Когда Арран и Рыцарь возвращались в деревню, он не мог не бросить на нее беспокойный взгляд. Какой бы короткой ни была их битва, он все еще был потрясен навыками, которые она так небрежно продемонстрировала.
За годы своих путешествий он столкнулся со многими грозными противниками, но ни один из них не проявлял столь странных способностей, как этот Имперский Рыцарь. Как будто ее озарения каким-то образом искажали законы мира, оставляя Аррана беззащитным даже перед самыми простыми ударами.
Но если это воспоминание все еще наполняло его трепетом, он также чувствовал нетерпение.
Если бы имперские рыцари обладали такими способностями, то вступление в их ряды увеличило бы его силу во много раз. А с Кровавой Руиной и его живым теневым оружием было трудно представить, где будет его предел.
Однако это было еще не все.
Он давно заметил сходство между техниками дарианцев и Формами. Хотя его мастерство в Формах все еще было недостаточным, он уже подозревал, что усиление его навыков в техниках дариан поможет ему овладеть и формами.
Но теперь он задавался вопросом, можно ли применить техники, используемые имперскими рыцарями, к магии. И одной мысли об этом было достаточно, чтобы его сердце забилось быстрее.
Он считал, что Формы были главным образом способом изучения и более эффективного использования магии, но если они привели к контролю над магией, приближающемуся к контролю Рыцаря в бою, тогда возможности были безграничны.
Тем не менее, после секундного размышления, он заставил себя отказаться от этой мысли — по крайней мере, на время. Хотя это было важно, он все еще был далек от того, чтобы освоить Формы или стать Имперским Рыцарем.
Что касается объединения этих двух вещей, то это было не более чем далекой мечтой.
Однако казалось, что Рыцарь заметил его тяжелое выражение лица. «Что-то на уме?» — спросила она с легкой улыбкой на губах.
— Я просто обдумывал то, что ты мне сказал, — ответил он.
— И, может быть, ты хочешь научиться таким же навыкам, как у меня? Когда она говорила, ее улыбка стала шире, а в глазах появилось понимающее выражение. Ясно, что даже если она не осознала всей полноты мыслей Аррана, она ожидала, что его соблазнит ее недавняя демонстрация силы.
— И это тоже, — признал Арран.
«Путь нелегкий», — сказала она в ответ, внезапно посерьезнев. «Но если ты примешь мое предложение, твоя сила со временем может сравняться с моей. Возможно, однажды ты даже превзойдешь меня». Через мгновение к ней вернулась улыбка, и она продолжила: «Конечно, получите ли вы этот шанс, зависит от того, как вы поживаете в Пустоши».
Арран молча кивнул. В то время как он был соблазнен ее словами, он не мог не думать, что она казалась слишком заинтересованной в том, чтобы убедить его. Если бы возможность была так велика, как она утверждала, не было бы необходимости давить на него так сильно, как она.
Тем не менее, она все равно настаивала, и из этого Арран понял, что в этом было нечто большее, чем она показала.
Какими бы ни были ее истинные мотивы, он был уверен, что это не так просто, как завербовать талантливого воина для Имперских Рыцарей.
Арран все еще был в раздумьях, когда они добрались до деревни, где их встретила большая толпа наемников и солдат. В центре толпы стоял капитан Калиш, и когда они приблизились, глаза капитана сразу же метнулись к плечу Аррана.
Рана, полученная Арраном в его короткой битве с Рыцарем, уже зажила, но кровь все еще была в пятнах на его одежде, и это зрелище сразу же заставило капитана нахмуриться.
— Надеюсь, проблем не было? — спросил Калиш, подозрительно глядя на Рыцаря.
— Конечно, нет, — сказала она пренебрежительным тоном. — Но мне тоже нужно обсудить с тобой кое-что. Найди нам место, где мы сможем поговорить в мире.
Капитан бросил вопросительный взгляд на Аррана, и только после того, как Арран кивнул, он ответил: «Конечно, Леди Рыцарь. Я занял одно из зданий здесь для себя. Мы можем поговорить там».
«Очень хорошо.» Она повернулась к двум дюжинам сопровождавших ее рейнджеров. «Все вы, найдите ночлег. Утром мы отправимся».
Пока Калиш вел Рыцаря к зданию, которое он захватил несколькими днями ранее, Арран бросил любопытный взгляд на группу рейнджеров.
До сих пор его внимание было сосредоточено на Рыцаре, и он уделял мало внимания войскам Рейнджеров, которых она привела с собой. Но теперь, когда он, наконец, посмотрел на них повнимательнее, он не мог не нахмуриться от удивления.
