Хотя солдаты жаждали отпраздновать победу Аррана, Калиш сразу дал понять, что празднования не будет, пока они не достигнут Жертвоприношения.
«Готовьтесь двигаться!» — закричал он, когда они с Арраном присоединились к солдатским рядам. «Мы уходим немедленно!»
В войсках послышался недовольный ропот, но реальных жалоб не было. Когда волнение от дуэли начало угасать, солдаты быстро поняли, что вызов Гарвана означает, что там могут быть и другие враги. И хотя Гарван был дураком, следующий нападавший мог оказаться более серьезной угрозой.
«Должен ли я разведать вперед, как раньше?» — спросил Арран, бросая осторожный взгляд на неуклюжую массу Жертвоприношения вдалеке. Чем ближе они подходили, тем больше казалась гора — больше похожая на огромную стену, тянущуюся через горизонт, чем на одну гору.
Калиш задумался на мгновение, затем покачал головой. «Я не рискну держать вас подальше от армии. Если нас настигнут неприятности, вы нужны нам здесь. Разведывательные отряды должны обнаружить все опасности, которые еще таит наш путь».
Арран неловко кивнул в ответ. Он, конечно, понимал беспокойство капитана. Если армия подвергнется нападению, даже те мгновения, которые потребуются ему, чтобы вернуться, могут оказаться катастрофическими. А с Sacrifice так близко впереди любые враги, с которыми они столкнутся, скорее всего, придут с флангов или тыла, а не с фронта.
Но хотя он знал, что Калиш был прав, он не мог не чувствовать некоторую тревогу из-за того, что доверял другим свою безопасность. Как бы он ни привык полагаться только на себя, так сильно доверять другим было трудно.
В глазах Калиша появилось понимающее выражение, когда он увидел встревоженное выражение лица Аррана. «Вы не можете делать все сами», — заявил он. «Не бесполезно руководить целой армией. Это верно для всех — даже для тебя».
«Я более чем счастлив позволить вам заняться припасами и провизией», — ответил Арран. Он слегка нахмурился, а затем добавил: «Хотя, возможно, в следующий раз я буду тем, кто набирает поваров».
Калиш закатил глаза. «Я бы хотел, чтобы ты поправился, уведомив об этом всего за одну ночь».
«Не вижу, как я мог бы сделать хуже», — ответил Арран, пожав плечами.
Через несколько мгновений они снова отправились в путь, солдаты быстро построились позади них, когда они уходили. Хотя потребовалось некоторое время, чтобы вернуть всю армию в путь — неизбежное последствие наличия более трех тысяч солдат — Арран мог видеть, что всего неделя путешествия помогла улучшить координацию солдат.
Возможно, бывшие заключенные не могли сравниться с хорошо обученными войсками, которыми командовали дарианские лорды, но с каждым днем они, казалось, приближались к своей цели. Еще несколько недель обучения в Sacrifice, и они, возможно, действительно начнут напоминать настоящую армию, а не слишком большую банду разбойников.
После встречи с Гарваном день не преподнес никаких сюрпризов. Армия Волчьей Крови неуклонно продвигалась к Жертве, при этом разведывательные группы не обнаружили признаков ни Дариан, ни Отродий Гнили.
Тем не менее, Калиш сильно подгонял их в марше, двигаясь с максимальной скоростью, которую могли поддерживать повозки, и приказывал армии разбить лагерь только тогда, когда свет становился слишком тусклым, чтобы продолжать путь.
После очередной неприятной трапезы Арран сидел с Калишем и горсткой рейнджеров у одного из костров, обсуждая предстоящее путешествие — последнее перед тем, как они достигнут места назначения.
«Я не вижу, чтобы мы столкнулись с какими-либо проблемами». Баррик сделал глоток чуть теплого эля и разочарованно нахмурился, а затем продолжил: — После сегодняшнего дня только дурак посмеет напасть на нас.
«Я не ожидаю, что мы найдем врагов до того, как доберемся до Жертвы», — согласился Калиш. «Но, — продолжил он, бросив взгляд на Аррана, — как только мы прибудем, я полагаю, мы столкнемся с проблемами другого рода».
