Несколько мгновений Арран молчал, изучая Нисру и обдумывая ситуацию. Она была бесспорно красива, с темными глазами и добрым лицом, на котором не было и следа лукавства или враждебности. Даже сейчас она больше походила на дружелюбную служанку, чем на дочь одного из самых могущественных дворян Империума.
Она тоже была молода — даже моложе, чем он думал. По ее внешности он догадался, что она еще не оставила свои подростковые годы позади, и он мог сказать, что ее молодость была подлинной, а не юношеской нестареющей очисткой тела.
И все же, несмотря на всю ее молодость и красоту, было в ней что-то такое, что вызывало у него недоверие — намек на хитрость, тщательно скрытый за ее безобидной внешностью.
«Что ты хочешь?» — наконец спросил он, решив, что нет смысла плясать вокруг вопроса.
«Во-первых, — сказала она с улыбкой, — я хочу, чтобы вы насладились едой, которую я готовила последние несколько часов. А во-вторых, я хочу предупредить вас об опасностях, подстерегающих вас в Sacrifice».
«Почему?» Арран скептически посмотрел на нее. «Мы не знаем друг друга. Почему ты хочешь меня предупредить?»
Вспышка недовольства промелькнула на лице Нисры, но через мгновение исчезла, и она вздохнула. «Если вы настаиваете на том, чтобы пропустить любезности, я полагаю, что у вас нет другого выбора, кроме как быть прямолинейным. Я собираюсь отправиться в Жертвоприношение в течение следующих двух недель, и мне нужны союзники».
На этот раз Арран понимающе кивнул. — Значит, тебе нужна моя помощь.
«Не только твое», — ответила Нисра. «Я хочу заключить союз с вашей армией». Она указала на еду, которая все еще стояла нетронутой на столе, и добавила: «Пожалуйста, ешьте. У меня ушло несколько часов на приготовление».
Арран наложил немного еды на тарелку, прежде чем снова обратить внимание на девушку. «Если вам нужен союз, вам следует поговорить с капитаном. Он возглавляет Армию Волчьей Крови».
«Я поговорю с ним,» сказала она. «Но не раньше, чем я увижу защитника его армии. Он может возглавить армию, но твоя сила делает ее силой, к которой стоит относиться серьезно».
«Это то, что это о?» Арран поднял бровь. — Хочешь узнать, достоин ли я стать твоим союзником?
— Это одна из причин, по которой я пригласил тебя. Нисра протянула руку, чтобы взять со стола небольшое пирожное, которое она осторожно положила на свою тарелку. Она откусила небольшой кусочек и, наконец, снова обратила внимание на Аррана. «Пустошь — опасное место, и союз с неправильными людьми может иметь ужасные последствия».
«Значит, вам нужны союзники», — сказал Арран. — Но вы так и не объяснили, что нам в вас нужно.
— Первая часть ответа очевидна, — ответила она. «Содержать армию — дорогое удовольствие, а в «Жертве» это вдвое дороже. Я могу с этим помочь». Она откусила еще кусочек от своего печенья и продолжила: «Но что более важно, вам нужны союзники, если вы хотите выжить».
«Мы?» — спросил Арран. «Мы справимся с Отродьями Гнили, и у нас нет планов вмешиваться в склоки Лордов».
При этом Нисра усмехнулся. «Конечно, вы знаете, что уже слишком поздно для этого. Вы и ваш капитан были причастны к смерти лорда Кадуна. Одного этого достаточно, чтобы сделать вас мишенью для других».
Арран ничего не ответил на это. Хотя он знал, что это правда, какая-то часть его надеялась, что их визит к леди Райне станет концом. Но, как он и ожидал, оказалось, что это не так.
Вместо того чтобы признать, что не находил слов, он откусил что-то похожее на тушеное мясо со своей тарелки и обнаружил, что оно было на удивление вкусным.
— Среди Лордов Империума есть три основные фракции, — продолжала Нисра, пока Арран ел. «И члены по крайней мере двух из них нацелятся на вас, как только вы войдете в Пустошь».
