Было раннее утро, когда они покинули заброшенную деревню. Еще до того, как солнце поднялось над травянистыми холмами вдалеке, сотни солдат высыпали на узкую дорогу и образовали колонну длиной в милю.
Во главе колонны стояли леди Мерем и ее рейнджеры, их униформа была безупречной, а их ряды были опрятными и организованными. Но какими бы впечатляющими они ни выглядели, любой, кто присмотрится повнимательнее, вскоре поймет, что рейнджеры выглядят неопытными, больше похожими на молодых дворян, чем на воинов-ветеранов.
В этом отношении они составляли резкий контраст с наемниками Калиша, следовавшими немного позади. Эту группу возглавляли Арран и сам капитан, и хотя численность наемников уменьшилась, выглядели они от этого не менее грозно.
Наемники с самого начала были опытными бойцами, и шрамы, полученные ими в битвах с Отродьями Гнили, еще больше усугубляли их злобный вид.
Более того, в отличие от рейнджеров, наемники внимательно следили за своим окружением, готовые к бою в любой момент. Хотя дорога к Рыцарскому Дозору считалась безопасной, никто из них особо не верил в эту предполагаемую безопасность — не после уже попавшей в засаду.
Итак, наемники шли по дороге к Рыцарскому Дозору с настороженными глазами, их руки никогда не отходили слишком далеко от оружия.
Столь же настороже были солдаты из большой группы, следовавшей за ними. Эта группа, возглавляемая Арджуном, состояла из дарианских солдат, завербованных Калишем, и, хотя они выглядели менее грозными, чем наемники, их глаза все же сияли от гордости.
Простые солдаты мало что значили в Империуме, и они ожидали, что им придется просить присоединения к какой-нибудь могущественной фракции, зарабатывая сущие крохи за то, что рискуют своей жизнью.
Однако Калиш ясно дал понять, что его Армия Волчьей Крови будет другой. Все присоединившиеся будут считаться полноправными членами, и любые награды, которые они получат в Пустоши, будут разделены в зависимости от силы и храбрости, а не статуса.
Это было простое обещание, которое еще предстояло выполнить. Но одних слов капитана было достаточно, чтобы наполнить солдат чувством гордости. Вместо нищих они стали равными в армии, которая не только победила сотни порождений Гнили, но и чьи лидеры также заслужили признание имперских рыцарей.
Таким образом, они шли с гордо поднятыми головами, стремясь получить шанс доказать свою ценность и по-настоящему заслужить свое место рядом с наемниками.
Однако гораздо менее усердны были солдаты, следовавшие за ними.
Там, в самом конце длинной колонны, находились группы, не присоединившиеся к армии Калиша. Многие из лидеров этих групп не проявляли особого интереса к объединению сил с Калишем, но теперь они мрачно смотрели вперед, задаваясь вопросом, не упустили ли они прекрасную возможность.
Тем не менее, когда колонна медленно двинулась к Рыцарскому Дозору, Арран почти не обращал внимания на своих попутчиков. Вместо этого его мысли все еще были сосредоточены на короткой беседе с леди Мерем и на странной силе ее атак.
Его беспокоила не только легкость, с которой она победила его. Хотя ему не нравилась мысль о том, что его так сильно превзойдут, у него было достаточно опыта, чтобы знать, что в мире есть много сил, с которыми он пока не может сравниться.
Скорее, его беспокоило то, как мало он понимал ее силу. Он знал, что его источник не был магическим — даже если дарианцы не считали магию мерзостью, он мог сказать, что она была связана с прозрениями, а не с магической Сущностью.
Но даже в этом случае, как озарения могут производить такие эффекты, был вопрос, который совершенно ошеломил его. И чем больше он думал об этом, тем больше разочаровывался.
Путешествие к Рыцарскому Дозору заняло несколько дней, и все это время Арран проводил каждую свободную минуту, обдумывая стоящий перед ним вопрос.
И все же его усилия были напрасны. Хотя он кропотливо заложил фундамент с помощью техник Дариана, которым его научила Муна, теперь он вспомнил, насколько шатким был этот фундамент.