Рейнджеры, с которыми он сталкивался в прошлом, в основном были опытными ветеранами лет тридцати, если не старше. И хотя были некоторые исключения — например, сын госпожи Райны — их было немного.
Но группа перед ним была совершенно другой. По его предположению, самому старшему из рейнджеров едва исполнилось двадцать, а большинство остальных выглядело еще моложе.
То, что они уже были рейнджерами в таком юном возрасте, могло означать только то, что они были одними из самых талантливых молодых людей в Империуме — что, как он понял, вероятно, было причиной того, что леди Мерем наняла их.
Тем не менее, несмотря на все их таланты, уход их лидера заставил их неловко оглядываться по сторонам, не зная, куда идти. Возможно, у них было мастерство рейнджеров, но было ясно, что им все еще не хватало уверенности.
Арран вздохнул. — Сасун, ты не мог бы…?
«Конечно», — ответил командир, легко прочитав намерения Аррана. Он тут же повернулся лицом к группе рейнджеров и крикнул: «Все! Следуйте за мной, и я освобожу для вас здание!»
Рейнджеры следовали за Сассуном, когда он двигался в деревню, и когда они уходили, толпа солдат и наемников сразу же начала рассеиваться. В то время как леди Мерем и ее рейнджеры привлекли их внимание, один Арран явно не был таким интересным.
Но когда солдаты медленно расходились, Арран увидел, что остался один из рейнджеров — Негин, молодая девушка, которую он спас в приграничных землях.
Она немного помедлила, глядя на Аррана, затем медленно подошла к нему. По ее выражению лица было видно, что она нервничает.
— Это действительно ты, — сказала она голосом, в котором слышалось некоторое удивление. «После того, как ты ушел… я не знал, встречу ли тебя когда-нибудь снова».
Арран дружелюбно улыбнулся ей, взглянув на ее одежду рейнджера. «Похоже, вы хорошо себя зарекомендовали».
На ее лице отразилось радостное выражение, и она с готовностью кивнула. «Теперь я Рейнджер!» — сказала она, и ее тон говорил о том, что ей все еще трудно в это поверить. «Когда мы встретились, я могла только мечтать об этом. Но теперь…» Она сделала паузу, глядя Аррану в глаза. — И я должен поблагодарить тебя за это.
Арран сделал пренебрежительный жест. «Я лишь немного помог тебе», — сказал он. — Но я подумал, могу ли я задать вам несколько вопросов.
Негин, не колеблясь, согласился. «Конечно,» сказала она сразу. — Что бы тебе ни понадобилось, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь.
— Тогда давай прогуляемся вместе, — сказал Арран. «За деревней».
Она не возражала. Несомненно, она уже поняла, о чем Арран хотел спросить, и это была не та тема, которую можно было обсуждать на публике.
Но через несколько минут они уже были далеко за деревней, достаточно далеко, чтобы никто не мог их подслушать. И как только они скрылись из поля зрения охранников, Негин повернулась к Аррану с тревожным выражением лица.
«Я никому не говорила», — сказала она. «Я бы не предал тебя. Не после того, как ты спас мне жизнь».
Арран покачал головой. — Я знаю, что ты этого не делал, — ответил он. — Но я подозреваю, что леди Мерем задавала вопросы?
Он знал, что девушка никому не сказала бы правды. Даже игнорирование ее благодарности Аррану, сообщение другим о том, что он сделал, также подвергло бы ее опасности. И хотя она была молода, он знал, что она и вполовину не так наивна, как выглядит.
«Да», — подтвердил Негин. «Но я ничего ей не сказал. Все, что я сказал, это то, что вы вынесли меня с поля боя и что я использовал таблетки, которые она мне дала, чтобы выздороветь».
Арран окинул ее оценивающим взглядом. Затем, немного подумав, он выхватил меч. «Обнажи свое оружие. Я хочу увидеть, насколько ты силен».
Удивление мелькнуло в глазах девушки, но она сделала, как он сказал, обнажив меч из звездного металла рядом с собой.
— Атакуйте меня, — сказал Арран. — И не сдерживайся.
Несмотря на его слова, ее первая атака была нерешительной, и Арран парировал ее без усилий. Хотя ее мастерство превзошло все его ожидания, было очевидно, что она сдерживала свою силу.
— Еще раз, — сказал он. «На этот раз мне нужно увидеть всю твою силу. Это важно».
Она бросила на него беспокойный взгляд. — Что, если я причиню тебе боль?
Арран широко улыбнулся ей. «Тогда я буду очень впечатлен».
