Арран изобразил легкое любопытство, глядя на белый диск, который губернатор положил перед ним на стол. Хотя он уже знал, что это такое, не стоило сообщать об этом своему хозяину.
«Что это за вещь?» — спросил он, изо всех сил стараясь не казаться ни слишком заинтересованным, ни слишком уверенным.
— Это диск с присягой, — ответил губернатор. «Артефакт, предоставленный церковью, чтобы гарантировать, что те, кто присягает на верность Империуму, будут связаны своими клятвами».
Арран поднял бровь. «Это звучит как магия».
— Опасно предлагать, — со смешком сказал губернатор, хотя в его глазах читалось предупреждение. — И вдвойне, если в этом есть доля правды.
«Тогда я больше не буду об этом говорить», — ответил Арран. Каким бы небрежным ни был тон старика, выражение его лица говорило о том, что к словам нельзя относиться легкомысленно. — Но что мне делать с этим… диском клятвы?
«Вы держите его, когда произносите свою клятву». Губернатор жестом приказал Аррану взять диск, а затем продолжил: «Теперь вы должны поклясться, что не выдадите ни Империум, ни его секреты».
«Это все?» — спросил Арран, нахмурившись лишь отчасти притворно. — Особых слов нет?
Губернатор кивнул. «Точные слова, которые вы используете, не имеют большого значения. Пока значение достаточно близко, вы будете связаны той же клятвой, которая связывает всех нас. Как только вы это сделаете, вы станете Рейнджером».
Хотя Арран сохранял спокойное выражение лица, он почувствовал укол беспокойства от слов губернатора. Если диск с присягой требовал искренности, а не конкретных слов, скорее всего, он не сработал.
В конце концов, он намеревался предать как Империум, так и его секреты.
Тем не менее, на глазах у губернатора у него не было другого выбора, кроме как пытаться и надеяться на лучшее. Отказаться было бы так же хорошо, как объявить, что он выступает против Империума, и каким бы дружелюбным ни казался губернатор, это дружелюбие не продлится долго, если он сочтет Аррана своим врагом.
Арран сделал глубокий вдох, чтобы укрепить нервы. Затем со спокойным выражением лица, несмотря на тревогу в сердце, он сказал: «Я клянусь не предавать Империум и его секреты».
Когда от диска исходила волна холода, Арран почувствовал прилив облегчения. Судя по всему, диск требовал только слов, а не намерения.
Холод распространился по его телу, как рябь по воде, и облегчение Аррана мгновенно исчезло, его место быстро занял ужас.
Когда он принес клятву Пламени Тьмы, его Чувство было настолько слабо развито, что стало бесполезным, и он плохо представлял себе, что происходит. Но теперь он мог точно видеть, какой эффект произвела клятва.
Гладкий белый диск послал длинные щупальца Сущности по всему его телу — Тень слился с каким-то типом Сущности, которого он не распознал, — которые вместе образовали печать.
То, что диск запечатает его, Арран уже ожидал. В конце концов, нужна какая-то печать, чтобы связать его клятвой. И то, что подобная печать уже существовала внутри него, не должно быть проблемой — печати обычно могли без проблем перекрываться, даже если они были практически идентичными.
По крайней мере, так это должно работать.
Однако то, что происходило сейчас, было совершенно другим. Вместо того, чтобы клятвенный диск просто формировал вторую печать, Арран увидел, что даже когда вторая печать была создана, она начала сливаться с первой. И когда две печати слились, он понял, что они создают совершенно новую.
Хотя он не знал этой новой печати, он узнал в ней следы печати Мастера Чжао, но также и шокирующее количество разрушительной энергии. И мгновенно он понял, что если печать будет завершена, вся эта сила будет высвобождена сразу.
Не было времени на колебания. Сразу же он собрал столько Сущности Тени, сколько смог собрать, а затем впечатал массу Сущности между щупальцами, которые все еще пытались соединиться.
Вкратце, две конкурирующие силы остались в безвыходном положении: тонкие нити Сущности двух печатей пытались связать вместе, в то время как Арран использовал свое полное понимание разделения и свой контроль над Сущностью Тени, чтобы остановить их.