«Три фракции?» Арран опустил ложку и вопросительно посмотрел на нее. «Я думал, что их только двое — те, кто стремится вторгнуться в земли на востоке, и те, кто сосредоточен на борьбе с Мором».
Нисра сделал презрительный жест. «Маги на востоке — всего лишь пустяк — отвлечение от того, что действительно важно».
«Который?» — спросил Арран.
«Мощь, конечно». Прежний облик Нисры почти исчез, и теперь ее прошлое дворянки Империума сияло так ясно, что его невозможно было не заметить. «Сила формировать Империум и определять его будущее».
Арран задумчиво кивнул. «Как эти фракции вписываются в это?»
«Фракции, — начал Нисра, — это то, что разделяет Лордов Империума. Если бы они объединились, их сила намного превзошла бы как Императора, так и церковь. Но вместо этого они ссорятся и ссорятся между собой, тем самым обеспечивая соотношение сил остается неизменным».
Аррану потребовалось несколько секунд, чтобы обдумать ее слова, и он быстро понял, что сказанное ею имело смысл. Судя по тому, что он видел в Империуме, количество Лордов и Леди было достаточно, чтобы немногие могли противостоять им, если бы они объединили свои силы.
— Так что же это за фракции? он спросил. — А кто из них хочет меня убить?
«Сами фракции не преследуют тебя, — поправила его Нисра. «Вы недостойны их внимания. Если бы вы этого не сделали, вы были бы уже давно мертвы. Но среди их членов есть кое-кто, кто нацелится на вас и ваших спутников».
— В любом случае, — сказал Арран, бросив на нее нетерпеливый взгляд, — не скажете ли вы мне, какие существуют фракции?
«Нет нужды спешить». Нисра медленно откусила кусок своего пирожного, словно проверяя его терпение. Затем, наконец, она заговорила.
«Первая из фракций широко известна как Военный Альянс. Их лидеры в основном Лорды из западного региона Империума, и они наиболее тесно связаны с Императором. Их объединяет желание принести полную ресурсы Империума для борьбы с Мором — неудивительно, учитывая, что большинство земель их членов граничит с Пустошью».
«Я так понимаю, Кадун был членом этой фракции?» — спросил Арран.
— Верно, — ответил Нисра. «Как и леди Райна — еще одна ваша знакомая, по крайней мере, я так слышал. Хотя они и являются самой слабой из основных фракций Империума в целом, большая часть их влияния сосредоточена в Пустоши».
«Значит, мне нужно остерегаться их», — сказал Арран. «Понял.»
Легкая улыбка, скользнувшая по губам Нисры, предполагала, что все не так просто, но вместо того, чтобы поправить его, она продолжила: «Вторая фракция — это Альянс Лордов — те, кто стремится увеличить силу Лордов в Империуме. Их поддержка в основном находится в центральных и восточных регионах Империума».
— Лорд Раннок? Арран предположил.
— И многие другие, — сказал Нисра. «Хотя Альянс Лордов — самая многочисленная фракция, их силы в Пустоши ограничены. Многие из них больше озабочены своими землями, чем защитой Империума».
Арран криво улыбнулся. — Значит, мне не стоит рассчитывать на их защиту?
— Нет, если тебе дорога твоя жизнь, — категорически ответила Нисра. «Единственное, что их связывает, — это общий личный интерес. Даже если бы их сила в Пустоши была больше, мало кто из них помог бы тебе, если бы не было чего-то получить».
Вздохнув, Арран спросил: «А что насчет третьей фракции?»
— Праведный союз, — сказала Нисра. «Традиционалисты, тесно связанные с церковью — ассоциация, которая приносит им много пользы. Их власть распространена по всему Империуму, но в Пустоши они самые могущественные среди фракций».
Арран задумчиво наморщил лоб. Он не забыл прежние слова Нисры о том, что две из трех фракций нацелятся на него и его товарищей.
