Хотя атака Рыцаря сопровождалась всего лишь мерцанием в ее глазах, этой доли секунды было достаточно для Аррана. Он уже опасался намерений женщины, и теперь его реакция была немедленной.
Тотчас же он выхватил свое собственное оружие, двигаясь, чтобы парировать внезапную атаку Рыцаря всеми силами своего тела. Он не смел недооценивать своего противника. Если она хотя бы наполовину так сильна, как он подозревал, ему грозит смертельная опасность.
Тем не менее, когда клинок Аррана встретился с клинком рыцаря, когда он парировал ее атаку, яростного удара, которого он ожидал, не последовало. Вместо этого, когда их мечи столкнулись, он практически не почувствовал никакого сопротивления. Словно его меч ударил по ветке ивы.
В этот момент глаза Аррана расширились от шока.
Хотя он не чувствовал сопротивления, его меч внезапно двинулся назад, оттолкнувшись в сторону, словно им управляла какая-то непреодолимая сила. И поскольку защита Аррана мгновенно провалилась, удар Рыцаря пришелся ему в шею.
Он сразу же отпрыгнул назад, едва избежав пореза, который перерезал бы ему горло, если бы он шевельнулся мгновением позже. И даже при этом клинок его противника оставил неглубокую рану на его шее.
Не было времени обдумывать странное нападение. Когда он отступил, Рыцарь снова напал на него, каким-то образом преодолев дюжину шагов одним неторопливым шагом. И в тот момент, когда она достигла его, она спокойно выставила свой меч вперед.
Атака была почти смехотворно медленной, но когда Арран двинулся защищаться, он обнаружил, что его собственные движения были еще медленнее. Этот выпад он должен был с легкостью отразить, но вместо этого он ничего не мог сделать, кроме как беспомощно смотреть, как меч рыцаря пронзает его плечо.
Это было похоже на сон, в котором перестали действовать нормальные законы мира. И все же боль от его ран говорила Аррану, что эта битва слишком реальна.
И до сих пор он с треском проигрывал.
Он снова отступил, глядя на своего противника, когда тот сделал несколько шагов назад с мечом, поднятым перед ним.
К настоящему времени все сомнения, которые у него были относительно силы Рыцаря, давно рассеялись. Двух кратких обменов мнениями было достаточно, чтобы Арран понял, что ее озарения выходят далеко за рамки того, что он себе представлял.
Он до сих пор помнил битву между лордом Ранноком и лордом Кадуном и был почти уверен, что сила этого предполагаемого рыцаря соперничала с их силой. Поскольку Арран даже не мог сравниться с обычными рыцарями, это означало, что его шансы на победу над этим чудовищным противником были практически нулевыми.
Однако у него не было выбора, кроме как сражаться. Он знал, что не сможет убежать от женщины, а она даже не попросила его сдаться.
Однако у него все еще было одно преимущество — она еще не знала всех его секретов. И каким бы малым ни было это преимущество против имперского рыцаря, даже крупица надежды была лучше уверенности в смерти.
Не прошло и секунды, как Рыцари снова атаковали. Хотя Арран отступил на несколько десятков шагов, она преодолела это расстояние в мгновение ока, сверкнув мечом в сияющем от силы ударе.
И снова Арран парировал изо всех сил, двигая клинком, чтобы заблокировать летящее на него оружие противника. Но на этот раз его сила была не единственным, на что он полагался. Вместо этого, когда два оружия столкнулись, он наполнил свою защиту всей силой своего истинного понимания связывания.
Эффект превзошел его ожидания. В тот момент, когда два клинка соединились, они словно застыли в пространстве и сомкнулись вместе, внезапно и полностью остановив атаку Рыцаря.
Удивление мелькнуло на лице женщины, и в момент ее краткого замешательства Арран, не колеблясь, воспользовался преимуществом. Одним движением он вытащил свое оружие и ударил со всей силой, на которую было способно его тело, опираясь на свое истинное понимание того, как разрубить противника одним ударом.