Какими бы могущественными ни были печати, атака длилась всего мгновение, а затем внезапно стихла. Не в силах конкурировать с огромными запасами Теневой Сущности Аррана, нити Сущности медленно уходили, сила, которая приводила их в движение, полностью иссякала.
Арран вздохнул с облегчением. Атака была недолгой, но от этого не менее опасной. Если бы его Чувство было хоть на волосок слабее, а его сила в Тени хоть чуть-чуть меньше, он подозревал, что уже был бы мертв.
Когда он был уверен, что атака закончилась, он осторожно удалил массу Сущности Тени, которую он втиснул между двумя печатями, опасаясь новой атаки. Но, к его облегчению, никто не пришел. Казалось, что сила, которая привела к атаке, иссякла, обе печати встали на место.
«Ты в порядке?» — прозвучал голос губернатора. — Ты вдруг побледнел.
Когда Арран поднял глаза, он увидел, что старик смотрит на него с тревогой в глазах. — Я в порядке, — выдавил он. «Ощущение смутило меня, вот и все».
Он взглянул на гладкий белый диск с присягой, который теперь лежал на столе. Казалось, что в своей борьбе он случайно уронил его — и, возможно, спас себе при этом жизнь.
«Ты уверен?» — спросил губернатор. «Я чувствовал…» Он замолчал, хотя его лоб был глубоко нахмурен.
— Да, — ответил Арран более решительным тоном. «Мне просто нужно время, чтобы успокоить нервы».
Он потянулся к одному из винных бокалов на столе, изо всех сил скрывая дрожь в руке. Он выпил стакан одним глотком и, почувствовав, как сердцебиение замедлилось, снова глубоко вздохнул.
То, что губернатор что-то почувствовал, неудивительно. Так же, как Арран мог спрятать Сущность Тени в своем теле, абсолютное количество, которое он вытянул, было почти невозможно полностью скрыть. Но с примесью Эссенции диска клятвы этого должно быть достаточно, чтобы убедить старика, что Эссенция исходит не от него.
Гораздо большую озабоченность вызывал сам диск с присягой. Арран точно знал, что нападение было не простым совпадением, не неожиданным взаимодействием двух печатей.
Скорее, это была ловушка, расставленная с осторожностью и хитростью и созданная с мастерством печати, намного превосходившим его собственные выдающиеся навыки.
Что касается цели ловушки, Аррану не нужно было гадать. Без сомнения, обе печати были созданы кем-то, кто хотел помешать другим принять обе клятвы. Оставался единственный вопрос, кто этот человек.
— Покажи мне свое запястье, — прервал его размышления губернатор. «Правый.»
Арран сделал так, как сказал старик, и, вытянув правую руку, увидел, что на внутренней стороне его запястья теперь виднеется маленькое смутное изображение меча — изображение, отражающее маленькое черное пламя, которое оставалось скрытым на его левом запястье.
Губернатор некоторое время изучал метку, затем медленно кивнул. «Хотя ваша реакция была необычной, похоже, что присяга все же была принята». Он поднял глаза к Аррану. «Ты должен был предупредить меня, что ты раньше баловался магией».
Арран смотрел на старика широко раскрытыми глазами, не находя слов. «Магия? Я никогда…»
— Сохраните, — оборвал его губернатор. «Кто-то с твоими талантами присоединится к Империуму только для того, чтобы получить власть, а тот, кто ищет власти, не пренебрежет таким очевидным путем. Даже я не могу отрицать, что искал его в молодые годы». Легкая улыбка скользнула по его губам, словно он вспомнил далекое воспоминание. «Тем не менее, приходя сюда, вы пошли на больший риск, чем вы думаете. Те, кто продвинулся слишком далеко по этому пути, не выдерживают своих клятв».
Арран на мгновение был удивлен тем, насколько прямолинейным был губернатор, но затем он признал правду. Теперь, когда он также был связан клятвой, старик мог говорить свободно.
