Рошан не сразу ответил на вопрос Аррана. Вместо этого Архонт какое-то время молчал, глядя на него оценивающими глазами, как будто он был конюхом, а Арран — только что купленной лошадью.
— Я знаю леди Мерем много лет, — наконец сказал мужчина тяжеловесным тоном, — и ни разу не видел, чтобы она проявляла интерес к кому-то без уважительной причины. Даже если бы другие не рассказали мне о потенциале в твоей крови, ее интерес разжег бы мое любопытство».
Сердце Аррана чуть не екнуло от слов архонта. «Потенциал в моей крови?» Он не забыл, что сказала ему леди Мерем, что церковь быстро расправляется с теми, у кого обнаруживаются еретические родословные.
— Вы думали, что мы не знали? На лице Рошана был намек на веселье, как будто сама идея была абсурдной. «Немногим так трудно получить гражданство. Вы не ожидали, что такая тайна останется скрытой, не так ли?»
Это было именно то, чего Арран ожидал, конечно. Он преодолел тысячи миль с тех пор, как получил эту первую меньшую родословную, и верил, что дело давно позади. Но теперь казалось, что молва распространилась так же далеко и так же быстро, как и он.
«Нет причин для беспокойства», — сказал Архонт с улыбкой, которая мало успокоила Аррана. — Насколько я понимаю, леди Мерем рассказывала вам ужасные истории о том, как церковь обращается с еретиками?
— Да, — осторожно ответил Арран, его мышцы напряглись, хотя он и сохранял спокойное выражение лица. — Она лгала?
«Точно не вру», — сказал Рошан. «Но она тоже не сказала тебе всей правды. Хотя мы и вынуждены уничтожать еретические родословные, не все родословные, принесенные посторонними, считаются еретическими».
«Тогда что делает родословную еретической?» — спросил Арран.
«Коррупция», — ответил Рошан. «Все родословные происходят от богов, как тех, кого мы знаем, так и тех, кого мы не знаем. Однако со временем, по мере их передачи, некоторые родословные портятся. их тела. И такие родословные, если их вовремя не исправить, должны быть уничтожены».
Арран не мог не вспомнить о том, как магия Крови повлияла на него до того, как он получил Руины Дракона, и они оба слились в Кровавые Руины. «Коррумпированные родословные можно исправить?» — спросил он, любопытствуя, верны ли его подозрения. «Как?»
«Испорченная родословная может быть очищена неповрежденной», — ответил Рошан. «Хотя это сработает только тогда, когда коррумпированная родословная будет всего лишь семенем. Кроме того, потребуется слишком много силы, чтобы устранить ущерб». Он покачал головой. «Но это не имеет отношения к тебе. Если бы твоя родословная была испорчена, ее сила давно бы свела тебя с ума. А это значит, что родословная, которой ты обладаешь, должна быть чистой».
Арран, конечно, знал, что это дело очень сильно связано с ним. Архонт описал именно то, как Крассус помог ему преодолеть воздействие магии Крови, хотя в масштабе, который он сомневался, Архонт считал возможным.
Но он также — наконец — понял, какова была истинная цель Рошана.
«Ты хочешь, чтобы я разделил эту родословную с церковью?»
Архонт кивнул. «Правильно. Есть много богов, которых мы не знаем, и один из ваших предков, вероятно, был наделен кровью одного из них — дар, который, мы надеемся, вы разделите с церковью. Но прежде чем вы сможете это сделать, вы должны взрастить его. Только когда семя действительно прорастет, мы узнаем, является ли ваша родословная меньшей или чем-то большим».
Арран посмотрел на мужчину настороженно. «Что именно влечет за собой общая родословная?»
«Ничего такого зловещего, как вы можете подумать», — сказал Рошан со смехом. «Как только ты станешь достаточно сильным, нам будет достаточно небольшого количества твоей крови».
Несколько мгновений Арран молчал. — Значит, ты собираешься укрепить меня? — наконец спросил он.