«Полагаю, безвременная кончина рыцаря не останется незамеченной». Арран криво усмехнулся. Хотя он знал, что его действия будут иметь последствия, теперь он задавался вопросом, какую форму примут эти последствия.
— Это Гарван бросил тебе вызов, — сказал Баррик. Он сделал паузу, чтобы осушить свою кружку эля, от вкуса которого на его лице появилась короткая гримаса. Затем он продолжил: «Никто не может винить вас в смерти этого несчастного ублюдка».
«Возможно, это не вопрос вины», — сказал Ифрас. Молодой рейнджер смущенно огляделся, словно удивляясь самому себе, что заговорил, но, тем не менее, продолжил. «Рейнджер, победивший рыцаря, обязательно привлечет внимание церкви, особенно если этот рейнджер только что получил титул».
«Точно мои мысли». Калиш одобрительно кивнул рейнджеру, прежде чем снова повернуться к Аррану. «Церковь захочет поговорить с вами, когда мы прибудем. Хотя у них нет причин делать что-то большее, чем болтать, я бы посоветовал вам быть осторожным. Неизвестно, каковы их намерения. И если они будут настаивать на том, чтобы вы вернули кинжал…»
«Тогда я верну эту чертову штуку», — сказал Арран. «Я победил Рыцаря, но я не настолько глуп, чтобы думать, что могу победить церковь».
— Хорошо, — сказал Калиш с легким облегчением в глазах. Судя по выражению его лица, казалось, что он боялся, что Арран может попытаться сопротивляться церкви.
Следующий час они провели в Sacrifice, обдумывая свои планы, но дискуссия принесла мало пользы. Ни у кого из рейнджеров не было опыта руководства армией такого размера в Пустоши, и мало кто имел представление о том, как церковь или другие армии отреагируют на их присутствие.
Арран слушал вполуха, пока говорили Калиш и Рейнджеры. Вместо этого его внимание было приковано к лагерю и солдатам, и вскоре он начал замечать странную перемену в войсках.
В предыдущие дни пути ему не удавалось добиться большего, чем несколько минут тишины, поскольку солдаты постоянно подходили к нему, чтобы спросить, может ли он присоединиться к их тренировкам.
Но в этот вечер таких приглашений не поступало. Хотя солдаты смотрели на него несколько раз, они делали это только издалека, убегая, когда он отвечал на их взгляды.
Когда он упомянул об этом Калишу, капитан в ответ пожал плечами. «Этого следовало ожидать», — сказал он. «Разрыв между вами и ними стал слишком большим. Увидев, как вы убили рыцаря, войска тоже считают вас рыцарем — по правде говоря, если не по имени. И немногие простые солдаты осмелятся попросить рыцаря присоединиться к ним на практике».
Прежде чем Арран успел ответить, Баррик поднялся на ноги. С широкой улыбкой на лице великан Рейнджер схватился за рукоять меча, а затем громко сказал: «Войска могут не осмелиться потребовать твоего внимания, но я хочу посмотреть, как ты убил этого ублюдка. Не хочешь проинструктировать меня?»
Арран с радостью принял приглашение, радуясь такому развлечению. Какой бы важной ни была политика Империума, он предпочитал простоту фехтования.
Когда они приступили к спаррингу, вскоре к ним присоединились другие рейнджеры и солдаты. Возможно, солдаты больше не осмеливались приглашать Аррана сами, но они явно не стеснялись присоединяться к ним, когда он уже тренировался с другими.
Их тренировки продолжались до глубокой ночи, и хотя солдаты поначалу смотрели на Арран несколько неуверенно, опасения вскоре уступили место спаррингу. По крайней мере, на тренировочном поле было мало места для подхалимства и лести.
На следующий день армия разбила лагерь перед рассветом. Калиш, казалось, не собирался терять ни единого мгновения дневного света, а с возвышающейся фигурой Жертвоприношения, вырисовывающейся все ближе и все больше, мало кто в армии не соглашался с ним.
