Арран проснулся рано утром, задолго до рассвета. И когда он проснулся, на его лице почти сразу же появилась широкая улыбка, когда он вспомнил о большом шаге вперед, сделанном им в изучении Форм.
Его первым побуждением было сразу же продолжить с того места, на котором он остановился, но, как бы он ни хотел сразу же приступить к тренировкам, он заставил себя плотно позавтракать, обдумывая путь, который ему предстоял.
То, что он должен освоить Формы, было очевидно. Однако менее очевидным было то, следует ли ему сосредоточить свои усилия на фехтовании или магии.
Только первый будет полезен сразу. Хотя было бы невозможно скрыть влияние Форм на его фехтование, Формы настолько напоминали техники Дариана, что разницу было бы почти невозможно различить.
Другими словами, он мог показать эффект своих навыков владения мечом с относительно небольшой опасностью. Его быстрый прогресс, несомненно, вызовет удивление у некоторых, но Империум был достаточно велик, чтобы в нем было много необычных талантов.
Его магия, с другой стороны, была другим делом. Любой прогресс, которого он достиг в этой области, должен был оставаться хорошо скрытым, а это означало, что у него может быть очень мало возможностей использовать его в Пустоши.
Но в то же время магия была одной из его самых важных скрытых карт. Если он столкнется с врагом, которого не сможет победить, или будет вынужден бежать из Империума, ему почти наверняка придется полагаться на свою магию Тени.
Некоторое время он обдумывал этот вопрос, но, в конце концов, решил заняться обоими. Хотя это неизбежно было бы медленнее, чем сосредоточение только на одном из двух, он в равной степени использовал и магию, и фехтование. И, возможно, подумал он, подход к проблеме с двух сторон поможет углубить его понимание.
Приняв решение, он быстро встал и приготовился, снова держа меч в правой руке и собирая эссенцию тени в левой.
Затем он приступил к тренировкам.
Первый день принес быстрый прогресс. Спустя всего несколько часов Арран уже не был похож на ребенка, впервые размахивающего мечом, его движения быстро приобретали плавность и плавность, которых им не хватало раньше. И если он пока не мог полностью соответствовать своему обычному уровню мастерства, он знал, что это лишь вопрос времени, когда он превзойдет его.
Тем не менее, если его фехтование быстро улучшалось, его прогресс в магии был не чем иным, как ошеломляющим.
Арран всегда считал, что у него мало способностей к магии, но теперь он обнаружил, что прогрессирует как на дрожжах. Потому что, хотя он и не мог по-настоящему объединить все свои идеи, одной попытки сделать это было достаточно, чтобы его заклинания стали быстрее и мощнее.
Самое шокирующее изменение можно было увидеть в его Огненном ударе — или, скорее, Ударе Тени, поскольку теперь он использовал Сущность Тени для его применения.
Накануне он был вне себя от радости, просто увидев, как заклинание вызвало едва заметный порыв ветра. Но теперь, после всего лишь одного полного дня тренировок, он уже стал достаточно сильным, чтобы сваливать небольшие деревья одним ударом.
Эти результаты намного превзошли ожидания Аррана. Он ожидал прогресса, но далеко не такого быстрого, как то, что он видел. Ему казалось, что он годами неправильно использовал магию и только сейчас открыл для себя правильный способ ее использования.
Много лет назад, когда Антея сказала Аррану, что старейшина Никиас и его ученики были самыми грозными чемпионами Девятой Долины в войне против Империума, он отнесся к ее словам с недоверием.
Он всегда верил, что у Форм есть потенциал, но он также считал, что убеждения девушки были омрачены ее слепой верой в техники, которым она научилась у своего учителя.
Теперь, однако, он не мог не подозревать, что она все еще недооценивала истинную силу Форм.
Это подозрение только усилилось в течение следующей недели.
С каждым днём тренировок магическая сила Аррана росла быстрыми темпами, его заклинания становились всё мощнее по мере того, как увеличивалось его мастерство в объединении своих прозрений.