Это была атака, которую невозможно было заблокировать. С полной силой Аррана и его проницательностью в разделении за ударом, меч Живой Тени рассекал с такой силой, что ничто не могло устоять на его пути. Даже если Рыцарь попытается парировать удар, ее оружие разорвется так же легко, как и ее тело.
Но клинок Аррана встречался только с воздухом.
Какой бы сильной ни была атака, она была бесполезна. Его цель растворилась в воздухе прежде, чем он успел поразить ее. И когда подавляющая мощь удара Аррана оставила впереди глубокий шрам на земле, позади него раздался голос.
«Интересно.»
Когда это слово прозвучало, по спине Аррана пробежал холодок, когда он почувствовал холодную сталь меча Рыцаря на своей шее. Он не знал, как это возможно, но каким-то образом она исчезла и появилась за его спиной.
Он потерпел поражение.
Но ожидаемого им смертельного удара не последовало. Мгновение спустя острое лезвие у его шеи исчезло, и Рыцарь сказал: «Вложи свой меч в ножны. Я видел достаточно».
Арран сделал, как она сказала. Хотя он намеревался использовать свою магию в качестве последнего средства, он сомневался, что это принесет много пользы. И казалось, что, по крайней мере пока, Рыцарь не хотел его смерти.
Когда он повернулся и посмотрел на нее, он обнаружил, что она смотрит на него со спокойным выражением лица. И не только это — в ее глазах было что-то похожее на одобрение.
Но хотя Рыцарь был спокоен, этого нельзя было сказать об Арране. Его кровь все еще кипела от битвы, и хотя теперь он понимал, что Рыцарь никогда не собирался его убивать, это мало успокаивало его гнев.
— Ты проверял меня.
«Так я была,» ответила она. «И ты не разочаровал. Твоя сила даже больше, чем я ожидал, и эти два твоих понимания феноменальны. И я вижу, что твои раны уже затягиваются. Если бы у тебя не было недостатка в фундаменте, ты был бы близок к тому, чтобы соответствовать обычный рыцарь».
Она довольно улыбнулась Аррану, почти как учительница, похвалившая ученика за неожиданно хорошую работу. По выражению ее лица никто бы никогда не догадался, что всего несколько мгновений назад она ударила его ножом в плечо.
«Что ты хочешь?» — спросил Арран холодным голосом.
Хотя он и почувствовал небольшое облегчение от того, что все еще жив, оно не могло сравниться с яростью, которую он все еще чувствовал при нападении. Даже если Рыцарь никогда не планировал убить его, он не знал об этом, когда они сражались. Насколько он знал, он был на грани смерти.
«Мне кажется, ответ очевиден», — сказала женщина. «Я хочу дать вам приглашение».
Арран подавил хмурый взгляд, глядя на нее. — А если я откажусь?
После нападения Рыцаря он не был заинтересован в том, чтобы принимать что-либо, что она могла предложить. Но как бы он ни был зол, если альтернативой была смерть, он не настолько глуп, чтобы отвергнуть ее приглашение.
Неожиданно Рыцарь пожал плечами. «Тогда вы вольны поступать, как хотите», — сказала она. «Вы можете стать лакеем в каком-то служении Господу, или вы можете выбрать более благочестивый путь и присоединиться к церкви. Выбор за вами».
Она сделала короткую паузу, а затем добавила более серьезным тоном: «Хотя ты должен знать, что церковь не относится благосклонно к еретическим родословным. .»
Арран в замешательстве нахмурил брови. «Еретические родословные?»
«Как сказала бы вам церковь, — объяснила она, — дарианские родословные — это священные дары богов, дарованные для противостояния мерзостям, стремящимся уничтожить нас. Но родословные вроде вашего?» Она присвистнула сквозь зубы, затем покачала головой. «Для церкви это не менее отвратительно, чем Мор».