Утром они продвинулись вперед, длинная колонна солдат не нашла препятствий на своем пути по извилистой дороге через густой лесной ландшафт. И все же, хотя пейзаж был приятным, мало кто из солдат обращал внимание на что-либо, кроме вырисовывающейся формы Жертвоприношения.
Это было верно и для Аррана. Хотя большая часть его внимания была занята его Чувством, его глаза почти не отрывались от могучей горы, которая теперь находилась всего в нескольких часах пути.
Он думал, что гора неестественна, даже когда впервые увидел ее, но по мере того, как они постепенно приближались, он начал видеть, насколько странной она была на самом деле.
Нижняя часть горного склона была настолько крутой, что напоминала огромную стену больше, чем какое-либо природное сооружение, с темной скалой, настолько гладкой, что казалось, будто она создана руками человека.
И все же, если по форме он напоминал стену, то по размеру он, несомненно, был размером с гору. Только гладкая нижняя часть была почти в милю высотой, а выше следовала еще миля острых, зазубренных скал, которые торчали из склона горы, как колючие шипы.
Если Рыцарский Дозор был похож на крепость, построенную, чтобы противостоять бесконечным армиям порождений Скверны, то это было похоже на крепость, созданную, чтобы отразить натиск богов и титанов.
Чернокнижники могли обладать силой архимагов — по крайней мере, за пределами Пустоши — но Арран не думал, что даже у них хватит силы, чтобы повредить эту возвышающуюся каменную массу. Он был слишком высоким, чтобы взбираться по веревкам или лестницам, слишком крутым, чтобы подниматься без них, и достаточно массивным, чтобы выдержать даже самую сильную магию.
Но, несмотря на всю его мощь, в нем была одна вещь, которую Арран не понимал.
Он повернулся к Арджуну, который шел рядом с ним во главе колонны. «Жертвоприношение — город, я имею в виду — он стоит на вершине горы, верно?»
Рейнджер посмотрел на него с любопытством, как будто был удивлен вопросом. «Это больше, чем просто город, — объяснил он. «Хотя в бассейне на вершине горы находится город и несколько поселков, в нем также много миль сельскохозяйственных угодий и деревень. Переход с одной стороны на другую занимает добрых четыре дня пути».
Хотя Арран этого не знал, ему достаточно было одного взгляда на гору, чтобы понять, что это должно быть правдой. Он предположил, что гора имеет более ста миль в поперечнике, и какой бы крутой она ни была, впадина, лежащая на ее вершине, не должна быть намного меньше.
Но не это вызвало любопытство Аррана. Скорее, он был озабочен более практическим вопросом.
— Значит, маленькое королевство, — сказал он, пожав плечами. «Но если он лежит на вершине горы… как мы на самом деле туда доберемся?»
Он уже некоторое время обдумывал этот вопрос и так и не нашел ответа. Склон горы был явно слишком крут, чтобы взобраться на него, но он также не видел никаких признаков троп или перевалов. Вместо этого была только гладкая каменная поверхность, нетронутая, куда бы он ни посмотрел.
«Туннели», — ответил Арджун. «У подножия горы стоят четыре крепости, на востоке, западе, севере и юге. Каждая из них охраняет туннель, ведущий через гору в котловину».
«Туннели?» Арран поднял бровь. «Если есть туннели, ведущие через гору, не означает ли это, что Отродьям Скверны нужно захватить только одну из крепостей, чтобы все Жертвоприношение рухнуло?»
В конце концов, защита была столь же сильна, как и их самое слабое место. Если у Жертвы были туннели, идущие через гору, то отвесные скалы горы не имели большого значения. Вместо этого любой злоумышленник наверняка сосредоточится на туннелях.
Но даже когда он подумал об этом, он понял, что это будет не так просто. Империум определенно не упустил бы из виду столь очевидную проблему, а значит, должно было быть другое объяснение.
Арджун усмехнулся. — Ты скоро получишь ответ, — сказал он с явным весельем в голосе. «Туннели нелегко взять».
Арран искоса взглянул на него, но решил не настаивать на этом. Как и сказал Рейнджер, он скоро увидит правду.