Этот прогресс также не ограничивался его атакующими заклинаниями. Всего недели хватило, чтобы он смог создать Теневые Щиты, которые были сильнее, чем когда-либо были его Силовые Щиты, и даже его контроль над Теневым Зрением увеличился.
Однако больше всего Аррана порадовало улучшение его Плаща Тени.
Из всех заклинаний, которые он знал, не было ничего, что он ценил больше, чем заклинание Shadowcloak. Это было что-то, что позволяло ему путешествовать незамеченным, наносить удары по врагам до того, как они смогут защитить себя, и — если необходимо — убегать от тех врагов, которых он не мог победить.
Однако в Империуме его использование было ограничено. И у Рыцарей, и у Лордов было оружие Живой Тени, что, вероятно, позволяло им чувствовать даже Сущность Тени. Из-за этого использование Плаща Тени в Империуме может скорее разоблачить Аррана как мага, чем скрыть его.
Теперь, однако, Теневой плащ Аррана неуклонно улучшался — достаточно, чтобы почувствовать его было намного сложнее даже тем, у кого есть средства обнаружения Теневой сущности.
Еще недостаточно того, что Арран посмеет использовать свой Плащ Тени рядом с Рыцарями — а тем более с Лордами — но даже в этом случае он знал, что это снизит риск того, что его обнаружат. И если его Плащ Тени продолжит улучшаться, возможно, в конце концов он станет действительно незаметным.
Но каким бы ошеломляющим ни был прогресс Аррана в магии, его фехтование оказалось более серьезным препятствием.
В течение первых нескольких дней обучения его навыки использования Форм для фехтования значительно возросли. Но затем, хотя его магия продолжала развиваться быстрыми темпами, его успехи в фехтовании постепенно остановились.
Поначалу он полагал, что, возможно, Формы не подходят для физического боя — что, возможно, он все-таки ошибся насчет сходства между Формами и техниками дарианцев.
Однако, немного подумав, он быстро отверг эту идею.
Теперь, когда он стал ближе знакомиться с Формами, он мог видеть сходство между ними и техниками, которые, как он видел, использовали Рыцари, и он знал, что в конечном счете они были одинаковыми.
Он провел несколько дней, размышляя над проблемой, продолжая тренироваться, пытаясь обнаружить препятствие, которое мешало его прогрессу. И, наконец, он понял, в чем проблема — его стиль владения мечом.
Стиль меча, который использовал Арран, был создан им самим, а движения, которые он содержал, основывались на его истинном понимании связывания и разделения.
Но теперь он пытался объединить все свои идеи в своих движениях, что было в корне несовместимо со стилем владения мечом, основанным на едином наборе идей.
Он не мог не рассмеяться, когда понял правду.
Он кропотливо вырабатывал стиль меча в течение нескольких лет, убежденный, что это поможет ему достичь величия. Но хотя это сослужило ему хорошую службу, теперь он обнаружил, что это стало скорее бременем, чем преимуществом.
Вкратце, он подумал о том, чтобы начать заново — создать совершенно новый стиль меча из ничего, основываясь на слиянии своих идей.
Какой бы заманчивой ни была эта идея, Арран почти сразу отверг ее. Хотя такой стиль меча, несомненно, был бы мощным, его создание заняло бы годы. И прямо сейчас, это было время, которое он не мог уделить.
Некоторое время он обдумывал этот вопрос, но простого решения не приходило в голову.
Дарианцы, скорее всего, имели стили меча, которые лучше соответствовали бы их технике, но Арран понятия не имел, сможет ли он найти один из них и когда. И даже если бы он нашел его, изучение совершенно нового стиля владения мечом все равно заняло бы больше времени, чем у него.
Но тут ему в голову пришла мысль.
Когда он впервые прибыл в Девятую долину, он изучил три разных стиля меча: Стойкий клинок, Парящий лист и Тысяча ударов, причем первый был сосредоточен на защите, второй — на уклонении, а третий — на нападении.
В то время он в основном игнорировал три стиля после того, как получил истинное понимание, сосредоточившись вместо этого на своем собственном стиле меча.
