Проклятие сорвалось с уст Аррана, как только он узнал Рыцаря. Он видел ее только однажды, но, взглянув на нее, сразу понял, кто она такая — женщина, которую он встретил на разрушенном поле битвы на краю пограничных земель.
Темноглазая и с резкими чертами лица, она была такой же красивой, какой он помнил, и такой же ужасающей.
Хотя она не была ни особенно высокой, ни необычайно мускулистой, в ее движениях было небрежное напряжение, намекавшее на едва завуалированную силу, как будто она могла в любой момент обрушить разрушительную атаку.
Арран уже заметил это при первой встрече с ней, но теперь, когда его понимание возросло, он был поражен, обнаружив, что ее сила была даже больше, чем он думал.
Рыцари были поразительно сильны с самого начала, но теперь Арран понял, что эта женщина была монстром даже среди рыцарей. И эта ужасающая женщина была Рыцарем, чье приглашение он отверг.
Он не мог не поморщиться от своего несчастья. Из всех рыцарей в Империуме он меньше всего хотел встречи с прибывшим.
И все же, хотя на лице Аррана было страдальческое выражение, в глазах женщины мелькнуло веселье, когда она увидела его. — Так ты приветствуешь старого друга? — спросила она с ноткой насмешки в тоне.
Арран криво усмехнулся. Хотя он выругался себе под нос, а Рыцарь был еще по крайней мере в двадцати шагах от нее, было ясно, что она его услышала.
— Прошу прощения, леди Мерем, — сказал он смиренным тоном, радуясь, что хотя бы еще помнит ее имя. — Не ожидал встретить тебя здесь.
— Я могу сказать, — ответила она с легкой ухмылкой на губах. Ее взгляд на мгновение блуждал по толпе, собравшейся перед деревенскими воротами, а затем снова повернулся к Аррану. — Я полагаю, это ты убил Похитителя?
— Я, — подтвердил он. Не было смысла отрицать это. В деревне не было ни одного солдата, который бы не слышал о его достижении, и никто из них не посмел бы скрыть правду от Рыцаря.
Но неожиданно, прежде чем Рыцарь успел ответить, заговорил Калиш.
— Леди Рыцарь, — начал капитан с заискивающей улыбкой на лице, — хотя это правда, что Арран убил Похитителя, остальная часть нашей группы сыграла немалую роль в победе над Отродьями Гнили. Только совместными усилиями мы смогли победить монстров. .»
Хотя казалось, что капитан пытался присвоить себе часть славы, Арран знал правду: Калиш пытался скрыть тот факт, что Арран в одиночку победил самую большую группу порождений Гнили.
Для чужака победить Похитителя было немалым подвигом, но сразиться с сотнями порождений Гнили одновременно — совсем другое дело. Что-то подобное должно было вызвать подозрение, если об этом стало известно.
Конечно, капитан позаботился о том, чтобы скрыть правду от дарианских солдат в деревне, чего он добился, распространяя десятки слухов, которые были еще более возмутительными, чем сама битва.
Как бы скучно им ни было, солдаты охотно распространяли эти сказки, приукрашивая их с каждым пересказом. Даже если один из наемников расскажет правду, к этому моменту его история станет лишь одной из многих.
Тем не менее, столкнувшись с Рыцарем, которого не так легко одурачить, казалось, что капитан выбрал более прямой метод обмана.
Рыцарь с любопытством посмотрел на Калиша. «Вы, должно быть, тот посторонний, который помог устроить беспорядок на востоке. Я разберусь с вами позже». Не дав капитану возможности сказать что-либо еще, она снова обратила внимание на Аррана. «Покажи мне поле битвы».
По спине Аррана пробежал холодок. У него была крупица надежды, что ее присутствие было просто несчастным совпадением, но если она узнала Калиша, не могло быть никаких сомнений, что она пришла не просто так.
Тем не менее, у него не было выбора, кроме как следовать ее приказу. Он уже оскорбил ее, проигнорировав ее приглашение, и не спешил узнать, что произойдет, если он будет провоцировать ее дальше.
— Конечно, — сказал он. — Это на другом конце деревни. Я покажу тебе дорогу.
— Поторопитесь, — коротко ответил Рыцарь. Затем, бросив взгляд на собравшихся вокруг них людей, она сказала громче: «Остальные подождут нас в деревне».
Хотя эти слова вызвали у солдат и рейнджеров несколько разочарованных взглядов, никто не осмелился усомниться в ее приказах. В Империуме силы Рыцаря было достаточно, чтобы дать почти абсолютную власть.