— Нет, — ответил Рошан. «Истинный путь к силе — путь, указанный нам богами, — это путь тяжелого труда. Если бы мы откармливали вас, как свинью, мы вполне могли бы испортить вашу родословную. Ваша сила должна быть вашей собственной. » Легкая улыбка скользнула по его губам, и он добавил: «Хотя, если вы примете мое предложение, я могу предложить небольшую помощь».
Арран задумчиво нахмурил брови, глядя на архонта. До сих пор этот человек оказался гораздо более разумным, чем он ожидал, — достаточно, чтобы он был убежден, что в тенях должна скрываться какая-то ловушка.
— Что именно вы предлагаете?
«Это просто», — сказал Рошан. «Мне нужно от тебя всего два обещания. Первое из них состоит в том, что, когда ты достаточно окрепнешь, ты поделишься своей родословной с церковью. Что касается второго, я прошу тебя регулярно навещать меня, чтобы я мог следить за на ваше развитие».
Арран нахмурился еще больше. «Вот и все?» — спросил он, не уверенный, правильно ли он понял человека. — Это все, что ты хочешь?
Однако архонт лишь кивнул. — Это все, — подтвердил он. «В обмен на эти две вещи я не только дам вам родословную Мастера, но и позабочусь о том, чтобы стоимость ваших высших родословных оставалась приемлемой. В противном случае, с вашей силой, даже второй родословный, который вы выберете, может стоить десятков амулетов».
Арран недоуменно посмотрел на мужчину. Он ожидал возмутительного требования — что ему придется шпионить за леди Мерем или сражаться с врагами Рошана. Но вместо этого архонт сделал настолько щедрое предложение, что он едва мог в это поверить.
Рошан улыбнулся, увидев удивленное выражение лица Аррана. «По правде говоря, леди Мерем в конце концов предложила бы вам родословную Мастера, о чем она, несомненно, расскажет вам, когда вы в следующий раз посетите ее. Я просто предлагаю вам более быстрый путь, который не требует от вас выбора фракции».
«Но почему?» — спросил Арран, почти так же сбитый с толку очевидной честностью архонта, как и неспровоцированной щедростью этого человека.
«Слишком много новичков в Империуме не доверяют нам, полагая, что мы предвзято относимся к чужакам. И хотя это верно для некоторых из наших рядов, сама церковь существует для всех в Империуме». Рошан сделал жест в сторону статуй, стоявших вдоль стен зала, с благоговением в глазах, когда он смотрел на каждую. «Мудрость богов доступна всем, кто желает ее принять».
— Тогда я принимаю твое предложение.
«Хорошо», — ответил Рошан с довольным кивком. «Родословные даются в Зале Благословений. Я распорядился, чтобы вы получили родословную Мастера, когда вы решите ее взять. Я бы посоветовал вам сделать это немедленно, но если вы хотите подождать, выбор за вами».
— Ты уже это устроил? Арран поднял бровь. — А если бы я отказался?
«Я предположил — как оказалось правильно — что ты не идиот», — категорически ответил Рошан.
Арран нахмурился, но не мог отрицать, что только дурак отказался бы от такого предложения. По правде говоря, это был скорее знак доброй воли, чем соглашение — подарок, который принесет ему большую пользу и ничего не стоит.
«Но пока мы достаточно поговорили», — продолжил Рошан. «Я прошу вас посетить меня снова после вашего первого настоящего набега на Пустошь, чтобы я мог наблюдать за вашим развитием».
— Тогда я благодарю вас за помощь, — сказал Арран. «Это больше, чем я ожидал».
Рошан снова улыбнулся. «Вы обнаружите, что церковь хорошо относится к своим союзникам», — сказал он. — А пока я прощаюсь с тобой.
Когда Арран вышел из зала, он обнаружил, что юная жрица все еще ждет его, и пока она выводила его из Внутреннего Святилища, он обдумывал свой разговор с Рошаном.
Было ясно, что Архонт все спланировал заранее. Этот человек умело поставил его в положение, когда он согласился бы на любое требование, а затем доказал свою благосклонность, не требуя ничего стоящего.
