Брови Аррана были нахмурены, когда он размахивал мечом, и эта хмурость стала еще глубже, когда он увидел незначительное несовершенство движения. Недостаток был настолько мал, что его мог распознать только мастер фехтования — не больше, чем намек на дрожь в его руке — но Аррану казалось, что его собственное тело восстало против него.
Он вошел в Пустошь полчаса назад, и после того, как первоначальный шок от подавления его силы прошел, он немедленно приступил к изучению эффектов Пустоши.
Его магия была первым, что он испытал. В конце концов, он полагался на магию, чтобы скрыть свои самые опасные секреты, и если он не сможет поддерживать укрытия, которые защищают его Кольцо Бездны и его Сущность Тени от раскрытия, у него не будет другого выбора, кроме как покинуть Пустошь.
По крайней мере, это беспокойство оказалось необоснованным.
Хотя его магия, несомненно, была слабее в Пустоши, ее все же было более чем достаточно, чтобы снабдить ту часть силы, в которой нуждались его маскировки, и его контроль над Сущностью Тени не уменьшился, даже если ее сила уменьшилась.
Точно так же его опасения по поводу своего меча быстро оказались излишними.
Хотя он чувствовал, что оружию Живой Тени не нравилось новое окружение, оно продолжало маскироваться с презрительной легкостью. Во всяком случае, то, что он почувствовал через связь, предполагало, что оружие испытывало лишь пренебрежительное раздражение из-за того незначительного эффекта, который оказало на него Опустошение.
И все же, несмотря на то, что он чувствовал облегчение от того, что ни его оружие, ни его магия не будут проблемой — по крайней мере, если он не попытается использовать какое-либо серьезное заклинание, — его сила была другим вопросом. Там последствия Опустошения вызвали у него немалое беспокойство.
Подавление оказалось не таким сильным, как он сначала опасался. Хотя его сила была значительно уменьшена, она все еще легко превосходила силу рейнджеров, с которыми он сталкивался, и он подозревал, что его сила все еще соответствует силе большинства рыцарей за пределами Пустоши.
И все же, если подавление было меньше, чем он опасался, его влияние на его фехтование оказалось даже хуже, чем он предполагал.
Он снова взмахнул мечом и снова скривился, увидев результат. В этом не было никаких сомнений — его контролю был нанесен гораздо больший удар, чем можно было бы предположить из-за уменьшения его силы.
Кривая улыбка скользнула по его лицу, когда он понял, в чем проблема.
Тысячи часов, которые он потратил на оттачивание своего фехтования, не только принесли ему уровень мастерства, с которым мало кто мог сравниться, но и предоставили ему почти идеальный контроль над своим телом. И именно этот союз мастерства, силы и контроля дал ему силу.
Но теперь его тело больше не реагировало так, как он ожидал. Каждое движение, которое он делал, было слабее и медленнее, чем должно быть, его мускулы уже не обладали той силой, к которой он привык. И вместе с этим его тысячи часов практики теперь обернулись против него.
Арран знал, что это была временная неудача. Основа его навыков осталась нетронутой, и для него, чтобы полностью приспособиться к подавлению Опустошения, потребовалось бы всего несколько недель. После этого его контроль должен быстро вернуться на прежний уровень.
Тем не менее, он также знал, что любой, кто пожелает атаковать Армию Волчьей Крови, почти наверняка сделает это сейчас — до того, как у него появится шанс восстановить контроль, и до того, как они достигнут безопасности Жертвоприношения.
После минутного размышления он решил дождаться армии на краю Пустоши. Каким бы слабым он ни был сейчас, разведка впереди была бы слишком рискованной. Лучше бы он ухватился за то небольшое продвижение, которое он мог, прежде чем прибудут остальные.
Работа принесла лишь незначительные улучшения в его управлении, но он был счастлив даже за это. Если он столкнется с могущественным врагом, даже малейшее преимущество может иметь решающее значение.
С этой мыслью он также отбросил в сторону гигантский меч из звездного металла. Хотя у него все еще была сила, чтобы использовать ее — хотя бы с трудом — это немедленно выдало бы его силу любому противнику, с которым он столкнется, лишив его одного из немногих драгоценных преимуществ, которые у него все еще были.
Армия прибыла через час, а Калиш вел длинную колонну солдат и повозок. Одним резким жестом он остановил войска позади себя, затем сделал еще несколько шагов и остановился примерно в двух дюжинах шагов от Аррана.
— Я так понимаю, это он? — спросил он, настороженно оглядывая местность. «Запустение?»
— Это так, — ответил Арран. «Еще несколько шагов, и вы переступите границу».
Калиш пробормотал проклятие. «Можно было подумать, что они хотя бы потрудятся его пометить. Насколько это плохо?»
— Плохо, — ответил Арран. «Хуже, чем я думал. Нам потребуется несколько недель, чтобы приспособиться, если не больше».