Итак, всего через несколько минут Арран оказался наедине с Рыцарем, пока они шли к полю, где он сражался и победил Отродий Гнили.
Когда они были в нескольких сотнях шагов от деревни, Рыцарь окинул Аррана оценивающим взглядом. — Ты отверг мое предложение, — сказала она как ни в чем не бывало. «Почему?»
Это был вопрос, которого Арран ожидал, и он сразу же ответил. «Я не люблю быть в долгу. Особенно перед незнакомцами».
«Глупая гордость». Женщина неодобрительно вздохнула. «Я предложил тебе возможность, за которую большинство дарианцев отдали бы левую руку, но ты предпочел тратить свое время на востоке, даже ввязываясь в мелкие склоки лордов».
«Возможность?» Арран поднял бровь. — Ты так и не сказал мне, что предлагаешь. А даже если бы и сказал, зачем мне ставить свое будущее на благотворительность незнакомца?
Он уже решил, что нет смысла пытаться пресмыкаться. Мало того, что у него было мало таланта к лести, он еще и сомневался, что он многого добьется с этой женщиной. До сих пор он мало что видел, чтобы предположить, что она будет поколеблена сладкими словами.
Его слова, казалось, застали рыцаря врасплох. — Вам интересно, что я предлагал? Выражение ее лица стало задумчивым, а затем, к большому удивлению Аррана, она рассмеялась. «Я полагаю, это имеет смысл, что посторонний не узнает».
Арран недоуменно посмотрел на нее. «Знаешь что?»
«Что я имперский рыцарь».
После слов Рыцаря наступила многозначительная пауза, и она выжидающе посмотрела на Аррана. Было ясно, что она ожидала какого-то ответа.
Однако реакции, на которую она надеялась, не последовало. Вместо этого все, что предложил Арран, было пустым взглядом. Он знал, что Имперские Рыцари были исключительно талантливыми Рыцарями, которые работали непосредственно на Императора, но понятия не имел, как это связано с его положением.
Увидев его растерянное выражение лица, женщина нахмурилась, в ее глазах промелькнуло разочарование. «Похоже, тебе еще многое предстоит узнать об Империуме».
Арран извиняюще пожал плечами. «У меня было мало возможностей учиться. Большую часть времени в Империуме я провел в шахтах и в дороге».
«Тогда позвольте мне объяснить,» сказала она. «Мы — авангард, защищающий Империум от Скверны. Пока Лорды и Архонты ссорятся из-за власти и влияния, мы служим Империуму, сокрушая врагов, стремящихся уничтожить всех нас».
Гордость сияла в ее глазах, когда она говорила, и она продолжила более сильным голосом: «Мы элита, костяк Империума. Без нас Империум рухнет, как замок, построенный из песка. Но пока мы остаемся , Империум сохранится».
Какой бы страстной ни была ее речь, Арран не мог не нахмуриться. — Так какое это имеет отношение ко мне?
Она посмотрела на Аррана с суровым выражением лица. «То, что я дал тебе, было приглашением стать одним из моих учеников — приглашением начать путь к тому, чтобы стать Имперским Рыцарем. Возможность вступить в наши ряды и получить силу, которую ты даже не можешь понять».
Если бы Арран был обычным наемником, за которого он притворялся, возможно, его слова привели бы его в благоговейный трепет. Но он сражался с драконами, встречался с самопровозглашенными богами и был свидетелем последних вздохов умирающего мира. Итак, его глаза оставались спокойными, когда он смотрел на Рыцаря. Даже если он упустил ценную возможность, это не было катастрофой.
— Но вы, конечно, отказались от моего приглашения, — продолжала она. «Итак, я был вынужден выбрать другого ученика».
«Негин», — предположил Арран, теперь понимая, почему девушка оказалась среди рейнджеров, прибывших в деревню.
Рыцарь кивнул. «Меня убедила ее сила воли, но…» Она прищурила глаза, глядя на Аррана. «Ее сила росла быстрее, чем я думал. Гораздо быстрее».
Арран почувствовал прилив беспокойства от ее слов. Он даровал девушке Кровавую Руину, чтобы спасти ей жизнь на разрушенном поле битвы, но не ожидал, что она станет личной ученицей Имперского Рыцаря. И теперь, по выражению глаз женщины, он понял, что у нее есть подозрения — и, возможно, даже больше.
К счастью, однако, они только что достигли места, где он сражался с Отродьями Гнили, и он быстро воспользовался возможностью, чтобы сменить тему. Хотя ему все еще придется иметь дело с ее подозрениями, по крайней мере, это даст ему несколько минут, чтобы придумать план.
