Арран мчался по пересеченной местности в безумном порыве, толкая свое израненное тело до предела, когда он убегал от враждебно настроенного незнакомца. Первая атака этого человека потрясла его своей силой, и у него не было никакого желания узнать всю мощь этого нового врага.
Пока он бежал, за его спиной посыпались новые атаки — яростные молнии, пронзающие деревья и скалы, и бурлящие огненные шары, которые подожгли саму землю там, где они приземлились. Однако Арран едва избежал пожара, полагаясь на свое чутье, чтобы уклоняться от атак до того, как они попадут в цель.
Он не оглядывался назад, когда бежал, не говоря уже о том, чтобы повернуться лицом к человеку, развязавшему разрушение позади него. Несмотря на то, что его сила увеличилась за последний месяц, у него все еще не было иллюзий относительно исхода, если он попытается сразиться с кем-то настолько могущественным, как этот.
Но хотя он не мог сравниться с незнакомцем в бою, он мог обогнать человека. В конце концов, Арран был не просто магом, а кроме того чудовищно сильным очистителем тела. Вместе с его пониманием Форм это дало ему скорость, с которой мало кто мог сравниться.
Несмотря на травмы Аррана, он бежал достаточно быстро, так что вскоре между ним и его преследователем образовалась пропасть. Когда расстояние стало слишком большим, чтобы даже магия могла его пересечь, незнакомец, казалось, понял, что его усилия были напрасными, и пожар позади Аррана наконец прекратился.
Арран вздохнул с облегчением, когда услышал, как затих громоподобный рев разрушения, но не более того. С помощью Чувства своего оружия Живой Тени он знал, что незнакомец все еще преследует его, и даже без этого он не был бы настолько глуп, чтобы предположить, что он еще вне опасности.
Когда солнце опустилось за горизонт и суровый ландшафт покрылся тьмой, Арран продолжал бежать так быстро, как только мог, его фигура была не более чем полосой тени в ночи, когда он прокладывал себе путь через пустыню.
Он остановился ни для отдыха, ни для размышлений. Обе эти вещи могли подождать, пока он не окажется в полной безопасности. Вместо этого он бежал сквозь ночь, полагаясь на свое Чувство, чтобы указать путь.
Дважды за ночь он чувствовал на расстоянии порождения гнили — небольшие группы, даже самые крупные из которых насчитывали менее дюжины существ. Хотя эти группы не представляли угрозы для Аррана, он все равно избегал их, не желая тратить даже мгновения, необходимые для их победы.
Только когда наступил рассвет и солнце окутало пустыню своим золотым сиянием, Арран, наконец, остановился, укрывшись в небольшой роще деревьев, и когда он осматривал свои раны, воздух наполнился пением невидимых птиц.
Его раны оказались не такими серьезными, как он ожидал. Хотя у него было несколько сломанных ребер, а синяки покрывали большую часть его тела, казалось, что благодаря защите Теневого щита и доспехам из звездного металла атака незнакомца была достаточно ослаблена, чтобы не причинить серьезного вреда его телу.
Тем не менее, этого было достаточно, чтобы вызвать у него беспокойство.
С его силой и сопротивлением магии даже гроссмейстеру было бы трудно ранить его одной атакой. И все же незнакомец сделал это, и сделал это с видимой легкостью.
Это означало, что незнакомец обладал, по крайней мере, сильной силой гроссмейстера, и, вероятно, превосходил даже ее. Возможно, архимаг. Но если Архимаги взбесятся в Пустоши…
Арран нахмурился, затем покачал головой.
Он не мог поверить, что Архимаги были обычным явлением в Пустоши. Если бы это было так, Империум не стал бы посылать против них армии рейнджеров и простых солдат. Это было бы все равно, что посылать мышей охотиться на драконов — так же бесполезно, как и жестоко.
И хотя он мог поверить в жестокость, тщетность была совсем другим делом. Что бы он ни думал об Империуме, он не думал, что дарианцы будут так небрежно растрачивать свой народ. Нет, если жертва будет напрасной.
И все же Арран не верил, что встреча была простым несчастьем. Было достаточно сложно просто найти нормальных отродий Скверны в глуши, и если незнакомец был единственным в своем роде, то такое совпадение вызывало доверие.
Должно быть другое объяснение, подумал он. Но, сколько бы он ни думал над вопросом, он так и не приблизился к нахождению ответа.
Как бы то ни было, у него не было времени останавливаться на этом вопросе. Хотя он подозревал, что нападавший давно прекратил погоню, у него не было особого желания проверять это подозрение.
После того, как он закончил осматривать свои раны, он наскоро поел, проглотив за несколько минут больше вяленого мяса и фруктов, чем большинство людей могли бы съесть за полнедели.