— Но ты не согласен? — спросил Арран, с любопытством глядя на Рыцаря. Он все еще мало знал о разногласиях в Империуме, но даже при этом последний поворот был особенно неожиданным.
«Оглянись вокруг», сказала она, указывая на сотни трупов порождений Гнили, усеивающих землю. «Столетие назад ни одно отродье Скверны не вышло за пределы Пустоши. Но теперь с каждым годом теряется все больше земель. Даже если Жертвоприношение и другие великие бастионы не падут, это лишь вопрос времени, когда они будут отрезаны. из Империума, острова в море Мора».
Арран молчал, хотя и с удивлением смотрел на Рыцаря. Насколько было известно Обществу Пламени Тени, дарианцы — или Охотники, как они их называли, — были фанатиками без исключения, посвятившими себя очищению мира от всех магов.
Однако чем больше он видел Империум, тем лучше понимал, что правда гораздо сложнее.
Рыцарь замолчал на несколько секунд. Затем, наконец, она стиснула зубы и покачала головой, в ее глазах было ясное разочарование. «Нам нужна сила везде, где мы можем ее найти. Император знает это, даже если церковь слишком слепа, чтобы признать истину».
«Тогда моя родословная не является препятствием, если я хочу стать Имперским Рыцарем?» — спросил Арран, его глаза сузились.
«Нет, если ты не настолько глуп, чтобы объявить об этом всему миру», — ответил Рыцарь. «Необычные таланты не так редки, как вы думаете, среди нас. По правде говоря, я думаю, что Император нанял бы даже магов, если бы это не означало войну с церковью».
Только с большим трудом Аррану удалось сдержать шокированный крик. Если то, что она сказала, было правдой, последствия были огромными — возможно, в конце концов, войны между Империумом и Обществом Пламени Тени можно было бы избежать.
— Так ты предлагаешь взять меня в ученики? — спросил Арран, его интерес к предложению женщины стал гораздо больше, чем прежде. Если Император и его Имперские Рыцари были потенциальными союзниками, то присоединение к ним могло стать возможностью, которую он не мог позволить себе упустить.
Однако теперь, когда женщина вызвала его интерес, она небрежно покачала головой. «Ученики набираются до того, как становятся рейнджерами. Хотя вы еще не получили титул, вы уже далеко продвинулись».
— Тогда что ты мне предлагаешь?
Легкая улыбка скользнула по ее губам. «Хотя большинство имперских рыцарей вербуются в юности, нередки случаи, когда тех, кто добился славы в Пустоши, приглашают в наши ряды. Если ты докажешь, что достоин, я буду говорить за тебя».
При этом выражение лица Аррана стало кислым. — Ты приглашаешь меня выиграть собственное место?
Рыцарь криво улыбнулся. «Если бы ты принял мое первое приглашение, твой путь был бы легче. Теперь тебе придется полагаться на свои силы. Но не отчаивайся — даже моим ученикам нужно заслужить родословную богов в Пустоши».
Арран глубоко вздохнул. Несмотря на слова Рыцаря, он почти не сомневался, что ее ученикам предстоит гораздо более простой путь.
Но тогда это мало что изменило. Он все равно отправится в Пустошь. И, по крайней мере, у него будет больше времени перед принятием решения.
Каким бы многообещающим ни звучало описание имперских рыцарей, данное женщиной, он не стал бы слепо доверять ее словам. И, если на то пошло, он не стал бы связывать себя с фракцией, пока не узнает больше об истинной ситуации в Империуме.
Пока Арран размышлял над этим, Рыцарь бросил последний взгляд на труп Похитителя. «Я видела достаточно,» сказала она. «Мы должны вернуться в деревню. Мне нужно обсудить кое-что с вашим капитаном, и я подозреваю, что мой ученик захочет поговорить с вами».
Когда они направились к деревне, Арран с любопытством взглянул на рыцаря. — Тебе есть что обсудить с Калишем?
Она ответила с веселой улыбкой. «Ты же не думал, что твой талант был единственным, что привлекло мое внимание, не так ли?»