И все же, хотя Рошан не проявил к нему ничего, кроме доброты, Арран не мог избавиться от впечатления, что этот человек скрывал свои истинные мотивы. Это было скорее внутреннее чувство, чем обоснованная мысль, но тем не менее он был почти уверен, что это правда.
Тем не менее, как бы он ни смотрел на это, он не мог понять, что архонт мог получить от обмена, кроме укрепления доброй воли.
Когда через несколько минут они подошли к воротам Внутреннего Святилища, Арран благодарно кивнул жрице, а затем вышел наружу, где уже ждал Калиша.
— Вас долго не было, — сказал капитан с явным любопытством в глазах. «Я уже начал задаваться вопросом, действительно ли мне придется спасать тебя из когтей церкви. Как все прошло?»
«Лучше, чем я ожидал». Арран взглянул на паладина, который все еще стоял на страже ворот во Внутреннее святилище. «Если ты знаешь, где мы можем найти Зал Благословений, я скажу тебе по дороге».
Пока они шли через Святилище, Калиш внимательно слушал, пока Арран говорил, его глаза расширились от удивления, когда он услышал о родословной Мастера, и снова, когда он услышал о предложении Архонта.
— Значит, это родословная, — наконец сказал капитан, задумчиво нахмурившись. «Я почти разочарован. Я всегда думал, что у них есть специальные приемы против магов».
«Возможно, они у них тоже есть», — сказал Арран. «Сомневаюсь, что этой родословной хватит, чтобы выдержать всю мощь атаки Чернокнижника».
— Возможно, — сказал Калиш, хотя в его голосе звучало сомнение. «Я удивлен, что Архонт так легко дал тебе родословную. Я никогда не видел, чтобы церковь была особенно щедрой».
Арран пожал плечами. «Сомневаюсь, что это была простая щедрость. Полагаю, Рошан думал, что это лучший способ получить то, что он хотел».
— Вот если бы мы только знали, что это было. Калиш вздохнул, затем указал вперед. «Но мы прибыли. Вот Зал Благословений».
Здание, которое лежало перед ними, было построено из того же белого мрамора, что и большинство других зданий Санктума, но во много раз больше тех, что Арран видел до сих пор. Высокий и внушительный, один его фасад уже напоминал небольшой дворец с двумя рядами массивных колонн по обе стороны от входа.
«Я понимаю, почему церкви нужно так много монет», сказал Арран, приподняв бровь. «Вы можете купить целую деревню всего за один из этих столбов».
«Просто подожди, пока не заглянешь внутрь», — с ухмылкой ответил Калиш. «Я посмотрел, когда ты разговаривал с Архонтом, и…» Он покачал головой и усмехнулся. «Вы должны увидеть это сами».
Арран посмотрел на непрерывный поток людей, входящих и выходящих из здания, многие из которых были солдатами и рейнджерами, и многие из них имели нервное выражение лица. — Мы можем просто войти?
Калиш кивнул. «Зал разделен на три части. Первая предназначена для младших родословных, и туда может войти любой. Во вторую часть, однако, для входа нужно предъявить амулет Разбойника, а в третью — амулет Чернокнижника». Он бросил косой взгляд на Аррана. «Я не видел эту часть».
Когда несколько мгновений спустя они вошли внутрь здания, глаза Аррана тут же расширились от изумления. Они вошли в огромный зал, стены которого были украшены многочисленными искусно нарисованными фресками, на большинстве из которых были изображены разные люди и животные.
Но что заставило Аррана задуматься, так это потолок. Он был высоким и украшен множеством замысловатой резьбы различных геометрических форм. Но что самое удивительное, он оказался полностью сделанным из золота.
— Это действительно золото? — спросил Арран тихим голосом, неуверенный, не обманывают ли его глаза. Даже если бы у него было больше золота, чем он когда-либо мог потратить, тратить столько его только на украшение потолка казалось почти непристойным.
«Я не вижу, чтобы они использовали поддельное золото», — сказал Калиш. «Не здесь. Для дарианцев это такое же святое место, как и Империум».