Прежде чем капитан успел ответить, Баррик шагнул вперед. — Вы преувеличиваете, мастер Арран, — сказал он уважительным тоном, в котором, тем не менее, был намек на неодобрение. Он направился к границе Пустоши и продолжил: «Я был в Пустыне раньше, и хотя первые несколько мгновений неприятны…»
Однако все, что он хотел сказать, было потеряно, поскольку он пересек границу и тут же споткнулся, его гигантская фигура растянулась на каменистой земле, как марионетка с перерезанными нитями.
Рейнджеру потребовалось несколько мгновений, чтобы подняться на ноги, и когда он, наконец, снова поднялся, его ненадежно покачнуло. — Кровь богов, — сказал он с шоком в глазах. «Я не помню, чтобы было так плохо».
Арран поднял бровь, тщательно сдерживая ухмылку, которая пыталась появиться на его лице. — Я так понимаю, ты был слабее, когда в последний раз входил в Пустошь?
По крайней мере, это было то, что он уже знал об Опустошении: чем сильнее человек, тем больше его сила будет подавлена. И хотя эта разница не была бы достаточно большой, чтобы полностью сократить разрыв между сильными и слабыми, она имела бы большое значение для его сокращения.
Баррик слабо кивнул, прежде чем уныло улыбнуться. «Думаю, я стал лучше, чем думал».
Следующим, кто пересек границу, был Калиш, и, в отличие от Аррана и Баррика, он не споткнулся, войдя в Пустошь. Однако по крепко сжатой челюсти Арран предположил, что единственное, что удерживает его в вертикальном положении, — это чистая сила воли.
Один за другим остальные следовали за ним, первыми шли рейнджеры, затем солдаты и, наконец, тележки с припасами.
Большинство из тех, кто ступил в Пустошь, спотыкались или падали, и среди солдат было немало солдат, которых вырвало, когда они почувствовали, как силы покидают их тела. Тем не менее, несмотря на тревогу на их лицах, никто не отказался пройти.
В то время как армия продолжала переступать границу, Калиш громко объявил: «Разбивайте лагерь! Мы продолжим завтра!»
Слабые и бледные, солдаты, не теряя времени, выполнили приказ, и капитан повернулся к Сассуну. «Поставь тройную охрану и скажи людям отступить за границу, если появятся хоть малейшие признаки неприятностей».
Когда Сассун принялся за охрану лагеря, Арран вопросительно посмотрел на Калиша. — Я думал, ты был уверен, что лорды Дариана не нападут на нас?
Он не сомневался, что капитан беспокоился о дарианцах. Поскольку расстояние между ними и Жертвой меньше двух дней, маловероятно, что они вообще столкнутся с отродьями Гнили, тем более с группой, достаточно большой, чтобы угрожать целой армии.
Калиш пожал плечами. «Я уверен, — сказал он, — не уверен. И хотя я не ожидаю открытых атак, это не значит, что не будет проблем». Он задумчиво потер подбородок, а затем добавил: — Кроме того, если какой-нибудь лорд решит оценить нас, не повредит, если люди будут выглядеть так, будто они в боевой форме.
Арран кивнул в знак согласия, радуясь, что Калиш не хотел настаивать немедленно. Хотя полдня им и близко не хватило бы, чтобы полностью приспособиться к Пустоши, было бы очень важно, если бы им пришлось сражаться.
Установка лагеря заняла большую часть часа, Калиш несколько раз кропотливо осматривал оборону. Но даже при этом, когда капитан наконец был удовлетворен усилиями солдат, едва наступил полдень.
Затем, укрепив лагерь, словно ожидая нападения в любой момент, они приступили к тренировкам.
Хотя солдаты были слабы и устали от подавления Пустошей, никто не жаловался, что им некогда отдыхать. Было совершенно ясно, что они не в состоянии сражаться, и мало кто не понимал, что в их нынешнем состоянии любая битва обернется катастрофой. Итак, даже самые ленивые и усталые из них спарринговали и тренировались с пылом необходимости.
Первые несколько часов представляли собой странное зрелище: и солдаты, и рейнджеры двигались с неуклюжей неуклюжестью пьяниц во время спарринга. Однако постепенно контроль солдат улучшился, и к раннему вечеру многие из них уже обрели подобие прежней бодрости.
Другое дело Рейнджеры. Большинство из них были значительно сильнее солдат, а это означало, что они потеряли гораздо большую часть своей силы. И хотя солдаты быстро адаптировались, многие рейнджеры столкнулись с трудностями.
«Каждый раз, когда я отправляюсь в Пустошь, становится все хуже», — проворчал Арджун, вытирая пот со лба, глядя на Аррана. Последние четверть часа они провели в спарринге, и, хотя Арран старался сдерживаться, Рейнджер уже приближался к своему пределу.
— Это просто означает, что ты становишься сильнее, — со смехом ответил Арран. «К тому времени, как ты станешь лордом, ты, вероятно, проведешь день, выворачивая свои кишки всякий раз, когда попадаешь в Пустошь».
«Цена, которую я был бы рад заплатить». Арджун устало усмехнулся, но затем бросил любопытный взгляд на Аррана. «И все же, судя по всему, вы, кажется, справляетесь с этим достаточно хорошо».