И все же он не забыл те стили, которым научился в Доме Мечей много лет назад. И вот, наконец, он нашел им применение.
Три стиля ни в коем случае не были слабыми. В совокупности они обеспечивали прочную, хотя и ничем не примечательную основу для фехтовальщика. Но в то же время техники, которые они содержали, были достаточно распространены, и если бы он использовал их с Формами, другим было бы почти невозможно распознать их происхождение.
Приняв решение, Арран снова приступил к работе, возобновив тренировки с новой силой, теперь, когда у него был путь вперед.
Конечно, наличие пути не означает, что путь вперед будет легким. Он годами игнорировал стили меча из Дома Мечей, и даже если он не забыл их, прошло несколько дней, прежде чем он смог выполнять движения с подобием плавности.
Тем не менее, он упорствовал с упорной решимостью, и вскоре его тяжелая работа начала окупаться.
Там, где его собственный стиль противоречил формам, эти старые стили меча не создавали таких препятствий, и через несколько дней техники уже начали смешиваться с прозрениями Аррана.
Так прошли две недели, и Арран постоянно тренировался как в фехтовании, так и в своих заклинаниях. И с каждым днем он тренировался, его движения становились увереннее, а атаки сильнее.
Через три недели после ухода из дозора Рыцаря он понял, что его навыки владения мечом снова соперничают с силой его прежнего уровня. Но теперь путь вперед был для него совершенно ясен.
Но хотя его навыки владения мечом просто соответствовали его прежней силе, он знал, что его общая сила значительно возросла. В конце концов, теперь у него была возможность использовать Shadow Essence для физических атак — и таких, которые были почти такими же сильными, как удары, которые он наносил своим мечом.
Более того, эта новая сила будет скрыта от его врагов до тех пор, пока им не станет слишком поздно защищаться. И даже тогда только Рыцари и Лорды могли различить тип атаки, которую он использовал.
Все остальные увидят только его пустую левую руку.
Арран отпраздновал достижение обильным обедом и столь необходимым ночным отдыхом. Тем не менее, когда наступило утро, он снова возобновил свои тренировки, уверенный, что впереди еще много достижений.
Еще одна неделя прошла спокойно, единственные звуки, которые можно было услышать в этом районе, исходили от атак Аррана, когда они разрушали большие камни и деревья возле поляны, где он тренировался.
Однако постепенно его стремительному прогрессу пришел конец. Постижение Форм позволило ему сделать несколько гигантских шагов вперед, но его новый фундамент еще не укрепился.
А для этого ему нужно что-то еще, кроме тренировок.
Прежде чем двигаться дальше, Арран провел несколько часов, изучая свои новые навыки, и оказался более чем доволен результатами.
Его навыки владения мечом теперь действительно превзошли его предыдущий уровень, достигнув точки, когда он был уверен, что сможет победить самого себя менее чем за полдюжины ходов.
Одного этого было бы достаточно, чтобы вызвать у него радость, но он знал, что его истинный прогресс был даже больше, чем казалось. Если раньше он почти полностью полагался на свое истинное понимание связывания и разделения, то теперь у него было основание, которое поддерживало не только этот единственный столб.
Но это была только половина истории.
Другая половина, конечно, была его прогрессом в использовании магии. И хотя его магия все еще немного уступала его силе владения мечом, за этот месяц тренировок она прогрессировала намного быстрее.
В этот момент он больше не сомневался, действительно ли он квалифицирован как мастер-маг. Когда дело дошло до магии теней, он был Мастером насквозь — и сильным, к тому же.
Однако оставалось еще одно: испытать свои новые способности. И он знал, что это было то, что он не мог сделать сам.
Он бросил последний взгляд на поляну, где провел последний месяц, тренируясь, и ушел без дальнейших колебаний.
Он добился всего, на что был способен, благодаря индивидуальным тренировкам, и дальнейшие усилия скорее навредят ему, чем принесут пользу.
Теперь пришло время охотиться.
