейнджера. — Поэтому ты хочешь присоединиться к нам?
Хотя Арджун не сказал этого прямо, его действия слишком ясно показали, каковы были его намерения. Он обращался с Калишем и Арраном с почтением, ожидаемым от командира, стараясь быть полезным, но не раболепствовать.
Рейнджер улыбнулся в ответ. Я надеюсь, что вы, как чужаки, будете более беспристрастны в разделении боевых трофеев. Что моим людям и мне не придется смотреть, как сын какого-то лорда забирает награды, заработанные нашей кровью.
Арран колебался, но только мгновение. — Я могу поговорить с капитаном, — сказал он. — Но я ничего не могу гарантировать. Его честность не подлежит сомнению, но я не знаю, согласится ли он взять в нашу группу кого-нибудь из дарианцев.
При этом Арджун озадаченно посмотрел на него. «Он не хочет, чтобы вы вошли в Пустошь в одиночку, не так ли? Даже если вы сильны, для такой маленькой группы, как ваша, войти в одиночку было бы безумием. Каждая битва будет оставлять вас слабее, чем предыдущая. год…»
Он не закончил фразу, но Арран знал, о чем думал рейнджер. Даже если они больше не встречали таких больших групп порождений Скверны, как та, с которой они столкнулись здесь, злобность существ делала почти невозможным избежать потерь.
Конечно, он тоже знал, что имел в виду Калиш. Вместо того, чтобы полагаться на цифры, капитан хотел положиться на силу. Вот почему он взял столько наемников, сколько смог вооружить доспехами из звездного металла, и только тех, кто мог защитить себя.
Небольшая группа, подобная их, могла наносить быстрые и сильные удары, сея шок и ужас во вражеских рядах, быстро нанося тяжелые потери, а затем побеждая оставшихся врагов, пока они пытались спастись.
Однако к настоящему времени было очевидно, что первоначальная стратегия капитана потерпела неудачу. Хотя их группа легко победила бы даже сотни обычных солдат и рейнджеров, отродья Гнили были другими.
Они были слишком сильны и свирепы, чтобы их могла остановить стена копейщиков в доспехах. Даже столкнувшись с верной смертью, существа атаковали, не колеблясь, их атаки прекращались только тогда, когда все они были побеждены.
Таких врагов нельзя было разгромить даже самыми страшными потерями. И если бы на каждого наемника погибла дюжина порождений Гнили, существа без колебаний пошли бы на эту жертву.
Это означало, что тактика капитана была обречена на провал против Мора. Им нужна была численность — достаточное количество войск, чтобы сокрушить врагов.
Арран бросил взгляд на солдат, заполонивших улицы маленькой деревни, и снова повернулся к рейнджеру. — Я поговорю с ним.
Нравилось ли это Калишу, не имело значения. Правда заключалась в том, что у них не было выбора. И если им нужна была численность, то Арджун и его войска были бы хорошим началом.
Не желая больше останавливаться на достигнутом, он немедленно направился к дому, который делил с Калишем. Необходимо было принять решение, и откладывание его только лишит их возможностей.
Когда он прибыл в дом, он обнаружил Калиша, играющего в камни с Сассуном. Судя по всему, капитан был всего в двух шагах от победы.
Калиш приподнял бровь, увидев входящего Аррана. «Имел достаточно внимания солдат?»
— Нам нужно поговорить, — ответил Арран. «В настоящее время.»
— Очень хорошо, — сказал капитан, указывая на пустой деревянный стул. — Присаживайтесь и расскажите нам, что вас так задело.
Арран сел, а затем пересказал все, что сказал ему рейнджер: как дарианские группы отдавали предпочтение союзникам своих лидеров и как менее удачливые солдаты и рейнджеры остались лишь с остатками своих усилий.
Когда он наконец закончил, Калиш вздохнул. «Империум всегда находит новые способы разочаровать меня», — сказал он голосом, полным отвращения. «Но даже в этом случае я не вижу, как это меняет ситуацию».
«Это означает, что они будут верны», — ответил Арран. «Это вас больше всего беспокоит, не так ли? Что любой дарианец, которого мы завербуем, предаст нас при первой же возможности?»
Он давно понял, что Калиш мало доверяет Империуму и его людям. Хотя, по общему признанию, он не видел столь же мало причин доверять самому дарианцам.
«Меня это беспокоит», — признал Калиш. «Один из многих.»
«Если мы наймем более слабые группы, — начал Арран, — тех, кто останется сражаться за объедки без нас, просто справедливое отношение к ним принесет нам их лояльность».
— Возможно, — ответил капитан. — Но тогда большинство из них будут бесполезны. Чтобы что-то изменить, нам нужно набрать сотни, а то и тысячи. Целую армию. А значит, мы будем двигаться медленно и привлечем много врагов. И…
«Арран прав».
Неожиданно заговорил Сасун. Командующий с суровым лицом редко разговаривал, а услышать его несогласие с капитаном было так же редко, как увидеть ночное солнце. Но сейчас он говорил твердым голосом, требующим внимания остальных.