Техники Дариана, которым он научился, должны были стать первым шагом к силам Лордов и Имперских Рыцарей, но между его и их умениями все еще лежала огромная пропасть. И если он не найдет способ преодолеть этот разрыв, он подозревал, что понять силы леди Мерем будет невыполнимой задачей.
Вопрос настолько тревожил Аррана, что он даже не заметил его, когда они наконец добрались до места назначения.
«Это зрелище», — прозвучал голос Калиша с оттенком благоговения в его тоне.
Эти слова вырвали Аррана из его мыслей, и когда он поднял голову, его глаза расширились, когда он увидел, о чем говорил капитан.
Вдалеке раскинулся огромный город, раскинувшийся на высоком холме, который был в тысячи футов высотой и в несколько раз шире. Тем не менее, каким бы внушительным ни был сам город, что действительно поразило Аррана, так это его стены.
В широком кругу вокруг холма, на котором располагался город, возвышалась массивная стена высотой более двухсот футов, полностью построенная из гладкого серого камня. Но какой бы непроницаемой ни казалась оборона, менее чем в полумиле позади нее была еще одна такая же стена, а за ней еще одна.
Всего, как увидел Арран, было девять слоев стен, и каждый из них казался достаточно грозным, чтобы сломить даже самую большую армию. Чтобы завоевать весь город, армия должна сломить все девять из них.
Арран считал, что столкновение с Отродьями Скверны дало ему некоторое представление о том, насколько опасен Мор. Но теперь одного взгляда на город вдалеке было достаточно, чтобы напомнить, что Пустошь таит в себе гораздо большие опасности, чем все, с чем он сталкивался до сих пор.
Дарианцы не стали бы строить такой город без веской причины. И если у них была причина для создания такой защиты, это могло означать только то, что их враги были достаточно ужасны, чтобы заслужить их.
Конечно, Арран уже понимал, что Мор представляет угрозу самому существованию Империума. Но какая-то его часть верила — или, возможно, надеялась, — что дело было в количестве, а не в грубой силе.
Какими бы злобными ни были порождения Скверны, достаточно большой силы существ было бы достаточно, чтобы сокрушить любую армию. С их нечеловеческой силой и полным отсутствием страха даже сила рыцаря в конечном итоге будет преодолена на поле боя.
Но оборона Рыцарского Дозора была совсем другим делом. Будь то тысяча порождений Скверны или миллион, таких существ не хватило бы, чтобы пробить внешнюю стену, не говоря уже о тех, что за ней.
Чтобы прорваться через такую защиту, потребуется нечто большее, чем просто Отродья Гнили или Похитители. Что-то с силой драконов или магией архимагов.
Эта мысль заставила Аррана устало вздохнуть. Годы тренировок позволили ему достичь уровня силы, который он когда-то считал невозможным, но чем больше он узнавал о мире, тем лучше понимал, насколько он все еще слаб.
В этот момент, когда длинная колонна была всего в сотне шагов от ворот, передние рейнджеры внезапно остановились. Через мгновение перед Калишем и Арраном появилась леди Мерем.
«Здесь наши пути расходятся», — объявила она. «После того, как я передам свои находки губернатору, я и мои ученики отправимся прямо в Жертвоприношение. Однако вам двоим следует набраться сил, прежде чем отправиться туда. За Рыцарским Дозором дорога таит в себе много опасностей». Бросив взгляд на Аррана, она добавила: «Даже для тех, кто в силах убить Похитителей».
«Тогда мы благодарим вас за вашу помощь», — сразу же ответил Калиш. — И мы больше не будем вас беспокоить.
Хотя капитан говорил вежливо, выражение его лица ясно давало понять, что он испытал более чем небольшое облегчение, увидев, как она уходит.
Это было чувство, которое Арран искренне разделял. Хотя он знал, что его отношения с Имперским рыцарем далеки от завершения, он все еще слишком мало понимал Империум, чтобы полностью разглядеть планы леди Мерем.