Но в то же время он знал, что губернатор ошибался. То, что убивало магов, произносивших клятву, было не их успехами в магии, а ловушкой, спрятанной внутри печатей.
«Что теперь?» — нерешительно спросил Арран. Хотя казалось, что губернатор не собирался действовать в соответствии с обвинением, то, что его разоблачили как мага, все равно вызывало у него немалое беспокойство.
«Прежде чем мы продолжим, — начал Губернатор, — я призываю вас ни с кем не говорить об этом деле и не идти дальше по этому пути. У него есть только одна цель — церковные подземелья. Запустение сохраняется, мало что может быть столь же ужасным, как инструменты инквизиторов».
Арран решительно кивнул. «Я приехал в Империум не для того, чтобы изучать магию».
— Хорошо, — ответил губернатор, и намек на напряжение, все еще отражавшийся на его лице, наконец ослаб. «Позаботившись об этом и присягнув Империуму, я могу дать вам некоторые ответы, которые вы ищете. Во-первых, что вы знаете о силе?»
«Сила?» Арран в замешательстве посмотрел на мужчину. Вопрос был настолько широк, что на него невозможно было ответить. «Какая сила?»
Легкая улыбка скользнула по губам губернатора. «Хороший вопрос, даже если вы наткнулись на него случайно. Как вы думаете, какие виды силы существуют?»
На этот раз у Аррана был готов ответ. «Утонченность тела и магия». Он сделал короткую паузу, а затем добавил несколько более нерешительно. — И знания, я полагаю. Или умения.
Губернатор одобрительно кивнул. «Это ближе к истине, чем вы можете себе представить», — сказал он. «Существует много типов силы, но все они происходят только из трех источников».
Арран некоторое время обдумывал слова старика, воспользовавшись случаем, чтобы положить на тарелку перед собой несколько больших порций мяса и хлеба. Затем он спросил: «Так что же это за источники?»
«Первый из них, — ответил Губернатор, — стоит прямо перед вами. Кто-то назвал бы это природной Сущностью, хотя мне это выражение не нравится. Это сила самого нашего мира — сила, формирующая основу для Очищения Тела, но также для родословных, которые поддерживают Империум против его врагов».
Арран поднял бровь. «Разве эти родословные не получают свою силу от богов?»
«Кто такие боги, как не те, кто овладел нашим миром?» — спросил губернатор. «Если люди набирают достаточно сил, разве это не делает их богами — на самом деле, если не на словах?»
Эти слова застали Аррана врасплох. Хотя он еще мало знал о дарианской церкви, этого было достаточно, чтобы понять, что слова губернатора граничили с ересью.
Он внимательно посмотрел на губернатора. «Опасная вещь, чтобы сказать».
— И вдвойне, потому что это правда, — ответил старик. «Но правда такова, какова она есть, и сила низшего очистителя тела ничем не отличается от той, что контролируется теми самыми богами, которых почитают наши жрецы. Единственное, что их отличает, — это ее количество».
Арран задумчиво нахмурил брови, обдумывая слова губернатора. Хотя он не был уверен, согласен ли он с этим человеком, он не мог не вспомнить о Крассе, чья сила достигла такого уровня, что он мог изменить даже свою собственную форму.
Какой бы неестественной ни казалась эта способность, он знал, что магия не играет в ней никакой роли. Скорее, это была сила, которая, можно сказать, исходила из самого мира.
Наконец, он спросил: «Так что же такое второй источник?»
«Второй источник силы, — сказал губернатор, — это знание. Не знание, которое можно найти в книгах и сказках, заметьте, а фундаментальное понимание самой природы реальности».
— Просветление, — сказал Арран.
Губернатор одобрительно улыбнулся. — Вот именно. Если мир дает нам силу, то знание — истинное знание — является рычагом, который позволяет нам превратить эту грубую силу в истинную мощь. шаг, который ты сделал на этом пути, во много раз увеличит твою силу».
Арран проглотил кусок жареного мяса, который только что положил в рот, — с некоторым удивлением осознав, что он уже съел больше половины еды, стоявшей на столе, — затем спросил: — Что ждет в конце пути?