— Мы здесь, — сказал он, указывая на поле перед ними.
Жест был ненужным. Сотни трупов устилали землю впереди, гигантские тела порождений Гнили уже раздулись от гниения. Ужасное зрелище сопровождал не менее ужасающий запах смерти, настолько сильный, что Арран чуть не задохнулся от отвращения.
Рыцарь некоторое время смотрел на поле боя. «Должно быть, это была настоящая битва», — сказала она наконец тихим голосом, хотя выражение ее лица не выдавало даже намека на ее мысли.
Арран просто ответил молчаливым кивком, уже задаваясь вопросом, понял ли Рыцарь, что эти Отродья Гнили были побеждены одним человеком.
На данный момент осталось мало доказательств. Тела Порождений Гнили уже начали гнить, а земля была вытоптана наемниками и солдатами, которые грабили и обыскивали поле боя.
Более того, большинство ран на останках Порождений Гнили не были нанесены клинком Аррана. В хаосе битвы многие из них пали от оружия своих союзников, и немалое число было сожжено дотла магией Похитителя.
И все же, хотя секреты поля битвы были хорошо спрятаны, Арран не чувствовал себя в безопасности. Только не с этой женщиной рядом с ним.
Если бы она была обычным рыцарем, не было бы причин для беспокойства. Какими бы сильными ни были Рыцари, он имел некоторое представление об их восприятии и озарениях, и ни одно из них не должно позволить им многому научиться из хаотической сцены вокруг них.
Но женщина, сопровождавшая его, была другой. И если ее восприятие соответствовало силе, которой, как он подозревал, она обладала, то она вполне могла замечать вещи, которые другие пропустили бы.
Он молча проклинал себя за то, что не проделал более тщательной работы по уничтожению улик. Конечно, это был осознанный выбор — наемники, которые целый день сжигали тела порождений Гнили, наверняка вызвали бы вопросы, — но теперь он начал сомневаться, был ли его выбор правильным.
И все же, если Рыцарь и увидела что-то, что вызвало у нее подозрения, она не сказала об этом. Вместо этого она несколько минут спокойно осматривала сцену, а затем, наконец, подняла глаза. «Покажи мне тело Похитителя».
Арран сделал, как она сказала, быстро найдя изуродованный труп своего поверженного врага в центре останков порождений Гнили. «Вот оно», — сказал он, найдя его, указывая на обезглавленное тело Похитителя.
Когда Рыцарь увидела труп, ее лицо нахмурилось, и она удивленно посмотрела на Аррана. — Вы сняли с него амулет перед тем, как убить его?
Арран кивнул. «Я хотел посмотреть, что произойдет. Мне сказали, что удаление их амулетов убьет их».
Женщина задумчиво посмотрела на него. «Разумная мысль, хотя вы обнаружите, что это бессмысленно. Даже без своих амулетов Похитители все еще могут существовать в течение нескольких минут — а некоторые намного дольше. Гораздо проще просто убить их на месте».
— Так я заметил, — ответил Арран. Всего лишь секунд было достаточно, чтобы решить исход битвы, а минуты могли быть столетиями.
Прошло некоторое время, пока Рыцарь осматривал тело Похитителя и пространство вокруг них, а Арран бесстрастно смотрел на него. Что бы она ни обнаружила, теперь было слишком поздно что-либо скрывать.
Наконец, когда Рыцарь закончила изучать труп Похитителя, она снова повернулась лицом к Аррану. И на этот раз в ее глазах было понимающее выражение, которое сразу же сказало Аррану, что у него проблема.
«Кажется, твоя родословная даже сильнее, чем я ожидал».
От ее слов у Аррана похолодело в сердце. Его магия могла быть его самым большим секретом, но Кровавые Руины были не менее важны. А в Империуме это может быть ничуть не менее опасно.
Но паника ему не поможет. Что бы, по мнению Рыцаря, она ни знала, это не могло быть больше, чем подозрение. Итак, он спокойно посмотрел на Рыцаря, готовый ответить на ее вопросы.
И все же, встретив ее взгляд, он обнаружил не любопытство или подозрение. Скорее, в ее темных глазах мерцало предвкушение — что-то почти похожее на рвение.
Этот блеск в ее глазах был единственным предупреждением, которое он получил. Через мгновение после того, как их взгляды встретились, она внезапно пришла в движение, одним резким движением выхватив свой меч из звездного металла.
И тут она ударила.