Оглянувшись вокруг, Арран быстро понял, что его спутник был прав. В то время как многие солдаты изучали различных персонажей на фресках, он также видел, как многие люди преклоняли колени перед нарисованными фигурами, благоговейно прикасаясь ко лбу.
«Эти картины, — сказал Арран, — изображают богов?»
— Меньшие, — подтвердил Калиш. «Конечно, у всех богов есть свои храмы в садах, но кровь богов предположительно хранится в катакомбах под этим местом».
Арран какое-то время наблюдал за солдатами и прихожанами, а затем, наконец, спросил: «Итак, как мы покупаем родословные?»
«Из того, что я понял, ты просто подойдешь к одному из жрецов», — сказал Калиш. «Вы говорите им, какую родословную вы выбрали, и они разбирают вас на части, чтобы получить ваше благословение».
— Вы видели здесь какие-нибудь интересные родословные?
Калиш покачал головой. «Насколько я могу судить, родословные этих богов в основном занимаются обычными делами». Он понизил голос, когда один из жрецов уставился на них — очевидно, называть родословные богов обычными было неодобрительно — затем продолжил: «Я видел по крайней мере полдюжины разных, которые утверждали, что увеличивают силу».
Арран нахмурил брови. «Тогда пойдем дальше. Я хочу посмотреть, какие еще великие родословные есть».
Они прошли в дальний конец комнаты, где пара больших закрытых дверей стояла под охраной полдюжины одетых в белое рейнджеров и вдвое больше солдат. Когда они приблизились, один из рейнджеров выступил вперед. — Ты достоин войти?
Калиш бросил на мужчину раздраженный взгляд. — Я был здесь всего полчаса назад. Как вы думаете, с тех пор что-нибудь изменилось?
Рейнджер не ответил. Вместо этого он просто повторил: «Вы достойны войти?»
Калиш вздохнул и достал два амулета Разбойников, которые он получил от Аррана. «Видишь? Все еще так же достоин, как и полчаса назад.»
Рейнджер спокойно кивнул, не смущенный резкостью капитана. «Открой двери».
Солдаты позади него немедленно открыли большие двери, и когда Арран и Калиш вошли в следующий зал, они увидели, что он был намного меньше предыдущего, хотя и не менее богато украшен.
В этом зале тоже были нарисованы фрески на стенах, хотя и гораздо меньше, чем в предыдущем. Людей тоже было меньше — только рейнджеры и жрецы, да еще один рыцарь.
Взгляд Аррана лишь на мгновение задержался на фресках и Рейнджерах, прежде чем он сосредоточил свое внимание на другой группе дверей в дальнем конце второго зала. Эти двери тоже охраняли полдюжины одетых в белое рейнджеров, хотя у них не было сопровождающих солдат.
— Нет смысла тратить здесь время, — сказал Арран. «Идем в третий зал».
Мгновение спустя они подошли ко второму набору дверей, и Рейнджер, шагнувший вперед, одним взглядом спросил: «Вы Арран?»
— Я, — сказал Арран. — Мы можем пройти?
— Можно, — ответил Рейнджер. — Но ваш спутник…
Прежде чем мужчина успел закончить предложение, Арран достал амулеты двух своих колдунов. — Это делает нас достойными, я полагаю?
— Да, — ответил рейнджер, уважительно кивнув, в то время как другие рейнджеры позади него уже начали открывать двери.
Когда они вошли в третий зал и двери за ними закрылись, Арран сразу увидел, что этот зал заметно отличается от двух предыдущих. Позолоты больше не было видно, стены были выкрашены в простой белый цвет.
И хотя на стенах было девять картин с различными внушительными фигурами — три на левой стене, три на дальней стене и три на правой — вокруг них не было сложных фресок.
Более того, в зале был только один человек — жрица в белых одеждах, которая подняла глаза, как только увидела Аррана и Калиша.
— Добро пожаловать, — сказала она, слегка поклонившись им обоим. Повернувшись к Аррану, она продолжила: «Архонт Рошан приказал передать вам родословную Мастера бесплатно для вас».