Старик вздохнул. «Это вопрос, на который я не могу ответить, потому что я все еще далек от этой цели. Но я могу сказать вам, что дорога столь же полезна, сколь и длинна. Со временем вы обнаружите, что реальность не может быть просто схвачена. но также и в форме. Что же касается чудес, лежащих за этим…» Задумчивая улыбка скользнула по его губам. «Возможно, тебе повезет больше, чем мне».
«Реальность может быть сформирована?» Хотя мысли губернатора были в конце пути, Аррана гораздо больше интересовало, что принесет его следующий шаг, и как сделать этот шаг. «Как?»
— Я не могу вам этого сказать, — ответил губернатор. «Тебе и так не хватает понимания. Даже то немногое, что я тебе сказал, может быть уже слишком много — не больше, и я рискую привести тебя на путь, который принесет только замешательство».
— Я готов пойти на этот риск, — сказал Арран.
«А я нет», — сказал губернатор. «На данный момент вам лучше сосредоточиться на укреплении своего понимания, а не пытаться построить башню на зыбкой почве».
Хотя тон старика был дружелюбным, в нем была непоколебимая твердость, и Арран понял, что этого человека нельзя убедить сказать больше.
— Так что же такое третий источник силы? — вместо этого спросил он. «Магия?»
На это губернатор покачал головой. «Магия — всего лишь проявление силы, а не ее источник». Выражение его лица стало задумчивым, как будто он пытался найти слова для того, что хотел объяснить. Наконец, он продолжил неуверенным голосом: «Наш не единственный существующий мир. Есть и другие — столько же, сколько звезд на небе, говорят некоторые — и так же, как наш мир обладает силой, так и эти другие миры. Использовать магию — значит втягивать эту силу в наш собственный мир и использовать ее как инструмент — или оружие».
Арран задумчиво кивнул. Хотя слова старика напоминали то, что он уже знал, он не мог не подозревать, что его собственные знания — как в области магии, так и в других мирах — уже превзошли знания хозяина.
Вместо того, чтобы пытаться научиться магии у Дариана, он обратился к теме, о которой этот человек должен знать больше. «Почему Империум так противится магии?»
Губернатор улыбнулся, явно радуясь возвращению на более знакомую землю. «По мнению жрецов, привлекать неестественную силу в этот мир — мерзость — извращение природы, идущее против воли богов».
Арран посмотрел на старика прищуренными глазами. — Но вы не верите в это?
«Я считаю, что это не имеет значения», — ответил губернатор. «Мерзость или нет, но опасность магии не подлежит сомнению. Только взгляните на порождений Гнили. Магия исказила их тело и разум, превратив некогда мужчин и женщин в монстров, знающих только ненависть и насилие».
— Но не все маги такие, — возразил Арран. «К востоку от Империума маги мало чем отличаются от обычных людей».
— Пока, — сказал губернатор. «Но как скоро они наткнутся на секреты, развратившие Отродий Гнили?» Его голос стал громче, и огонь убеждения наполнил его глаза. «Как скоро они тоже станут угрозой для всех, с кем сталкиваются? И когда это произойдет, у нас не будет Запустения, чтобы защитить нас. Как долго тогда, пока весь мир не будет захвачен извращенными чудовищами, которые стремятся только уничтожить ?»
Вспышка застала Аррана врасплох. Прежнее, казалось бы, небрежное отношение губернатора к магии вселило в него некоторую надежду на то, что, возможно, мир между Обществом Пламени Тени и Империумом возможен, но в одно мгновение эта вера была разрушена.
Во всяком случае, теперь он подозревал, что старик одобряет войну с Обществом Пламени Тени.
Увидев тревогу в глазах Аррана, губернатор медленно покачал головой, а затем продолжил более спокойным голосом: «Не стоит волноваться. Я не буду винить вас за те несколько шагов, которые вы сделали на этом пути. …Но когда ты увидишь Опустошение своими глазами, ты поймешь, что магия — это путь, ведущий только к гибели».
Арран бросил взгляд на стол, где все еще лежал клятвенный диск. «Что произойдет, если Мор найдет путь к Просветлению?»