Утреннее путешествие было гладким, и хотя Арран заметил по пути несколько патрулей, ни один из них не обратил особого внимания на Армию Волчьей Крови. Он предположил, что это были патрули из Жертвоприношения, охотящиеся на любых отродий Скверны, которые могли проникнуть в регион, — и хорошо с этим справляются, так как Арран еще не Чувствовал ни одного из существ.
Большую часть утра дорога вела через густые леса, и лишь изредка вдоль дороги попадались расчистки, чтобы проходящие армии могли отдохнуть или разбить лагерь.
Однако сразу после полудня лес внезапно расчистился, уступив место открытым лугам, которые тянулись до самого подножия горы, где к крутому склону горы прижалась большая крепость, обнесенная стеной.
Арран сразу понял, что эти луга не были делом рук природы. Наоборот, каждое дерево и куст на несколько миль вокруг были тщательно срублены, создавая открытое поле зрения, из-за которого невозможно было незаметно подойти к крепости.
«Я признаю, что они тщательны», — заметил Калиш, очевидно, имея ту же мысль, что и Арран. «Между этим и патрулями в лесу, я сомневаюсь, что даже один нападавший сможет подобраться незаметно».
Арран кивнул в знак согласия, хотя и не мог отделаться от мысли, что одного нападающего может быть достаточно, чтобы взять крепость.
Какими бы грозными они ни казались, со стенами в сто футов и неповоротливыми башнями, простые стены были плохой защитой от магии. И если в Пустоши порождения Скверны сильнее, чем Чернокнижники, они могут счесть крепость не более чем помехой — даже с подавленной магией.
Тем не менее, крепость все еще стояла, и, исходя из этого, Арран догадался, что ее защита включала в себя не только стены.
Солдаты двигались по лугам в быстром темпе, и любая усталость, которую они чувствовали, была почти забыта теперь, когда их цель была видна. И всего через час Армия Волчьей Крови остановилась перед массивными стальными воротами крепости, которые сейчас были закрыты.
К настоящему времени Арран уже имел некоторое представление о том, что защищает эти ворота, так как он почувствовал не менее четырех мечей Живой Тени в крепости. Итак, лорды, и их достаточно, чтобы легко сломить большинство армий. А дальше в крепости он почувствовал то, что появилось в виде огромной массы звездного металла.
Один из Лордов стоял на стене рядом с воротами, бесстрастно глядя на приближающуюся Армию Волчьей Крови. Это был красивый мужчина, одетый в простую белую униформу, за которой, как чувствовал Арран, скрывался тщательно продуманный доспех из звездного металла.
Когда армия остановилась, человек крикнул: «Назовите свое имя и цель вашего прихода сюда». В его голосе было едва завуалированное презрение, как будто само присутствие Армии Волчьей Крови оскорбляло его.
Калиш проигнорировал это и вежливо поклонился мужчине. «Приветствую, Лорд Паладин», — ответил он, его тон был достаточно дружелюбным, чтобы почти высмеивать оказанный им холодный прием. «Меня зовут Калиш, и это мои войска. Мы пришли искать убежища в Жертве, чтобы подготовиться к встрече с Мором на защите Империума».
В глазах Аррана появилось понимание. Значит, этот человек был паладином, а не лордом, даже если он носил оружие лорда.
Паладин не ответил на слова Калиша. Вместо этого он посмотрел в свою сторону и крикнул невидимым солдатам: «Откройте ворота!» Не взглянув ни на Калиша, ни на армию, он развернулся и исчез за стеной.
Через несколько мгновений ворота распахнулись, открывая за собой то, что выглядело как небольшой город. Но даже когда Арран и остальные приготовились двигаться вперед, Паладин вышел из ворот и сразу же двинулся к Аррану.
«Ты тот, кто убил Рыцаря».
Это было скорее утверждение, чем вопрос, но Арран кивнул в ответ. «Это я».
«Как только вы войдете в Жертвоприношение, вы отыщите Архонта Рошана в Святилище, и вы сделаете это без промедления».
Не дожидаясь ответа, Паладин развернулся и направился обратно через ворота, оставив Аррана с озадаченным выражением в глазах.
