— Что ты решил? — спросила жрица. Хотя она говорила вежливо, выражение ее глаз убедительно свидетельствовало о том, что она хотела бы, чтобы Арран поторопился и ушел.
«Я решил отложить свой выбор», — сказал Арран, отвечая на разочарованный взгляд жрицы чересчур дружелюбной улыбкой. «Решения, подобные этим, требуют тщательного обдумывания, вы согласны?»
Жрица на мгновение замолчала и, наконец, скривилась в плохой имитации улыбки. — Конечно, — процедила она сквозь стиснутые зубы. — Я так понимаю, ты скоро вернешься?
— Буду, — ответил Арран. «Дня или двух должно быть достаточно, чтобы правильно взвесить мои варианты. Так что вскоре вы снова увидите нас».
Калиш сохранял спокойное выражение лица, когда они возвращались из Зала Благословений, но в тот момент, когда они вышли из массивного здания, он повернулся к Аррану с ошеломленным взглядом.
«Какая-то конкретная причина, по которой вы решили противодействовать церкви? Или Архонт каким-то образом вывел вас из себя во время вашей встречи? Произносить имена богов опасно где бы то ни было в Империуме. И делать это здесь, в центре церковной власти… «Он недоверчиво покачал головой. — Как ты вообще узнал эти имена?
Арран бросил взгляд на их окружение, и когда он убедился, что рядом нет никого, кто мог бы услышать его, он ответил: «Я верю, что это те боги, чьи родословные принадлежат мне».
Глаза Калиша расширились от шока. «Это ваши родословные? И вы произнесли их имена в Зале Благословения?! Как только весть об этом дойдет до этого Архонта…» Он прервал предложение на полуслове, на его лице появилось хмурое выражение. — Ты уже сказал ему?
— Я ему не сказал, — сказал Арран. «Но я мог бы и так, несмотря на всю разницу, которую это имело значение. Мне потребовалось больше времени, чтобы понять, чем следовало бы, но я уверен, что архонты могут видеть родословные».
— Видишь родословные? Калиш погладил подбородок, задумчиво нахмурив брови. «Хорошо известно, что жрецы могут распознавать носителей дарианской родословной, но вы говорите, что архонты могут видеть все родословные? Откуда вы это знаете?»
«Способность жрецов должна быть родословной», — ответил Арран. «То, как они могут распознать тех, кто несет дарианскую кровь — она должна исходить от родословной. И если это так, то она должна быть намного сильнее у архонтов, чем у обычных жрецов».
Калиш кивнул, его взгляд на мгновение оглядел территорию Святилища вокруг них. Вдалеке можно было увидеть множество людей, бродящих по дорожкам между храмами — солдаты, простолюдины и немало священников среди них. Взгляд капитана на мгновение задержался на небольшой группе жрецов, и на его лбу образовалась неловкая хмурость.
— Это имеет смысл, — наконец сказал он, — но откуда ты знаешь, что это правда?
«Когда я впервые вошел в Империум, — ответил Арран, — архонт, осматривавший вновь прибывших, отвел меня в свой кабинет и убедил присоединиться к церкви. В то время я думал, что его внимание привлекло кольцо госпожи Мерем, но если вот и все, ему не нужно было отводить меня в сторону. Достаточно было нескольких простых слов».
Калиш скептически посмотрел на него. «Вот что тебя убедило? Архонт с тобой разговаривал?»
Арран покачал головой. «То же самое было и с Рошаном. У него не было веских причин приглашать меня лично. Любой случайный священник мог бы сказать мне то же самое, и он также не предъявлял мне никаких реальных требований. Вместо этого он просто держал меня достаточно долго, чтобы получить хорошенько посмотри на меня».
«Если жрецы могут распознать одну родословную, то архонты могут увидеть больше, — сказал Калиш, хотя в его голосе все еще было некоторое сомнение. «Но если церковь уже знает, что это за твоя родословная, почему бы им просто не взять ее?»
«Почему действительно.» Арран задумчиво потер подбородок, а затем продолжил: «Я не думаю, что они могут. Все эти разговоры о тяжелом труде — я думаю, это больше, чем просто благочестие. Я думаю, родословные должны каким-то образом освоиться, прежде чем их можно будет разделить».
Калиш смущенно пожал плечами. «Возможно, вы правы. Но даже если и так, зачем враждовать с церковью?»
— Две причины, — ответил Арран. «Во-первых, мне нужно было знать, насколько на самом деле заинтересован Архонт». Он бросил взгляд на Зал Благословений. «Я думаю, у нас есть ответ на этот вопрос. А во-вторых, я должен был знать, за какой родословной он охотится». Он сделал паузу, бросив долгий взгляд на храмы, разбросанные по обширной территории Святилища. — Как ты думаешь, в Святилище есть храм для Разрушителя?