Пока он не решил эту проблему, каждая секунда, проведенная в ее обществе, подвергала его опасности. И если она станет его врагом, имперский рыцарь будет гораздо большей угрозой, чем даже сотня разбойников.
Арран и Калиш молча ждали, пока леди Мерем и ее рейнджеры ушли и направились в город, храня молчание, пока не убедились, что Рыцарь далеко. Затем, наконец, Калиш испустил глубокий вздох облегчения.
— Эта женщина меня пугает, — сказал он задумчивым голосом. «Когда она смотрит на меня, мне кажется, что она может убить меня, даже не доставая оружия».
— Я не сомневаюсь, что она могла бы, — ответил Арран, беспокойно пожав плечами. «Но теперь, когда мы достигли Рыцарского дозора, каков твой план?»
Калиш почесал подбородок, и выражение его лица стало задумчивым. «Полагаю, нам пора строить армию».
«Сколько времени это займет у вас?» — спросил Арран.
При этом на лице Калиша мелькнула тревога. — Я? Ты ведь не собираешься уходить?
— Только на время, — сказал Арран. «Мне нужно тренироваться, и я не могу делать это здесь». Он бросил многозначительный взгляд на город, а затем добавил: «Здесь слишком много людей».
На мгновение показалось, что Калиш собирался возразить, но потом смиренно вздохнул. «Я полагаю, это поможет всем нам, если вы станете сильнее», — сказал он. «Хотя, если бы ты был рядом, было бы легче привлекать талантливых солдат».
— Ничего не поделаешь, — ответил Арран. «Мне нужно уединенное место для тренировок. Но я не планирую уходить слишком далеко от города и не собираюсь отсутствовать больше месяца или около того».
Калиш кивнул, вынуждая улыбнуться на своем лице, хотя в его глазах все еще была тень уныния. «Месяц не должен быть проблемой. Сбор армии займет как минимум вдвое больше времени. Но будьте осторожны — если госпожа Мерем говорит, что местность опасна, вам лучше ей поверить».
«Тогда я вернусь в течение двух месяцев».
Арран не стал задерживаться после того, как попрощался, и хотя его отъезд вызвал немало удивленных и обеспокоенных взглядов среди наемников и солдат, он не оглянулся, уходя.
Хотя его отъезд в такое важное время станет немалым бременем для Калиша и остальных, этого решения нельзя было избежать.
После того как они покинули шахты полгода назад, навыки Аррана быстро возросли — так быстро, что он поверил, что уже на пути к тому, чтобы соответствовать знаниям Рыцарей, создавая фундамент, который рано или поздно позволит ему даже превзойти их достижения.
Но увидев приемы госпожи Мерем, он наконец понял, насколько ошибался.
Хотя он действительно был близок к рыцарям в бою — по крайней мере, обычным рыцарям — это было связано больше с его силой, чем с его основами в техниках Дариана. Уберите эту силу, и он едва ли будет на уровне рейнджера, если что.
Тем не менее, чтобы изучить методы, используемые лордами и имперскими рыцарями, он не мог полагаться на свою силу. Для этого ему понадобится надлежащая основа в техниках, лежащих в основе этих методов. Но до сих пор он использовал свою силу как костыль, используя ее, чтобы избежать строительства фундамента, в котором он так отчаянно нуждался.
Теперь, однако, пришло время исправить этот недостаток и начать создавать надлежащее основание, которого ему все еще не хватало.
Конечно, одного-двух месяцев для такой задачи было недостаточно. Но этого должно быть едва достаточно, чтобы начать укреплять его фундамент. Затем, как только он сделает этот первый шаг, у него будет что-то, на что можно опереться.
Он заставил себя игнорировать укол вины, который он чувствовал за то, что оставил Калиша и остальных позади, вместо этого сосредоточившись на пути впереди. В конце концов, если его усилия окупятся, это поможет не только самому Аррану, но и его товарищам.
Теперь оставалось только найти тихое место для занятий.