— Дружелюбный парень, — сказал Калиш с ошеломленным выражением лица. «Что касается паладинов».
— Они все такие? — спросил Арран, приподняв бровь.
— Конечно нет, — ответил капитан. «Большинство далеко не так любезны». Хотя он говорил небрежным тоном, выражение его лица свидетельствовало о том, что слова были не просто шуткой.
Арран какое-то время молчал, затем пожал плечами. Каким бы кратким ни был Паладин, этот человек не пытался напасть на него или схватить его. Во всяком случае, это должно быть хорошим знаком. «Так что же это за Святилище, которое я должен посетить?»
«Святилище — это анклав церкви в самом сердце Sacrifice», — сказал Калиш. «Логово жрецов, паладинов и архонтов, где церковь плетет нити интриг вокруг всех, кто входит, и где даже шепот богохульства означает верную смерть».
Эти слова вызвали лающий смех Баррика и неловкие улыбки нескольких рейнджеров, но Калиш лишь пожал плечами, прежде чем продолжить: «По крайней мере, я так слышал».
— Звучит приятно, — сказал Арран. «Я не думаю, что могу отклонить приглашение Архонта?»
«Святилище также оказывается местом, где церковь хранит свои родословные», — сказал Калиш. «Значит, этого не избежать. Но мы потеряли достаточно времени. Мы должны двигаться дальше, прежде чем они решат закрыть перед нами ворота».
По жесту капитана армия снова двинулась вперед, длинная колонна солдат медленно пробиралась через ворота в крепость.
За высокими стенами Арран обнаружил, что крепость выглядит почти так же, как крепости дариан, которые он видел раньше, хотя на ее просторной территории было гораздо больше солдат и жрецов.
Однако немногие из дариан уделяли Армии Волчьей Крови много внимания, а то малое внимание, которое они получали, в основном выражалось в форме презрительных взглядов. Очевидно, местные жители привыкли видеть, как через крепость проходят армии.
Но Арран даже не заметил этого, так как его глаза сразу же были обращены на дальнюю сторону крепости, где он мог видеть большой прямоугольный вход, вырубленный в темном камне горы.
Пятьдесят футов в ширину и почти столько же в высоту, оно было украшено замысловатой резьбой, напоминающей стены и колонны, как будто это был фасад древнего храма, а не проход в гору. Охраняя вход, стояло более сотни одетых в белое солдат во главе с другим паладином.
Однако внимание Аррана привлекли не резные фигурки или солдаты, а открытые ворота, стоявшие за входом.
Он посмотрел на него с изумлением, на мгновение засомневавшись, не обманывают ли его глаза и Разум. Наконец, с некоторым шоком в голосе, он сказал: «Ворота сделаны из звездного металла».
Хотя пустотное кольцо Аррана содержало огромное количество звёздного металла, массивные врата выглядели так, как будто в нём было почти столько же. Металла должно было хватить, чтобы вооружить небольшую армию оружием и доспехами, но вместо этого весь он был использован для постройки одних грозных ворот.
Наконец, он понял прежние слова Арджуна. Даже если крепость будет захвачена врагами, это замедлит атаку настолько, что ворота можно будет закрыть. И как только это произошло, даже Архимагу потребовались бы месяцы, чтобы преодолеть барьер — достаточно времени, чтобы укрепить любую дальнейшую защиту или, возможно, даже разрушить туннели, лежащие за воротами.
«Говорят, камень почти такой же прочный, как звездный металл», — отметил Арджун с довольным выражением лица, когда взглянул на Аррана. «Если злоумышленник попытается проложить себе путь через ворота, на это все равно уйдут годы».
Арран молча кивнул, хотя и знал, что слова рейнджера были не совсем правдой. Даже если бы скала действительно была такой же прочной, как звездный металл, атакующему с оружием Живой Тени не потребовались бы годы, чтобы прорваться сквозь нее.
Его мысли прервал голос Калиша. «Если кто-то из вас не знает, как пройти через эти ворота, — сказал капитан, — нет смысла смотреть на них. Теперь давайте двигаться вперед. Жертва ждет».