— Он прав, — снова сказал Сасун. «Первоначальный план не сработает. Эти звери прорвались сквозь наши ряды, как волки овец. Еще несколько таких боев, и вы останетесь только вдвоем. Нам нужно больше людей. берет, нет ничего другого, кроме как построить один «.
«Хм.» Калиш удивлённо взглянул на Сассуна, выражение его лица быстро стало тяжелым. Тем не менее, после нескольких минут молчания, он, наконец, сказал: «Я полагаю, в этом есть определенное звучание… Армия Волчьей Крови. Возможно, мне придется начать называть себя генералом».
Вот так дело и решилось. Как бы редко ни говорил Сасун, когда он открывал рот, его слова имели немалый вес.
Арджун воспринял эту новость с видимой радостью, которая только усилилась, когда он узнал, что он и рейнджеры в его группе получат доспехи из звездного металла трех павших наемников.
Несмотря на то, что доспехи были ценными, никто их не носил, они были не чем иным, как бременем, и притом тяжелым. Итак, Калишу не потребовалось времени, чтобы решить, что любые рейнджеры, которые присоединятся к ним, получат надлежащее снаряжение.
Возможно, он колебался, принимая дарианцев в качестве своих союзников, но как только они станут, он будет относиться к ним не меньше, чем к остальным.
В следующий день несколько других групп в деревне тоже попросили присоединиться, их энтузиазм, несомненно, усилился, когда они увидели доспехи, которые получил Арджун.
Тем не менее, хотя они и хотели присоединиться, Калиш отказался от всех, кроме двух из них. В конце концов, единственные группы, которые он приветствовал, были одна, которая насчитывала всего три дюжины солдат во главе с одним раздражительным рейнджером, и другая, которая насчитывала две дюжины солдат и вообще ни одного рейнджера.
Это решение вызвало замешательство и недовольство среди отвергнутых групп, но Арран с первого взгляда понял, почему капитан сделал такой выбор. В отличие от других групп, он выбрал те, у которых были опытные лидеры и дисциплинированные солдаты.
В то время как Армия Волчьей Крови только что была сформирована, он уже имел хорошее представление о том, какую армию создаст капитан. И если он сильно не ошибся, вскоре с этой силой придется считаться.
Затем, после четырех долгих дней ожидания, со стен наконец донесся возбужденный крик.
«Солдаты! Из Рыцарского дозора!»
Арран был в разгаре спарринга с одним из наемников, но когда по деревне прозвучал голос стражника, и его противник, и многочисленная публика вокруг мгновенно забыли о драке. Они тут же бросились к дальним воротам, ожидая новостей от Рыцарского Дозора.
Однако Арран не торопился. Вместо того, чтобы бежать к воротам, он спокойно направился к дому, который делил с Калишем, где обнаружил капитана, к которому присоединились Сассун и Арджун, а последние двое были заняты тем, что казалось равной игрой в камни.
«У нас посетители из Рыцарского Дозора», — объявил он. Бросив взгляд на Арджуна, он добавил: «Кажется, ваш человек благополучно добрался».
— Наконец-то, — сказал Калиш, и на его лице появилась широкая улыбка. — Тогда нам придется пойти посмотреть.
Все четверо тотчас же направились к воротам, хотя и не торопились. После нескольких дней ожидания несколько минут вряд ли что-то значат.
Когда они подошли к воротам, они обнаружили, что они уже переполнены людьми, как солдатами, так и торговцами, изо всех сил пытающимися хоть мельком увидеть вновь прибывших.
— Отойдите, пожалуйста, — сказал Калиш приятным тоном, хотя его голос был почти полностью заглушен шумом толпы.
«Капитан сказал отойти в сторону!» Мгновением позже прогремел голос Сассуна, достаточно громкий, чтобы толпа тут же замолчала. И на этот раз масса людей расступилась в считанные секунды, опасаясь обидеть капитана и его людей, быстро пересилив их любопытство к новичкам.
Через мгновение Арран и остальные вышли из ворот, и когда они это сделали, даже издалека он сразу увидел, что приближающиеся к ним люди не были солдатами.
Впереди группы стояла женщина-рыцарь, одетая в доспехи из звездного металла и кожи, с тонким мечом на боку. А за ней следовали два десятка человек, все, кроме одного, рейнджеры в форме и доспехах.
Последним рейнджером, как увидел Арран, был человек, которого Арджун отправил несколькими днями ранее. И вместо того, чтобы выглядеть облегченным, он казался более чем напряженным.
И все же взгляд Аррана почти сразу же остановился на одном из рейнджеров. Это была молодая женщина, почти девочка, и, когда он посмотрел на нее, она показалась ему странно знакомой.
Он смотрел несколько секунд, пока группа приближалась, но затем его глаза внезапно расширились. — Негин? — сказал он тихим голосом, теперь узнав девушку, которую встретил на разрушенном поле битвы больше года назад.
В ее глазах тоже мелькнуло узнавание, но прежде чем она успела заговорить, раздался голос Рыцаря.
«Кто убил Похитителя?»
При звуке женского голоса глаза Аррана расширились еще больше, чем раньше. И когда он снова посмотрел на Рыцаря, он не мог удержать громкое проклятие, сорвавшееся с его губ.