Тем не менее, Альянс Лордов не представлял угрозы, и как бы он ни смотрел на это, он не видел причин, по которым так называемый Праведный Альянс должен испытывать к нему неприязнь.
«Почему Праведный Альянс хотел напасть на меня?»
«Праведный Альянс презирает чужаков почти так же сильно, как Мор», — ответила Нисра. «Более того, могут возразить некоторые. Армия заключенных во главе с чужаками — это то, что они сочтут пятном на Империуме — пятном, которое многие из них захотят стереть».
Пока она говорила, Арран не мог не выругаться. — Тогда, пожалуй, мне лучше начать точить свой клинок.
«И вот у нас есть твоя последняя проблема», — сказала Нисра, теперь на ее лице мелькнуло веселье. «Армии в Пустоши возглавляют сыновья и дочери лордов. Как вы думаете, что произойдет, если вы убьете одного из них?»
На этот раз проклятие, сорвавшееся с губ Аррана, было совсем не мягким. Он уже понял, что убийство дарианских лордов повлечет за собой возмездие, но если Армия Волчьей Крови столкнется с открытыми нападениями в Пустоши, избежать насилия будет невозможно.
«Конечно, ваша проблема легко решается», — продолжила она. «Оставь своих товарищей позади, и ты сможешь поступить на службу к тому, кто может защитить тебя. С твоими способностями должно быть много интереса».
«Я не покину Армию Волчьей Крови», — сразу же ответил Арран.
Нисра кивнула. «Как и ожидалось. Но чтобы ваша армия пережила Пустошь, вам потребуются союзники».
Он одарил ее безрадостной улыбкой. «Что возвращает нас к вам».
«Так и есть», — ответила Нисра с широкой улыбкой на лице. «У меня есть средства, чтобы поддержать вашу армию, а также влияние, чтобы защитить вас».
Арран воздержался от указания на то, что именно ее мать обладала средствами и влиянием, хотя и знал, что различие было важным. Даже если Нисре можно было доверять — в чем он совсем не был уверен, — достаточно было одного слова ее матери, чтобы лишить ее помощи, которую она оказывала.
Тем не менее, озвучивание этой мысли мало что изменит, и у него есть более насущный вопрос.
«Что вы получаете от этого?»
— Союзники, — просто ответила Нисра.
Арран покачал головой. «Если у вас столько богатства и влияния, сколько вы утверждаете, поиск союзников должен быть простым делом».
«Это не так просто, как вы думаете», — сказала она. «Мать поддерживает дружеские отношения со всеми различными фракциями, торгуя с каждой из них, не отдавая предпочтение ни одной из них. Это ненадежный баланс, но он наиболее выгоден».
«И союз с членами какой-либо фракции может нарушить этот баланс», — сказал Арран, наконец поняв ее проблему.
— Вот именно, — сказал Нисра. «Есть Лорды, которые не принадлежат ни к одной из фракций, но большинство из них слишком слабы, чтобы быть полезными».
Арран нахмурился. «Я думаю, что даже самый слабый Лорд сильнее всей Армии Волчьей Крови, вместе взятой».
— Это само собой разумеется, — ответил Нисра. «Но лорды редко отправляются в Пустоши сами. Они посылают своих отпрысков и рейнджеров, и мне не нужен какой-то едва обученный юноша, командующий сотней плохо экипированных солдат. Ваши силы — как ваши, так и силы вашей армии — могут быть ограничены, но все это здесь, где мне нужно».
— У вас нет собственных солдат? Арран бросил на нее вопросительный взгляд.
В ответ она бросила на него раздраженный взгляд. «Конечно, у меня есть солдаты. У меня сейчас в Рыцарском дозоре тысяча человек, и еще две тысячи прибудут на следующей неделе».
— Разве этого не должно быть достаточно? — спросил Арран. «Я слышал, что отродья Гнили редко путешествуют группами больше нескольких десятков».