Негин по-прежнему беспокойно смотрел на него, но тем не менее она стиснула зубы и слегка кивнула. «Я буду стараться изо всех сил.»
Она снова атаковала, нанося удар с силой, в несколько раз превышающей ее предыдущий удар. Но даже так, Арран легко парировал удар, за что девушка испуганно посмотрела на него.
Она сузила глаза, затем атаковала еще раз, на этот раз с еще большей силой, чем раньше. И когда Арран отразил удар, тут же последовал еще один.
Бой продолжался полчаса, но, как она ни старалась, Негин так и не приблизилась к тому, чтобы победить защиту Аррана. Хотя она уже была намного сильнее большинства рейнджеров, ее сила все еще не соответствовала силе Аррана.
Когда Арран убедился, что увидел всю мощь ее силы, он вложил свой меч в ножны. — Достаточно, — сказал он. «Я видел достаточно».
К этому времени щеки Негин покраснели от напряжения, а лоб был влажным от пота. И все же, хотя она выглядела усталой, ее глаза сияли от удивления.
— Ты такой сильный, — сказала она между двумя тяжелыми вздохами. «Я думала, что смогу хотя бы сравниться с тобой, но…» Она криво улыбнулась, затем покачала головой. «Кажется, я переоценил себя».
— Это естественно, — ответил Арран. «Со временем ты станешь сильнее. Но пока не стоит беспокоиться о том, что Мерем раскроет твой секрет».
Негин бросил удивленный взгляд на Аррана. «Нет?»
Арран покачал головой. «В лучшем случае вы разожгли ее любопытство. Вы недостаточно сильны, чтобы по-настоящему привлечь ее внимание — по крайней мере, пока».
Сказав это, он беззвучно вздохнул с облегчением.
Больше всего его беспокоило то, что Негин слишком быстро станет слишком сильным. Если бы это было так, он был бы в ужасной опасности, так как Леди Мерем знала бы, что его родословная легко передается другим.
Поскольку дарианцы уже пошатнулись в своей борьбе с Мором, он не сомневался, что она, не колеблясь, воспользуется такой возможностью. Скорее всего, Арран будет схвачен и заперт в темной темнице, а его кровь будет собираться для усиления воинов Империума.
Однако, к счастью, силу Негина едва ли можно было считать необычной. Ее истинная сила заключалась в ее навыках, и они имели мало общего с Арраном.
И все же Негин казался неубежденным. «Но я намного сильнее других…»
— Это потому, что Рейнджеры слабы, — прямо сказал Арран. «Их сила не намного выше, чем у обычных очистителей тела. Со временем вы станете намного сильнее, чем сейчас, — достаточно сильными, чтобы вызывать вопросы, если вы не будете осторожны. Но пока нет ничего слишком подозрительного. о твоей силе».
«Я стану намного сильнее?» В глазах девушки появилось тяжелое выражение. «Какой предел?»
Арран потер подбородок. — Без понятия, — признал он. «Я не уверен, что есть предел».
При этом глаза Негина расширились от удивления. «Значит, это… Моя сила растет так быстро… Это может продолжаться вечно?»
— Нет, — сказал Арран. «Чем сильнее ты становишься, тем медленнее будет твой прогресс. Но со временем…» Он покачал головой. «Если есть предел, то он выходит за рамки всего, что вы можете себе представить».
Негин задумчиво посмотрел на него. «Тогда это опасно. Если другие узнают о чем-то подобном, они захотят это для себя».
«Именно поэтому я бы посоветовал держать рот на замке», — ответил Арран. «Когда вы станете сильнее, вам нужно будет как можно лучше скрывать свою силу. Если вы этого не сделаете, вы навлечете на себя беду».
Конечно, к тому времени, когда она станет достаточно сильной, чтобы привлечь серьезное внимание, Арран намеревался уже давно покинуть Империум.
Это была одна из причин, по которой он осмелился подарить ей Кровавую Руину. Без ресурсов, которыми он наслаждался, должны пройти десятилетия, прежде чем она достигнет силы, подобной его. К тому времени единственным человеком, который понесет последствия, если она раскроет свою силу, будет сама девушка.
Негин кивнула с серьезным выражением лица. — Я понимаю. Ты сделал мне великий подарок, и я не позволю, чтобы это превратилось в катастрофу.
Они разговаривали еще час, и Негин подробно объяснил, как она была завербована леди Мерем, и что ей рассказали о Пустоши.
Хотя Арран внимательно слушал, он был разочарован, обнаружив, что Негин знает о Пустоши немногим больше, чем он. Судя по всему, даже ученики Имперских Рыцарей держались в неведении относительно кипящей войны на западной границе Империума.