При этом выражение лица губернатора стало мрачным. «Тогда все было бы потеряно».
Несколько минут они сидели молча. По мрачному взгляду губернатора Арран понял, что это, должно быть, было одним из самых больших страхов старика — чтобы Мор добыл секреты Империума и обратил их против дарианцев.
Наконец, Арран больше не мог выносить гнетущую тишину. — Что такое Пустошь? — спросил он так же из искреннего любопытства, как и для того, чтобы нарушить молчание.
Старик кинул на него косой взгляд. «Еще один вопрос, на который я не могу ответить. У жрецов есть свои теории, но я не буду утомлять вас мифами и легендами. Что я могу вам сказать, так это то, что делает Опустошение — подавляет всю силу, как магическую, так и естественную».
«Вся сила?» Арран сузил глаза. «Ты имеешь в виду, что Опустошение также подавляет очищение тела? И родословные?»
— Именно так, — ответил губернатор. «Как только вы войдете в Пустошь, большая часть вашей силы будет подавлена. Сильные сохранят больше, чем слабые, но различия между ними значительно уменьшатся».
— Но тогда… — начал было Арран, но остановился на полуслове, когда в его разум пришло понимание. «Просветление».
«В яблочко.» Губернатор согласно кивнул. «Опустошение влияет на нас так же сильно, как и на отродий Скверны, но подавляя грубую силу, оно не подавляет знание. В Опустошении озарения ценнее силы, а Просветление еще ценнее. Вот почему их атаки имеют еще не сломить нас».
Хотя в голосе губернатора звучала некоторая гордость, Арран не мог не почувствовать дрожь от беспокойства. Он долгое время полагался на Кровавую Руину и свою физическую силу, и если и то, и другое будет подавлено, многие из его преимуществ исчезнут. И не только это — казалось, что даже его магия потеряет большую часть своей силы.
Губернатор, однако, ободряюще посмотрел на него. «Не беспокойтесь. Хотя вы и потеряете часть своей силы, ваш шаг к Просветлению более чем компенсирует это. Запустение подавляет магов и тех, кто слишком сильно полагается на родословные, но для таких, как вы, это благословение. «
Арран выдавил неловкую улыбку. — Я полагаю, есть только один способ узнать.
— Верно, — согласился губернатор. «Но я вижу, что вы поели. Прежде чем вы уйдете, осталось одно дело — второй долг, который я вам должен». Он полез в свою мантию и достал угольно-черный амулет, который передал Аррану. «Это амулет Чернокнижника, взятый у существа, которое вы помогли найти. Вы сможете обменять его, как только достигнете Жертвоприношения».
— Спасибо, — сказал Арран, принимая амулет. Он почти ожидал, что старик сочтет его мудрость вторым одолжением, но вместо этого, похоже, он выбрал что-то более осязаемое.
«Слово предостережения, — продолжил губернатор. «Церковь предлагает множество наград, и нет ничего более ценного, чем линии крови. Будьте осторожны в выборе. Каждая ваша линия крови будет стоить вам в два раза дороже».
Арран нахмурился. «Почему?»
— Это не скупость со стороны священников, — пояснил губернатор. «По крайней мере, не совсем. Скорее, для получения каждой дополнительной родословной требуется большее количество крови богов. Получить больше, чем горстка родословных, не под силу даже самым богатым лордам Империума».
Кривая улыбка скользнула по лицу Аррана. Тогда еще одна неудача. Несмотря на то, что ему потребовалось столько усилий, чтобы получить главную родословную Дариана, он мог только представить, как трудно будет получить любую другую.
Но это было то, что он не мог изменить, и он не зацикливался на этом. Если ему нужно будет выиграть больше амулетов, чтобы получить свою родословную, это просто означает, что ему придется убить больше Отродий Гнили — задача, которую он с радостью примет.
Через четверть часа после того, как Арран попрощался с губернатором, он вышел из крепости, все еще думая о событиях последних дней.