Нисра отрицательно покачала головой. «Это верно только вблизи границы Пустоши. Чем глубже вы уходите в Пустошь, тем больше становятся группы. Пройдите достаточно далеко, и вы найдете целые армии Отродий Гнили».
«И чем больше Отродий Скверны вы убьете, тем больше награда», — сказал Арран. «Я понимаю. Вам нужны сильные союзники, чтобы добиться того, чего вы хотите в Пустоши, но вы не можете рисковать вступить в союз с кем-либо из основных фракций».
«Вот и все», — подтвердила она. — Но довольно об этом. Можешь обсудить мое предложение со своим капитаном, и я сам поговорю с ним, как только отправлюсь на Жертвоприношение. А теперь попробуй лепешки из баранины. Я испекла их с…
Когда Нисра снова сосредоточилась на еде, Арран не мог не смотреть на нее с изумлением.
Несколько мгновений назад она была воплощением коварной аристократки, но в мгновение ока она снова превратилась в дружелюбную молодую девушку, которая приветствовала его той ночью. Если бы она не сидела прямо перед ним, он мог бы подумать, что ее место занял кто-то другой.
В течение вечера она больше не говорила о политике. Вместо этого ее внимание было полностью сосредоточено на еде, которую они разделили, и несколько раз она указывала на особые блюда, которые она настояла на том, чтобы Арран попробовал.
Тем не менее, хотя ее общество было таким же приятным, как и еда, которую она приготовила, Арран все еще помнил ее прежнее поведение. Он не знал, было ли то, что он видел сейчас, фасадом или просто еще одной чертой ее характера, но в любом случае сам масштаб перемен озадачил его.
Когда они закончили трапезу — добрый час спустя, так как Арран позаботился о том, чтобы не оставить ни единой крошки, — Нисра удовлетворенно улыбнулась ему. «Я бы спросил, понравилось ли вам это, но, судя по вашей тарелке, я бы сказал, что на этот вопрос уже дан ответ».
— Я давно так хорошо не ел, — честно ответил Арран. Возможно, еда не совсем соответствовала тому, что приготовили ему повара в Девятой Долине, но разница была достаточно мала, чтобы не иметь значения.
«Тогда мои усилия не были напрасными», — сказала она, и в ее глазах мелькнул огонек. — Но, может быть, я смогу уговорить вас остаться еще немного. Меня интересует еще кое-что.
Арран поколебался, а затем ответил: «Я должен вернуться к остальным. Капитан хочет уйти завтра, а впереди еще много работы».
Конечно, ни в одной из этих работ Арран не участвовал, но это было лучшее оправдание, которое у него было. И хотя Нисра не выказала ни малейшего признака дурных намерений, в том, как она смотрела на него, было что-то, от чего ему стало не по себе — как коту, рассматривающему новую игрушку.
«Это займет всего час, — сказала она, — и я уверена, что оно того стоит». Она достала кошелек для монет и протянула его Аррану, который обнаружил, что он оказался на удивление тяжелым. «Этого должно быть достаточно, чтобы ваша армия провела первые несколько недель в Sacrifice».
«Что ты хочешь?» — неуверенно спросил Арран.
«Конечно, чтобы увидеть, как ты сражаешься». Нисра ухмыльнулся и добавил: «Или ты имел в виду что-то другое?»
Не обращая внимания на шутку, Арран ответил: «Хорошо. С кем ты хочешь, чтобы я сражался?» Хотя он немного колебался, стоит ли демонстрировать свои способности, кошелек для монет был ужасно тяжелым, и он сомневался, что Калиш выиграл достаточно пари, чтобы снабжать армию надолго.
— Я, — ответила она. «Вряд ли я мог бы доверить столь важную задачу кому-то другому. Если мы будем союзниками, то мне нужно лично убедиться, насколько правдивы слухи о твоем таланте».
Арран одарил ее удивленным взглядом. Он знал, что дочь могущественной Леди будет хорошо обученным рейнджером, но рейнджера вряд ли будет достаточно, чтобы проверить его мастерство. Не говоря уже о том, что она даже не носила меч.