Арран поднял бровь, когда понял, что Рошан оказал ему еще одну услугу. По-видимому, родословная Мастера обычно не предоставлялась бесплатно даже тем, кто был признан достойным ее получения.
«Поскольку вы получите родословную Мастера в подарок от церкви, — продолжила она, — она не будет считаться вашей первой великой родословной. Если у вас есть амулет Чернокнижника, вы также можете выбрать другой».
— А чего мне будет стоить третий? — спросил Арран, глядя на картины на стенах. Теперь, когда он присмотрелся поближе, то увидел, что ни на одном из них четко не видны лица изображенных на них фигур. Вместо этого они показывали лишь смутные черты.
«Стоимость будет зависеть от силы твоей крови», — сказала жрица. «В вашем случае…» Она замялась, а затем продолжила: «Архонт Рошан велел нам быть щедрыми, но если то, что он сказал, верно, то третья родословная, которую вы возьмете, потребует не менее десяти амулетов, а четвертая — в десять раз больше, чем это. Без той доброты, которую он оказал вам, их было бы вдвое больше».
Арран криво улыбнулся. «Тогда я не думаю, что мне даже нужно спрашивать о пятом».
«Немногие рыцари когда-либо получают четыре линии крови», — ответила она с некоторым удивлением в голосе. «И получить пять дано только сильнейшим из лордов и паладинов».
— Очень хорошо, — сказал Арран. — Тогда ты можешь показать нам эти родословные? Поскольку на картинах не было надписей, он уже сделал вывод, что им придется полагаться на информацию жрицы.
«Конечно,» сказала она. «Пожалуйста следуйте за мной.»
Она подошла к ближайшей картине слева от комнаты, благочестиво поклонилась ей и прикоснулась рукой ко лбу, прежде чем повернуться. На ее лице мелькнуло беспокойство, когда она увидела, что Арран не повторил этот жест — хотя Калиш сделал — но через мгновение он исчез, и она указала на картину рукой.
Изучая его, Арран увидел, что на нем изображен гигантский мужчина, мускулистый и излучающий ауру несравненной силы.
«Это, — начала жрица, — Титан. Говорят, что он обладает силой разрушать горы и разрывать своими руками даже звездный металл. чемпионы не ровня его силе».
Арран слушал с большим интересом. — Так что же делает его родословная? — спросил он, когда жрица закончила говорить.
«Родословные богов — отражение их способностей», — спокойно ответила она. «Однако никто из нас не знает всей степени своей силы, и форма, которую принимает каждый, зависит не только от родословной, но и от получателя».
«Другими словами, этот дает силу». Арран быстро решил, что это будет одна из родословных, которую он взял перед отъездом из Империума, и, не обращая внимания на раздраженный взгляд жрицы, повернулся к следующей картине, на которой был изображен злобный мужчина. «Что насчет этого?»
«Пожирателя часто называют самым свирепым из богов. Считается, что он обладает способностью черпать силу из тех, кого он убивает, их смерть подпитывает его ярость и исцеляет его раны, когда он прокладывает непреодолимый путь через все, что встречает на своем пути. «
Арран нахмурился, поскольку описание тут же вызвало в его сознании узнавание. Если он сильно не ошибался, это была родословная, которой он уже обладал. — Наржан? — предположил он, вспомнив имя, которое использовала женщина в шахте.
Глаза жрицы тут же расширились от шока. «Произносить имена богов — богохульство!» — прошипела она, почти боясь, что кто-нибудь может ее подслушать.
— Прошу прощения, — сказал Арран. — Но это он, не так ли?
Хотя она не ответила на вопрос, ее беспокойное выражение лица сказало ему все, что ему нужно было знать. Таким образом, Наржан был Пожирателем, чью родословную он уже нес.
Но даже если бы жрица могла рассказать ему что-то, чего он еще не знал, он сомневался, что она захочет это сделать, и быстро перешел к следующей картине. «И этот?»
С некоторым облегчением в глазах жрица сказала: «Мудрец считается мудрейшим среди богов. Говорят, что его понимание мира настолько полное, что нет ничего выше его понимания».