Одной его встречи с Панургом было достаточно, чтобы вызвать много вопросов. Главным из них было то, насколько — если вообще что-то — сон был правдой. Но как бы он ни надеялся, что это всего лишь очередная уловка, у него было слабое ощущение, что на этот раз бог-обманщик, возможно, не солгал.
И все же, если видение Панурга приводило в замешательство, то и мысль о том, что Панург может вторгнуться в его сны, вызывала беспокойство. Хуже того, он наполовину подозревал, что самопровозглашенный бог знает о каждом его шаге и может в любой момент вмешаться.
А затем были вещи, которые раскрыл губернатор. Как только Арран войдет в Пустошь, большая часть его силы будет подавлена. И хотя Порождения Гнили будут ослаблены еще больше, этого не произойдет ни с одним из дарианцев, с которыми он столкнется.
Тем не менее, несмотря на эти вопросы — и многие другие, которые их сопровождали — Арран обнаружил, что его мысли постоянно возвращаются к одному и тому же вопросу.
Присяжный диск.
Каким бы невозможным это ни казалось, нельзя отрицать, что диски как в Обществе Пламени Тени, так и в Империуме происходят из одного и того же источника. И кто бы это ни был, они подготовили смертельную ловушку для любого, кто попытается присоединиться к обеим сторонам.
По мнению Аррана, он нашел только единственную возможную причину, по которой кто-либо может устроить такую ловушку — тот, кто создал ее, был полон решимости помешать другим получить секреты обеих сторон.
Это означало, что у него есть враг. И не просто враг, а тот, чье влияние распространялось как на Общество Пламени Тени, так и на Империум, и чье мастерство владения печатями превосходило его собственное.
Это была тревожная мысль, и единственное, что утешало Аррана, заключалось в том, что, хотя он и не знал, кто этот враг, верно и обратное.
Но он также понял, что когда он вернется в Девятую Долину, все может измениться. Если станет известно, что он раскрыл секреты дарианцев, то тот, кто устроил ловушку, скорее всего, скоро узнает о его существовании.
В этот момент вдалеке раздался голос. «Подождите, пожалуйста!»
Арран резко обернулся, быстро сообразив, что пока он был поглощен своими мыслями, он уже оставил верхние уровни города позади. И когда он посмотрел, то увидел, что человек, который крикнул, был рейнджером средних лет в потрепанной форме.
Мужчина подошел к нему неуклюжим бегом, которому не помог его значительный рост, и когда он остановился перед Арраном, ему потребовалось несколько секунд, чтобы отдышаться. Значит, не опытный очиститель тела.
«Что это?» — спросил Арран, удивленно приподняв бровь, и посмотрел на мужчину. Судя по его внешности, Рейнджер больше подходил для работы в гостинице, чем для битвы.
— Я хотел поблагодарить вас, — сказал Рейнджер, все еще тяжело дыша.
«Для чего?» Арран почти забеспокоился, глядя на этого человека. С красным лицом и все еще запыхавшимся, он выглядел так, словно мог упасть в любой момент.
Мужчина сделал несколько глубоких вдохов. Затем с выражением благоговения в глазах он сказал: «То, чему ты меня научил… Я уже давно потерял надежду на дальнейшее продвижение. Но сейчас… я чувствую, что нахожусь на грани достижения прорыва».
Арран понял, что это, должно быть, один из противников, с которыми он столкнулся, работая над своим прорывом, и дружески кивнул мужчине. «Я рад, что это было полезно для вас.»
К его удивлению, рейнджер яростно покачал головой. «Вы не понимаете… В течение двадцати лет я…» Он снова покачал головой, затем нащупал кошелек и сунул его в руки Аррану. «Возьми это. Это все, что у меня есть».
Хотя Арран испытывал искушение принять подарок — по крайней мере, это могло положить конец все более и более неловкой встрече — одного взгляда на рейнджера было достаточно, чтобы понять, что у этого человека нет лишнего сокровища. Даже лезвие на его боку было сделано из обычной стали, а не из звездного металла.
Не обращая внимания на протесты рейнджера, он вернул кошелек. «Сначала тебе следует накопить на настоящий меч».
— Но… — начал мужчина.