Однако через мгновение он пожал плечами. Какими бы ни были ее навыки, это не имело значения для веса кошелька. «Если хочешь».
Через несколько минут Арран оказался в маленьком, обнесенном стеной дворике с тщательно подстриженной травой, пустом, если не считать полдюжины мечей из звездного металла, небрежно приставленных к стене.
Нисра взяла один из мечей — по-видимому, выбрав свое оружие наугад — и повернулась лицом к Аррану. «Начнем?»
Он не мог не нахмуриться при виде небрежной демонстрации богатства. Для большинства рейнджеров Империума мечи из звездного металла были самым ценным достоянием, их всегда носили и тщательно поддерживали. Однако Нисра обращалась с оружием так же, как с ржавым железным садовым инвентарем.
Тем не менее, он воздержался от комментариев. Вместо этого он выхватил клинок и слегка кивнул ей. «Ваша атака».
Едва слова сорвались с его губ, как она прыгнула вперед, нанеся полдюжины ударов подряд. И к своему шоку, Арран обнаружил, что изо всех сил пытается парировать их.
Он был вынужден отступить на несколько шагов, его глаза расширились от удивления способности Нисры обращаться с мечом. Даже если она еще не достигла Просветления — хотя и была недалека от него — само мастерство, которым она обладала, поразило его.
Это был уровень мастерства, которого можно было достичь только годами бесконечной практики, и Арран понимал, что ее обучение должно было начаться, как только она научилась держать клинок. И с тех пор она, должно быть, ежедневно тренировалась часами.
Когда Нисра продолжила свои атаки, а Арран отступил еще на два шага, он понял, что даже бесконечные часы практики не могут полностью объяснить ее способности. Всего за две дюжины ударов, которые она показала до сих пор, он уже видел несколько приемов, свидетелем которых он никогда раньше не был.
И все же, несмотря на все ее навыки, ей не хватало опыта Аррана.
Она снова атаковала, и на этот раз он больше не сдерживался. Простым, но сильным парированием он отбросил ее меч в сторону, и его клинок остановился в дюйме от ее горла прежде, чем она успела восстановить равновесие.
— Ты хорош, — сказал он, отступая назад. «Лучше, чем я ожидал».
«Спасибо», — ответила Нисра, и на ее щеках выступил румянец. «Мать не жалела средств, чтобы найти мне лучших учителей».
«Кажется, она нашла многие из них», — сказал Арран, теперь понимая, как она освоила так много разных техник. Вместо одного учителя — или даже горстки — ее, должно быть, обучали десятки разных инструкторов, и она училась тому, что могла, у каждого из них.
«Было несколько», — призналась она с улыбкой. — Готов к следующему раунду?
В итоге они спарринговали более часа, и, хотя Нисра не был близок к тому, чтобы снова угрожать Аррану после его первоначального удивления ее способностями, он все же обнаружил, что почерпнул несколько новых идей из техник, которые она использовала.
Их стили можно было почти считать противоположностями. В то время как Нисра полагался на сплетение множества тщательно изученных техник, стиль Аррана был построен на простой эффективности, закаленной опытом и знаниями. И хотя он определенно был лучшим бойцом, столкновение с противником, столь отличным от него самого, оказалось более поучительным, чем он себе представлял.
Когда она наконец отступила в изнеможении, с красным и потным от напряжения лицом, он был почти разочарован тем, что матч закончился.
«Я начинаю думать, что слухи преуменьшают твое мастерство», — сказала она, тяжело дыша и вытирая пот со лба. — Но такой сильный, как ты… — вздохнула она. «Это почти обман».
Арран пожал плечами. «Мой отец был простым охранником. Я не рос с десятками мастеров меча, чтобы меня учили, поэтому мне приходилось полагаться на другие вещи. Тем не менее, ты хорошо справился. Еще несколько лет, и ты мог бы победить меня».
Она громко рассмеялась, затем покачала головой. «Я в этом сомневаюсь. Ты даже не использовал свой шаг к Просветлению».