Арран хотел возразить — в конце концов, он едва ли чувствовал себя как обычно, — но остановился, когда понял, что Рейнджер прав.
Когда он впервые ступил в Пустошь, он был потрясен тем, насколько сильно была подавлена его сила. Но, видя реакцию рейнджеров, он не мог не думать, что на него это повлияло гораздо меньше, чем на них.
На короткое время он подумал, не потому ли это из-за того, что у него было больше сил, но он отверг эту идею так же быстро, как она пришла. Наличие большей силы, чем у Рейнджеров, должно означать, что он пострадал сильнее, а не меньше.
«Думаю, у меня более крепкий желудок, чем у большинства», — наконец сказал он, выдавливая из себя смешок. «Но если у тебя есть силы говорить, значит, у тебя есть силы драться еще один раунд. Пошли!»
Прошло еще четверть часа, прежде чем Арджун оказался на грани истощения, и когда Рейнджер сел, чтобы отдышаться, Арран быстро перешел к другому противнику.
Он сражался весь вечер и всю следующую ночь, поровну распределяя свое внимание между рейнджерами и солдатами в армии, медленно приспосабливая свои приемы к своей уменьшенной силе.
Тем не менее, чем больше он сражался, тем больше убеждался, что его сила не упала так сильно, как должна была бы. В то время как некоторые Рейнджеры сохранили больше своей силы, чем другие — особенно Калиш, чье истинное понимание скорости оставалось огромным — все они явно пострадали больше, чем Арран.
Тайна смущала его, но он знал, что расследование ее придется подождать. Прежде чем они достигли Жертвоприношения, единственное, что имело значение, это добраться до места назначения. И хотя Калиш мог быть уверен, что прямых атак не будет, Арран все еще сомневался в этом.
Восход солнца застал Армию Волчьей Крови в утомленном состоянии. Большинство солдат почти не спали, предпочитая тренироваться всю ночь, чтобы как можно быстрее приспособиться к подавлению Опустошения. Из-за недостатка сна и упадка сил немногие из них встретили этот день с энтузиазмом.
Однако Калиш не проявлял к солдатам особой жалости.
Он заставил их разбить лагерь, как только они закончили утреннюю трапезу, дав понять, что не намерен тратить впустую даже час дневного света. В конце концов, как только они выйдут за пределы Пустоши, им будет некуда отступать, если на них нападут. До безопасности «Жертвоприношения» оставалось менее двух дней пути, но пока они не доберутся до места назначения, они будут полностью незащищены.
«Должен ли я разведать вперед?» — спросил Арран у капитана, пока они смотрели, как солдаты готовятся к предстоящему путешествию.
Калиш медлил с ответом. Наконец, с некоторой неуверенностью в голосе, он сказал: «Вы должны, но не отклоняйтесь слишком далеко. Если беда настигнет нас, нам понадобится ваша сила».
Арран ответил кивком. «Я позабочусь о том, чтобы оставаться в пределах мили или двух от армии».
Он слишком хорошо понимал беспокойство капитана. Если какие-либо дарианские силы нападут на армию Волчьей крови, они обязательно приведут рыцарей. Это было бы проблемой и в лучшие времена, но с армией в ее нынешнем состоянии это, скорее всего, закончилось бы катастрофой.
Конечно, сила Аррана не обеспечила бы слабую защиту, если бы они столкнулись в битве с более чем одним или двумя рыцарями, но одно его присутствие должно сильно отпугнуть потенциальных нападающих. В то время как он мог изо всех сил пытаться победить вражеских рыцарей, убить дарианских лордов, которые ими командовали, было бы слишком легко — даже в проигранной битве.
Вопрос лишь в том, знали ли об этом их враги.
Несмотря на опасения Аррана, утро прошло спокойно. Он постоянно путешествовал примерно на милю впереди армии, его Чувство распространялось по Пустоши, когда он искал любые скрытые угрозы. Тем не менее, как бы он внимательно ни смотрел, он не нашел ничего, что могло бы вызвать беспокойство — ни отродий Скверны, ни дарианцев.
Во всяком случае, эта часть Пустоши казалась более мирной, чем лежавшая перед ней дикая местность. Не было никаких руин, разбросанных по дикой местности, и единственными следами, которые он встретил, были следы армий, направляющихся в Жертвоприношение и обратно.
Однако спокойная обстановка мало утешала Аррана. Какими бы мирными ни казались холмистые леса вокруг него, он подозревал, что если на них нападут, то, скорее всего, они будут на приличном расстоянии от края Пустоши.
Но когда прошло утро и наступил полдень, он понял, что они действительно оставили безопасность позади. Здесь, в милях от Жертвоприношения и края Пустоши, о побеге не могло быть и речи. Если на них нападут, не останется иного выбора, кроме как сражаться.
И вот, когда он, наконец, почувствовал вдалеке армию — тысячу солдат и рейнджеров в сопровождении одного рыцаря — он не испытал ни малейшего удивления. Вместо этого на его лице мелькнула мрачная улыбка, и он поспешил вперед.