Когда он доел последний кусок пресной еды, на его лице появилась задумчивая улыбка, когда он вспомнил свой особняк в Девятой долине. Хотя большая часть роскоши была потрачена на него впустую, нельзя было отрицать, что ему не хватало собственных поваров.
Но не было смысла тосковать по прошлому, и вскоре после этого он снова отправился в путь, двигаясь лишь немного медленнее, чем тот, в котором он бежал, спасаясь от незнакомца.
Время пролетело быстро, пока он бежал по дикой местности с ее бесконечными скалами и лесами, но за все мили, которые он преодолел, не было больше никаких признаков порождений Гнили. Судя по всему, существа становились все реже по мере удаления от Пустоши.
Арран ненадолго задумался, почему это может быть так, но едва задал себе вопрос, как наткнулся на ответ.
Вскоре после полудня, когда солнце только что миновало свою наивысшую точку и начало медленно опускаться к горизонту, он почувствовал, как вдалеке движется небольшой дарианский патруль.
Одно это вряд ли стоило бы его внимания, но он сразу понял, что это не обычный патруль. Небольшая группа насчитывала полдюжины рыцарей, и, что более важно, среди них было два лорда.
Арран присвистнул сквозь зубы, когда увидел абсолютную мощь группы на расстоянии. Эти люди, хотя их было меньше дюжины, были достаточно сильны, чтобы противостоять целой армии. Если по региону бродило больше таких патрулей, то было бы маленьким чудом, что порождения Скверны вообще были.
Немного подумав, он решил не избегать их. Его присутствие в глуши не было секретом, и он уже отказался от идеи скрывать свою силу. Вместо этого он просто замедлил шаг, продолжая свой путь, зная, что вскоре они обнаружат его приближение.
Как и ожидалось, не прошло и минуты, как он почувствовал, как группа внезапно сменила направление, их темп ускорился, когда они двинулись к нему.
Арран сделал вид, что не заметил этого, продолжая идти вперед, пока дарианцы не оказались почти рядом с ним. Затем, когда они наконец появились в поле зрения, он изобразил удивление — несложная задача, учитывая силу мужчин и женщин перед ним.
Когда он остановился, то посмотрел на дарианцев с непритворным опасением. Во главе группы стояли два лорда, оба темноволосые и с грубыми лицами, их внешность была настолько похожа, что он подумал, что они могут быть братьями. За лордами следовали рыцари, полдюжины рыцарей, каждый из которых был хорошо вооружен, и выражение их лиц говорило о том, что они готовы к битве в любой момент.
Когда они увидели Аррана, один из двух Лордов шагнул вперед, нахмурившись с любопытством.
«Это опасные земли для одинокого путешественника», — сказал мужчина настороженно, но не недружелюбно. «Что привело тебя сюда?»
«Я надеялся найти врагов, которые помогут мне в обучении», — честно ответил Арран. Он пожал плечами и продолжил: «То, что я нашел, превзошло мои ожидания, поэтому я решил вернуться в Рыцарский Дозор».
«Ха!» Лорд резко рассмеялся, и на его лице отразились веселье и недоверие в равной степени. «Рейнджер, сражающийся с Отродьями Гнили за пределами Пустоши? Вам повезло, что вы спаслись. За пределами Пустоши даже один-единственный Разбойник представляет для Рейнджера смертельную угрозу».
Арран нахмурился, затем покачал головой. «Похитители не были тем, что заставило меня бежать». Он достал два амулета, взятые у убитых им Разбойников, и бросил их Лорду. «Там было что-то другое. Что-то более опасное».
Веселье мгновенно исчезло с лица Лорда, и после осмотра амулетов выражение его лица стало серьезным. «Что ты нашел?»
— Я столкнулся с существом, — начал Арран. — Вернее, мужчина…
Он описал свою встречу с незнакомцем, уклоняясь от правды только там, где это было необходимо, чтобы скрыть свои секреты. Как он сказал, первая атака незнакомца едва не миновала его, и он сразу же сбежал, только слыша рев разрушения позади себя на бегу.
Когда Арран закончил рассказ, Господь издал сильное проклятие. — Чернокнижник, — проворчал он. «Проклятый Чернокнижник из-за Пустоши. Когда ты встретил эту штуку? И где?»
— Вчера, — сказал Арран. Он описал, где встретил незнакомца — видимо, Колдуна, — а затем спросил: «Но какая разница, в Пустоши он или нет?»
При этом темноволосый Лорд одарил его странным взглядом. «Ты не знаешь? Как рейнджер, ты должен…»
— Я не рейнджер, — перебил его Арран. — По крайней мере, пока.
Удивление отразилось на лице Лорда. «Даже не Рейнджер? И ты уже охотишься на Похитителей?» Он нахмурился, но потом медленно кивнул. «Хорошо. Думаю, ты скоро станешь рейнджером».