«Если бы я не знал ничего лучше, я бы почти поверил, что у тебя появился вкус к интригам», — категорично сказал Калиш. «Но да, где-то здесь должен быть храм Разрушителя. Церковь не рискнет оскорбить даже малейшего из богов».
«Тогда я предлагаю найти его», — сказал Арран. «Прежде чем я возьму какую-либо новую родословную, я хотел бы посмотреть, какие секреты может хранить эта».
Найти храм Разрушителя оказалось делом несложным. Первый жрец, к которому они подошли, был рад дать им указания — даже если этот человек казался удивленным, что они хотят посетить храм Разрушителя — и всего через четверть часа они оказались перед одним из многочисленных храмов Санктума. .
Как и все храмы в Святилище, он был построен из белого мрамора, а его внешние стены покрыты искусной резьбой. Тем не менее, в то время как большинство храмов были большими и заполненными людьми, этот был скромных размеров и стоял в укромном уголке Санктума, где почти никого не было.
«Наверное, он не самый популярный из богов», — заметил Калиш.
Арран поднял бровь. «Вы выросли в Империуме. Разве вы уже не знаете?»
«В Империуме сотни богов», — ответил Калиш, пожав плечами. «И никто никогда не обвинял меня в набожности. Что касается меня, вы видели один храм, вы видели их все».
Арран бросил взгляд на храм перед ними. «На этот раз, я надеюсь, ты ошибаешься».
Когда мгновение спустя они вошли в храм, Арран увидел, что он почти пуст. Единственным человеком внутри был одинокий священник, тщательно чистивший одну из замысловатых фресок, покрывавших стены. Поглощенный заданием, он, казалось, вообще не замечал новичков.
И все же, если жрец и не обращал на них особого внимания, Арран тоже не уделял особого внимания мужчине. Вместо этого его внимание было полностью сосредоточено на фресках и на том, что на них изображено.
На стенах было несколько больших картин, изображающих различные сцены сражений. Все сцены были разные, но главный герой в каждой был один и тот же — гигантский дракон, истребляющий тысячи порождений Скверны. И хотя работа выполнена мастерски, было видно, что художники никогда не видели дракона своими глазами.
Но если детали дракона были не совсем точными, художники явно не работали исключительно на основе мифов и легенд. По крайней мере, их инструктировал кто-то, кто действительно видел драконов.
«Разрушитель — дракон?» Калиш искоса взглянул на Аррана, в его глазах одновременно читались удивление и намек на зависть.
«Действительно он есть.» Говорил священник, молча появившийся рядом с ними, пока они изучали фрески. Это был мужчина чуть старше среднего возраста, с несколькими прядями седины в темных, в остальном, волосах. И, стоя рядом с ними, он смотрел на фрески с благоговейным выражением лица.
— И не какой-нибудь дракон, заметьте, — продолжил жрец. «Разрушитель — бог драконов, предок всех драконов, когда-либо бродивших по этому миру». Он сделал короткую паузу, а затем добавил более мягким тоном: «И, несмотря на то, что вы, возможно, слышали, Разрушитель не меньше любого из богов».
Арран поднял бровь. — Что, по-твоему, мы слышали?
— Обычная ложь, — угрюмо ответил священник. «Что Разрушитель — бездумное чудовище, обладающее только злобой, а не истинной силой. Что он слаб, отнимает у других только силы».
«Слабый?» Арран удивленно посмотрел на мужчину. «Разрушитель слаб?» Сама идея этого была нелепой. Он был свидетелем силы Красса, и если бы Разрушитель был хотя бы наполовину так силен, то никто в здравом уме не назвал бы его слабым.
«Конечно нет!» — рявкнул жрец, видимо, приняв замешательство Аррана за сомнение. — Если бы он был слаб, как ты думаешь, он мог бы… — Он поймал себя на полуслове и сердито покачал головой. «Он не слаб. Даже титан не может сравниться с его силой».
«Это не то, что другие жрецы сказали нам», солгал Арран. «Они сказали, что его сила меркнет по сравнению с силой титана».
Глаза мужчины расширились от возмущения, как будто его только что оскорбили лично. «Они сделали, они?» Скривив лицо в мрачной улыбке, он продолжил: «Титан сильнее Разрушителя? Смешно! Когда они сражались, был съеден не Разрушитель!»
«Съели?» Калиш удивленно посмотрел на священника. — Вы хотите сказать, что Разоритель съел Титана?