«Мудрец?» Арран потер подбородок, глядя на картину, и, хотя ему было трудно представить, что именно повлечет за собой родословная Мудреца, он решил, что ему обязательно нужно ее приобрести.
И все же, когда он смотрел на картину и обдумывал слова жрицы, к нему пришла мысль. — Ты говоришь о богах так, как будто они все еще живы, — сказал он. «Но разве они не пожертвовали собой, чтобы отогнать Мор?»
Этот вопрос принес ему ошеломленный взгляд жрицы. «Боги вечны», — сказала она с тоном в голосе, который предполагал, что даже самый маленький ребенок должен знать это. «Хотя они пожертвовали своими телами, их бессмертные духи продолжают жить».
Арран озадаченно посмотрел на нее, но быстро решил не спрашивать больше. Каким бы интересным это ни было, прямо сейчас его больше беспокоили родословные, из которых ему приходилось выбирать.
У дальней стены они нашли Охотника, который, по словам жрицы, мог найти любую добычу даже за тысячу миль. Эта родословная, как подозревал Арран, должна была иметь отношение к чувствам, что делало ее еще одной необходимой ему.
Затем появился Бессмертный, который мог мгновенно исцелиться даже от самых тяжелых ран, не обращая внимания даже на смертельные удары без вреда для себя.
И третьим был Гейл, бог, чья скорость, как говорили, превосходила невообразимую — описание, которое немедленно привлекло заинтригованный взгляд Калиша.
И, наконец, на правой стене нашли последние три картины.
Первым из них был Хранитель, чье тело, как говорили, было неуязвимо как для звездного металла, так и для магии. И когда Арран услышал, как жрица описала его, он не мог не представить себе, что у него есть родословная и Хранителя, и Бессмертного.
Затем появился Чемпион — бог, которого жрица описала как несравненно искусного фехтовальщика. Это описание вряд ли соответствовало другим в зале, но тон жрицы говорил о том, что она относилась к нему даже с большим уважением, чем к остальным.
И, наконец, был Тень, который, как говорили, двигался незаметно, поражая своих врагов, так что они даже не знали, что он был там. И как только Арран услышал его описание, он сразу же вспомнил о Рыцаре Нисры — о том, кто каким-то образом мог скрыть свое присутствие.
Когда жрица закончила последнее описание, Арран понял, что у него проблема.
Среди родословных не было ни одной, которую он отчаянно не хотел. Даже родословная Охотника была бы неоценима при изучении печатей, которые он должен был сломать, а другие казались еще более ценными.
Ему пришла в голову еще одна мысль, и он спросил: «Учителя среди них не было. Разве его родословная не более велика?»
«Конечно, — ответила жрица. «Но не все боги представлены в этих залах, и есть некоторые родословные, которых нельзя купить только за амулеты».
При этих словах Арран сузил глаза. Судя по тому, что она сказала, Мастер был не единственным, кто пропал без вести. — А как же Мардек? — спросил он, рискуя оскорбить жрицу, чтобы посмотреть, сможет ли он почерпнуть какую-нибудь информацию из ее реакции.
Если упоминание о Наржане и шокировало жрицу, то на этот раз она смотрела на него с ужасом, бледная и совершенно не находя слов. Несколько мгновений прошло в тишине, прежде чем она наконец прошептала. «В этих залах нет родословной Разрушителя. И я умоляю тебя, не произноси больше имен богов».
— Прошу прощения, — сказал Арран, хотя ни капельки не сожалел. Ее реакция была именно такой, на которую он надеялся, — безошибочный признак того, что родословная Мардека не только существует, но и важна.
Когда жрица, наконец, обрела самообладание, она с беспокойством посмотрела на Аррана. — Ты принял решение? — спросила она, явно желая, чтобы он ушел скорее раньше, чем позже.
Арран на мгновение задумался, потирая подбородок, обдумывая варианты. Наконец, он коротко кивнул жрице.
«Я считаю, что у меня есть.»