— Тогда ты можешь мне сказать? — снова спросил Арран. «Что делает Пустошь?»
К настоящему времени он понял, что у Пустоши есть секреты, которые ему еще предстоит узнать. Судя по словам Лорда, он подозревал, что это каким-то образом повлияло на отродий Скверны, вероятно, ослабив их.
Тем не менее, другой мужчина только решительно покачал головой. «Как только ты станешь рейнджером, ты поймешь». Прежде чем Арран успел возразить, он продолжил: «Но сейчас мы должны поторопиться. Если удача будет на нашей стороне, мы еще можем поймать существо, которое вы нашли».
Он сделал небольшой жест рукой, и сразу же остальные в группе приготовились двигаться. По плавности их реакции было видно, что члены патруля привыкли работать вместе.
Лорд вернул Аррану амулеты двух Разбойников. «Как вас зовут?»
— Меня зовут Арран. Но…
«Если мы поймаем существо, вы будете вознаграждены». Лорд сделал знак своим товарищам, и когда они двинулись, он бросил последний взгляд на Аррана. «Вы должны немедленно вернуться в Рыцарский Дозор. Эти земли небезопасны даже для человека с вашим талантом».
Когда лорды и рыцари отправились в путь, теперь двигаясь в том же направлении, откуда пришел Арран, Арран не мог не нахмуриться от разочарования. Мало того, что Господь обращался с ним как с ребенком, он также полностью отказывался отвечать на его вопросы. А таких у него было много.
Но когда патруль исчез вдалеке, исчезло и разочарование Аррана. Даже если его вопросы остались без ответа, он все равно многому научился из этой встречи.
Теперь он точно знал, что враждебно настроенный незнакомец был разновидностью порождений Гнили, и гораздо сильнее тех существ, с которыми до сих пор сталкивался Арран.
Еще более важным было то, что предполагали слова Лорда о Пустоши, даже если он не сказал этого прямо — что столкновение с Отродьями Гнили внутри Пустоши было каким-то образом менее опасным, чем столкновение с существами за его пределами.
Эта мысль заставила Аррана немного задуматься. Если бы это было правдой, это объяснило бы многие вещи — почему Отродья Гнили, с которыми столкнулась рота Волчьей Крови, оказались намного сильнее, чем они ожидали, и почему Империум осмелился послать простых солдат и рейнджеров противостоять Мору.
Но несмотря на все то, что он объяснил, он вызвал не меньше вопросов.
Арран взглянул в том направлении, куда ушел патруль, затем устало вздохнул. Не было смысла спекулировать. Ему нужны были ответы, а не подозрения. И единственным способом получить ответы было подняться в рядах дарианцев.
Он немедленно возобновил свое путешествие обратно в Рыцарский Дозор, отодвинув свои вопросы о Пустоши на задний план. Вместо этого, путешествуя по пустыне, он обратил свои мысли к Формам.
Его единственной и самой важной задачей было стать сильнее. Только это позволило бы ему достичь своих целей — узнать секреты дарианцев, завоевать их сокровища и сбежать, сохранив свою жизнь, сделав и то, и другое. И чтобы стать сильнее, у него не было лучшего пути, чем Формы.
Но хотя он добился гораздо большего, чем ожидал в дикой местности, совершив прорыв, который увеличил его силу в несколько раз, он знал, что еще не хватает нескольких частей.
Первым из них была практика. Он совершил прорыв в своем понимании, но ему еще предстояло должным образом умерить свое новообретенное понимание в бою. Два Похитителя немного помогли, но этих нескольких мгновений битвы было недостаточно, чтобы по-настоящему усвоить то, чему он научился. Ему нужны были сотни боёв, или тысячи, если он мог их найти.
Тем не менее, он не слишком беспокоился об этом. Если бы у него было время, он почти не сомневался, что найдет всех врагов, которые ему были нужны, и, вероятно, скорее раньше, чем позже.
Однако вторая недостающая часть была большей проблемой.
Понимание Аррана было построено вокруг Форм, на фундаменте, заложенном техниками, которым он научился у Муны. Каким бы импровизированным ни был этот путь, результаты намного превзошли ожидания Аррана, а озарения, полученные от Форм, сработали почти так же хорошо для фехтования, как и для магии.
Почти — и в этом заключалась проблема.
Формы включали в себя широкий спектр прозрений, но по мере того, как понимание Аррана росло, ему становилось все более ясно, что даже многочисленные прозрения в Формах представляли собой лишь маленькую часть реальности.
Этого следовало ожидать, конечно. Старейшина Никиас определенно не понимал всего сущего, а если бы и знал, то все его знания не уместились бы в одном-единственном амулете памяти, который он дал ученику. Скорее, то, что содержалось в амулете памяти, было набором тех прозрений, которые он считал наиболее подходящими для своих учеников.