«Правильно», — ответил мужчина, удовлетворенная улыбка сменила прежний гнев. «Бьюсь об заклад, другие не рассказали тебе об этом, не так ли? О судьбе их драгоценного Титана».
Арран вопросительно посмотрел на мужчину. Не потому, что Разрушитель якобы съел Титана — если бы он был драконом, это имело бы смысл, — а потому, что он не мог понять, почему церковь считает его слабым.
«Если Разрушитель так силен, почему другие жрецы не уважают его?» — спросил он, желая побудить священника рассказать больше. «Как они посмели оскорбить такого могущественного бога?»
«Разрушитель никогда не делился своей родословной с церковью», — ответил священник. «Видеть, что?» Он указал на одну из фресок, где можно было увидеть маленькую фигурку, сражающуюся рядом с гигантским драконом. «Предположительно, это первый Император. Ходят слухи, что Разрушитель предпочитал его церкви».
— Значит, он разделял свою родословную с Императором?
Арран задал вопрос небрежным тоном, но, хотя выражение его лица оставалось спокойным, его мысли метались. Потому что, если его подозрения были верны, то его положение в Империуме было еще более шатким, чем он предполагал.
Если, как он подозревал, родословная Руинера была чем-то, что было у Имперских Рыцарей и чего хотела церковь, то он невольно наткнулся на конфликт между двумя самыми могущественными силами Империума. И несмотря на все внимание, которое привлекла к ним смерть Кадуна, он не мог не чувствовать, что это дело гораздо более опасное.
Священник, однако, не подтвердил и не опроверг его опасения. — Не знаю, — пожал плечами мужчина. — Хотя меня бы это не удивило. Но такие дела… — Он покачал головой. «Архонты мало говорят нам, священникам, и мой выбор храмов не помогает моему положению в церкви».
Когда он произнес эти последние слова, в его голосе звучал намек на неповиновение, и Арран почти не сомневался, что преданность этого человека Разрушителю легко перевешивает его верность церкви.
«Тогда я благодарю вас за ваше время.» Арран дружески кивнул священнику. «Я не сомневаюсь, что мы скоро снова встретимся. У меня еще много вопросов о Разрушителе».
Разочарование мелькнуло в глазах священника, когда он услышал, что его гости уходят, но последние слова Аррана вызвали на его лице широкую улыбку. «Если вы хотите узнать больше о Разрушителе, вам всегда будут рады в этом месте».
Несколько мгновений спустя Арран и Калиш покинули храм, и когда они вышли наружу, капитан бросил на Аррана завистливый взгляд.
— Кровь дракона, — сказал он задумчивым тоном. «Вы счастливчик.»
«Счастливый?» Арран нахмурился. «Повезет ли мне, еще неизвестно. Ты слышал, что тот священник сказал о Разрушителе и Императоре».
— Думаешь, у Императора родословная Руинера?
— Да, — подтвердил Арран. «И если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что он есть и у Имперских рыцарей».
Калиш пробормотал проклятие. «Если это правда, у нас проблема. Если церковь хочет…» Он замолчал на полуслове и подозрительно посмотрел на Аррана. «Вы имеете в виду навестить ее, не так ли?»
Арран пожал плечами. «Я не вижу другого пути. Если я прав, то только Имперские Рыцари могут рассказать мне больше о родословной Разрушителя. И кроме того… Леди Мерем хочет завербовать нас, а церкви нужна только моя кровь. Между этими двумя , я бы сказал, что ее предложение лучше».
«Если она узнает, какой родословной вы являетесь носителем, она может передумать», — ответил Калиш. — Если только ты не думаешь, что она уже знает?
Арран на мгновение задумался, затем покачал головой. «Если бы она знала, я сомневаюсь, что она позволила бы мне уйти так легко».
— И все же ты хочешь навестить ее.
«Если у вас есть лучший вариант, я буду рад его услышать». Арран пожал плечами. «Либо церковь, либо Имперские рыцари, и я предпочитаю свои шансы с последними».
Калиш какое-то время молчал, его глаза блуждали по одетым в белое жрецам, которые прогуливались по территории Святилища. Наконец он вздохнул. — Полагаю, ты прав. Хотя ты рискуешь сделать из церкви врага, а это опасно.
— Я знаю, — ответил Арран. «Но я боюсь, что иметь их в качестве союзников было бы еще опаснее».
«Вероятно.» Калиш потер подбородок, а затем продолжил: «Но хватит об этом. Давай найдем гостиницу в городе. Если мы собираемся в Цитадель, то сначала я хочу хорошенько поесть и хорошенько выспаться».