То, что она сказала, было правдой, конечно. Хотя Арран и не сдерживался, он намеренно избегал использования своего последнего прорыва. В противном случае матч был бы настолько односторонним, что не имел бы смысла.
«Может быть, ты заставишь меня использовать его в следующий раз», — сказал он. «Но теперь, я действительно должен вернуться к остальным.»
На этот раз это был не просто предлог. Хотя его товарищи не нуждались в его помощи в подготовке к путешествию, его не было уже более трех часов, а вечер уже давно наступил. Еще немного, и он опасался, что Калиш может послать поисковую группу.
«Тогда я надеюсь, что мы скоро встретимся снова», — сказал Нисра.
Спустя добрых полчаса после того, как они попрощались, Арран вернулся в армейский лагерь, обнаружив, что там кипит активность.
На тренировочных полях теперь стояло, по-видимому, не менее сотни телег, и в несколько раз больше мужчин и женщин усердно работали, загружая их различными припасами.
Однако еще до того, как Арран ступил на тренировочные поля, к нему подошел солдат. «Мастер Арран!» — позвал мужчина голосом, в котором чувствовалась усталость. «Капитан ищет вас!»
«Тогда я предлагаю вам отвести меня к нему», — ответил Арран.
Через несколько мгновений они нашли Калиша, наблюдавшего за группой солдат, которые грузили припасы в одну из тележек. «Осторожнее с этими бочками!» — закричал он, дико указывая на мужчин.
— Все по расписанию?
Калиш резко обернулся, но вздохнул с облегчением, увидев Аррана. «Вот ты где. Я уже начал беспокоиться, что нам придется тебя спасать». Бросив беглый взгляд на солдат, он закричал: «Другая телега, ослы! Другая телега!» Затем, снова обратив внимание на Аррана, он продолжил: — Так что же случилось?
Арран быстро подытожил события вечера, прерываемые случайными криками Калиша на солдат, которые работали поблизости. Когда он наконец закончил, капитан почесал затылок с задумчивым взглядом.
«Я не буду отрицать, что Нисра на нашей стороне может очень помочь». Он сделал паузу, чтобы бросить осторожный взгляд на солдат, но, не найдя ничего, что могло бы вызвать его гнев, снова повернулся к Аррану. «Просто покупка этих припасов сожгла большую часть нашей монеты, и хотя мы можем продавать амулеты Отродий Скверны в Жертвоприношении, я бы не стал этого делать».
— А как насчет фракций? — спросил Арран. Какими бы важными ни были их финансы, его больше беспокоили люди, которые могли попытаться их убить. — Все так плохо, как она утверждала?
— Нет, — ответил Калиш. «Хотя это правда, что у нас есть враги, наша ситуация далеко не так ужасна, как она предполагала. Даже без ее защиты другие не решатся выступить против нас. Я объясню это, когда мы разобьем лагерь завтра вечером. Прямо сейчас я нужно убедиться, что эти недоумки не уничтожили половину наших припасов еще до того, как мы ступим за пределы Рыцарского дозора».
Словно для того, чтобы подчеркнуть слова Калиша, один из солдат как раз в этот момент уронил бочку. Он разбился с громким треском, и почти сразу воздух наполнился безошибочным запахом эля.
Когда Калиш начал новую тираду, Арран воспользовался возможностью, чтобы поспешно отступить, оставив незадачливого солдата страдать от гнева капитана.
Какая бы работа ни оставалась до утра, он быстро решил, что не хочет в ней участвовать. Поскольку до последнего отрезка их пути в Пустоши оставалось всего несколько часов, у него были более интересные способы использовать свое время, чем таскать бочки или кричать на солдат.
Немного подумав, он направился к особняку Калиша.
Он уже исследовал последствия данной им клятвы, и теперь пришло время изучить саму печать. Потому что, несмотря на все опасности, которые могли поджидать его в Пустоши, у Аррана было тревожное ощущение, что печать внутри его тела намекает на еще большую угрозу.