— Нам следует вернуться в деревню, — наконец сказал Арран. «Капитан и ваш хозяин уже должны были закончить свой разговор. Если мы пробудем дольше, они могут начать интересоваться, куда мы пошли».
Когда они вернулись в деревню, их встретил один из наемников Калиша, который хитро подмигнул, увидев девушку рядом с Арраном.
Это вызвало у Аррана момент замешательства, но затем он понял, как это должно выглядеть. Волосы и одежда Негина все еще были взлохмачены после их предыдущего матча, и Арран не мог винить этого человека за то, что он предположил, что они сделали больше, чем просто разговаривали.
Арран проигнорировал понимающую ухмылку наемника и спросил: — Есть новости от капитана?
Наемник кивнул. — Он пришел сюда около получаса назад. Сказал, чтобы я сказал вам навестить его, как только вы вернетесь.
— Хорошо, — сказал Арран, затем повернулся к Негину. «Вы должны поторопиться вернуться к своей группе, прежде чем они начнут что-то думать о нас».
Она посмотрела на него озадаченно, но через мгновение ее глаза расширились от ужаса. — Ты же не думаешь, что они… — Она не закончила фразу. Вместо этого она пробормотала: «Мне нужно идти», прежде чем быстро уйти.
«Красивая девушка», — высказал мнение наемник у ворот. — Хотя, возможно, немного молод для вас, коммандер.
Арран непонимающе посмотрел на человека, а затем молча направился к зданию, которое он делил с Калишем и остальными. Во что бы ни верил наемник, отрицание мало что изменит в его мнении.
Несколько минут спустя он нашел Калиша сидящим за деревянным столом, с задумчивым выражением лица и бокалом вина в руке.
«Наконец-то ты здесь», — сказал капитан, увидев Аррана. «Госпожа Мерем сказала, что один из ее учеников хотел поблагодарить вас. Я не ожидал, что она проделает такую тщательную работу».
Арран глубоко вздохнул. — Так что же она хотела с тобой обсудить?
«Она сделала мне предложение», — ответил Калиш. «И заманчиво, к тому же. Если мы проявим себя в Пустоши в течение следующего года, мы получим ее поддержку и пойдем на службу к Императору».
«Это то же самое, что она сказала мне», сказал Арран. «Но если нам все еще нужно доказывать свою силу, это вряд ли похоже на обещание. Разве это дар, если мы должны заслужить его сами?»
Калиш усмехнулся. «Все не так просто. Многие соперничают за то, чтобы поступить на службу к Императору, и среди них одни из самых талантливых воинов Империума. Одного таланта недостаточно, чтобы заслужить место на службе у Императора. поддержка, и это то, чего нам раньше не хватало. Но теперь… теперь у нас есть шанс».
Арран с любопытством посмотрел на капитана. — Значит, ты ей доверяешь?
— Доверять ей? Калиш одарил его изумленным взглядом. «Я бы скорее доверился бешеной собаке. У этой женщины явно есть планы на нас, и я не ожидаю, что ее отговорит такая простая вещь, как наш отказ».
Хотя Арран почувствовал некоторое облегчение от того, что Калиша не обманули обещания Рыцаря, он все же чувствовал некоторое беспокойство. — Но ты все равно хочешь принять ее предложение? Даже зная, что ей нельзя доверять?
— Я знаю, — ответил капитан. «Сейчас у нас недостаточно сил, чтобы противостоять ее планам. Лорды, архонты, имперские рыцари — все они могут решить нашу судьбу. Единственный способ изменить это — увеличить собственную силу».
Арран задумчиво нахмурил брови. Он понял, что намеревался Калиш — воспользоваться преимуществами Рыцаря и использовать их, чтобы обрести силу, чтобы противостоять как ее планам, так и планам других.
И все же, хотя он мог видеть в этом логику, знание плана капитана не приносило ему особого утешения. «Вы уверены в этом?» он спросил.
«Нисколько.» Калиш поднял свой стакан и осушил его одним большим пойлом. «Но у нас есть время, чтобы принять решение. Прежде всего, нам нужно отправиться в Пустошь и завоевать для себя эти драгоценные дарианские родословные. Пока мы это делаем, у нас будет много возможностей обдумать свой путь».
— Вполне справедливо, — сказал Арран. «И что теперь?»
— Завтра мы отправляемся в Рыцарский Дозор, — сказал капитан. «Леди Мерем немедленно отправится в Жертвоприношение. Что касается нас…» Легкая улыбка скользнула по его лицу, когда он посмотрел на Аррана. — Я полагаю, нам придется набрать армию.