Тем не менее, все ученики Старейшины были магами, особенно магами Общества Пламени Тени. И по мере того, как Арран изучал Формы, он все больше убеждался, что прозрения в них были теми, которые Старейшина считал наиболее важными для магии Тени и Огня.
Вероятно, именно поэтому магия Тени Аррана так сильно выиграла от его понимания Форм, и он почти не сомневался, что его магия Огня также выиграла. Для мага Пламени Тьмы это было несравненным благословением.
Но Арран был не просто магом Пламени Тени. Он был фехтовальщиком в той же мере, в какой он был магом, а может быть, даже в большей степени. И чем больше он знакомился с Формами, тем больше убеждался, что ему все еще не хватает понимания, связанного с физическим боем.
Решение этой проблемы было столь же очевидным, сколь и простым. Все, что ему нужно было сделать, это найти подходящего учителя. Опытный Рыцарь, или, лучше, Лорд. При этом его прогресс должен быть не чем иным, как феноменальным.
В конце концов, он уже начал сплавлять свои прозрения, что было гораздо труднее, чем просто получить какие-то зарождающиеся прозрения. И со знаниями, которые он получил из своих истинных прозрений, он мог продвигаться вперед намного быстрее, чем большинство.
Но каким бы простым ни было это решение, оно было бесполезным для Аррана. Ни рыцари, ни лорды не могли принять его в ученики, если он не присягал им, и у него не было никакого желания поступать на службу к какому-то дарианскому лорду.
Это означало, что он должен был найти другой путь.
Арран обдумывал этот вопрос, пока путешествовал, его лицо было задумчиво хмурым, даже когда он бежал по пересеченной местности дикой местности. Тем не менее, несмотря на все его размышления по этому поводу, ответ на его проблему продолжал ускользать от него.
Он продолжал свое путешествие в течение дня, мало обращая внимания на окружающий пейзаж, так как его мысли были заняты другим. Но он не был настолько неосторожен, чтобы игнорировать свое Чувство, и в середине дня он обнаружил большую группу дарианцев, медленно двигавшихся к Пустоши.
Арран осторожно подошел к группе, подойдя достаточно близко, чтобы наблюдать за ними, не будучи замеченным. И когда он увидел группу, он не мог не нахмуриться от удивления.
Он Чувствовал, что группа большая, но то, что он увидел, превзошло его ожидания. По широкой грунтовой дороге в дикой местности шла колонна солдат длиной не менее мили, возглавляемая, по-видимому, более чем сотней рейнджеров.
Среди группы не было ни Рыцарей, ни тем более Лордов, но зрелище все равно было грозным. С первого взгляда он догадался, что группа насчитывала более трех тысяч солдат, и ни у одного из них не было недостатка в оружии или доспехах.
Арран сразу понял, что это была одна из групп Дариан, направляющихся в Пустошь — настоящая армия, с численностью, способной противостоять даже большой группе порождений Гнили. И хотя они могли быть недостаточно сильны, чтобы противостоять незнакомцу, напавшему на Арран, — Чернокнижнику, — он почти не сомневался, что их объединенная мощь легко может сравниться с несколькими Разбойниками.
Когда эта мысль пришла в голову Аррану, он внезапно нахмурился, когда к нему пришла идея — идея о том, как подойти к своей проблеме.
Он думал, что ему нужен учитель с огромным запасом знаний, чью проницательность он мог бы изучать и узнавать для себя. Но когда он посмотрел на армию, которая медленно двигалась по грунтовой дороге вдалеке, он понял, что вместе они также должны иметь множество прозрений.
Каждый из солдат будет иметь свои собственные таланты и свои зарождающиеся идеи, и хотя они могут быть слабыми по отдельности, их совокупные знания не будут незначительными.
Тем более, что были Рейнджеры. Большинство из них десятилетиями изучали техники Дариана, тренируясь каждый день с того момента, как научились держать меч. Даже если их продвижение было не таким быстрым, как у Аррана, это все равно представляло собой богатство знаний и опыта.
Сами по себе, любой из них может мало чему научить Аррана. Но вместе они должны знать не меньше любого Рыцаря.
Улыбка скользнула по губам Аррана, когда он принял решение. Если бы он не мог иметь одного учителя, то вместо этого у него была бы тысяча учителей.
Конечно, группа до него вряд ли согласится на такое. Но если усилия Калиша были хоть наполовину такими успешными, как он подозревал, то по возвращении в Рыцарский Дозор его должна была ждать другая армия.
Он бросил последний взгляд на армию Дариан, затем быстро развернулся и отправился в путь. Если он путешествовал ночью, то к утру должен был добраться до Рыцарского дозора.
И там он сделает свой последний шаг к раскрытию полного потенциала Форм.