— Считай это долгом, — перебил его Арран.
На мгновение Рейнджер заколебался. Затем он поклонился так низко, что казалось, он вот-вот упадет. — Я отплачу за услугу, — сказал он пылким голосом. — Даю слово.
Арран сумел дружелюбно улыбнуться и кивнуть, а затем быстро удалился.
Но едва он прошел двести шагов, как перед ним вышел человек — еще один рейнджер, хотя на нем был меч из звездного металла и униформа, которая свидетельствовала о том, что он обладает немалым богатством.
— Ты тот, кто победил Рыцаря, не так ли?
— Я, — ответил Арран. — Но мне нужно быть в пути.
Однако рейнджер не собирался отходить в сторону. — Ты не выглядишь таким крутым для меня. Он взглянул на группу рейнджеров в такой же форме, которые стояли в нескольких шагах от входа в одну из многочисленных городских таверн. — Думаешь, я смогу взять его?
«Идиот!» — сказал один из них, молодой человек, который шагнул вперед, узнав, что происходит. — Он бы выпотрошил тебя, как рыбу, и получил бы на это благословение губернатора. А теперь отойди в сторону!
Когда первый человек поспешно отошел в сторону, этот новый рейнджер бросил оценивающий взгляд на Аррана. «Я прошу прощения за поведение моего командира. Я прослежу, чтобы он был наказан».
— В этом нет необходимости, — пренебрежительно сказал Арран. — Но я должен быть в пути.
— Один момент, — сказал Рейнджер. «Тебя зовут Арран, верно? В Армии Волчьей Крови?»
Арран остановился на полпути, хмуро взглянув на рейнджера. «Это проблема?»
«Наоборот.» Рейнджер мягко улыбнулся ему, а затем подошел ближе, как будто приветствовал старого друга. «Для рейнджера победить рыцаря — немалое достижение. И все же видеть, как твои таланты растрачиваются впустую в армии заключенных и чужаков, — это трагедия. Возможно, ты подумаешь о том, чтобы присоединиться…»
— Не интересно, — прервал его Арран. Прежде чем рейнджер успел что-то сказать, он протиснулся мимо молодого человека и продолжил свой путь, хотя и в более быстром темпе, чем раньше.
Тем не менее, пока он шел по городу, его прерывали другие рейнджеры и солдаты, пока он шел. Кто-то бросал вызов, кто-то благодарил — хотя и не так горячо, как первый человек — и еще больше тех, кто пытался завербовать его.
Арран был дружелюбен, хотя и несколько резок, с теми, кто благодарил его, но остальных он игнорировал, как мог. Тем не менее, к тому времени, когда он наконец добрался до тренировочных полей в самой дальней части Рыцарского Дозора, он обнаружил, что больше бегает, чем ходит.
Только когда он добрался до армии Волчьей крови, он вздохнул с облегчением. Хотя он знал, что его действия привлекут внимание, он не ожидал ничего подобного.
Когда он подошел к тренирующимся солдатам, прошло всего мгновение, прежде чем прозвучал зов. «Это мастер Арран! Он вернулся!»
Мгновение Арран смотрел в изумлении, но выражение его лица быстро сменилось ужасом, когда вокруг него столпились десятки солдат, их голоса заглушали друг друга возбужденным ропотом.
«Баррик!» — крикнул он, легко узнав гигантского рейнджера среди толпы солдат. «Возьми меня в Калиш!»
— Конечно, мастер Арран! — ответил Баррик, кивая с таким почтением, что глаза Аррана расширились от удивления. Затем явно менее подобострастным тоном он зарычал: «Остальные собаки, возвращайтесь к своей проклятой практике!»
Через несколько минут Арран прибыл в особняк Калиша, где увидел, что капитан уже стоит перед зданием с выражением величайшего облегчения на лице.
— Рад тебя видеть, — сказал Калиш. — Когда ты не вернулся… — Он сделал паузу, затем медленно покачал головой. — Ты заставил меня побеспокоиться.
— Я тоже рад тебя видеть, — ответил Арран. — Итак, когда мы можем уйти?