Арран не возражал против этого. Перспектива встречи с леди Мерем была пугающей, даже если бы он принял решение сам, и хотя еда и ночной сон мало что могли изменить, он был слишком счастлив отложить встречу на день.
Когда они вышли из Святилища и вернулись в город, Калиш с любопытством посмотрел на Аррана. «Ты уже решил? Какую родословную выбрать?»
— Конечно, — ответил Арран. «Все они заманчивы, но мой первый выбор должен быть родословной Мудреца».
По правде говоря, он принял решение мгновенно, еще до того, как жрица рассказала им о других родословных. Если родословная Мудреца увеличила его понимание, это было неоценимо не только для его фехтования, но и для его магии.
Более того, это должно помочь ему продвинуться по пути Просвещения, о котором говорил губернатор Рыцарского Дозора — пути, который, как он считал, ведет к могуществу Лордов и Имперских Рыцарей.
Калиш, однако, казался неубежденным. «Понимание — это хорошо, — сказал он, — но все понимание в мире не спасет вас от удара кинжалом в спину».
— Тогда какую родословную ты выберешь? — спросил Арран. «У меня есть два амулета, а мне нужен только один».
При этом глаза капитана расширились от удивления. «Ты даешь мне один?!»
— Конечно, — ответил Арран. «Для первой родословной, которую я покупаю, требуется только один амулет, но для следующей потребуется гораздо больше. Нет смысла оставлять один амулет без дела».
— Я не… — начал Калиш, но замолчал на полуслове. — Спасибо, — наконец сказал он.
— Не упоминай об этом, — несколько беспокойно сказал Арран. — Так какую родословную ты выберешь?
— Хранителя, — мгновенно ответил Калиш.
«Действительно почему?» Арран нахмурил брови. В то время как все великие родословные были ценны, родословная Стража казалась почти тусклой по сравнению с некоторыми другими. Хотя это могло обеспечить некоторую защиту, по его опыту, лучшая защита заключалась в том, чтобы просто убить своих врагов. И с этим родословная Хранителя мало чем поможет.
Калиш пожал плечами. «Как бы мне не хотелось это признавать, я не так силен, как ты, — это то, чего не изменит ни одна родословная, ни две. Но пока я избегаю смерти, армия может быть моим мечом».
Немного подумав, Арран понял, что выбор Калиша имел смысл. Каким бы опытным фехтовальщиком он ни был, ему будет трудно победить группу рейнджеров в одиночку. Но с армией под его командованием ему это было не нужно — все, что ему было нужно, это достаточно времени, чтобы прибыли его союзники.
Это был путь, очень отличающийся от того, которым шел Арран. В то время как Арран потратил годы, пытаясь улучшить свою силу, Калиш полагался на силу других так же, как и на свою собственную. И там, где Арран проводил большую часть своего времени, оттачивая свои навыки, Калиш тратил не меньше времени на управление своими войсками и изучение стратегии.
— Полагаю, ты прав, — наконец сказал Арран. «Это не был бы мой первый выбор, но для тебя…» Он сделал паузу, затем слегка кивнул. «Это хороший выбор».
Однако он оставил невысказанным еще одну мысль — что два разных пути в конечном итоге приведут к разным пунктам назначения. Но у него не было возможности задерживаться на этой мысли, так как ответ капитана пришел через мгновение.
— Конечно, — сказал Калиш. «Но что более важно, вы должны знать, что кто-то преследует нас. С тех пор, как мы покинули Санктум. Посмотрите направо — человек в сером, примерно в ста шагах от вас».
Они вышли из Святилища четверть часа назад, и среди толп, заполнивших улицы города, Арран не заметил этого человека. Но, бросив украдкой взгляд в указанном Калишем направлении, он сразу понял, что капитан прав — человек следует за ними.
То, что за ними следили, не было большим сюрпризом — не с учетом того, что они были полностью замешаны в интригах Империума — но когда Арран сосредоточил свое Чувство на человеке, выражение его лица сразу же стало жестким.
— Это Рыцарь, — сказал он низким голосом. — Я думаю, один из родословных Шейда.
Он должен был Чувствовать оружие Живой Тени этого человека — его Клинок Тени, как его называли дарианцы — гораздо раньше, но так же, как Рыцарь Нисра послал за ним в Рыцарский Дозор, присутствие этого человека было каким-то образом замаскировано, как будто он был очень дальше, чем он был на самом деле.
«Рыцарь?» Хотя Калиш сохранял спокойное выражение лица, в его глазах мелькнуло беспокойство. «Кто пошлет рыцаря, чтобы следовать за нами?»
— Может быть, церковь? — предложил Арран.
Калиш покачал головой. «Церковь не нуждается в такой неуклюжей тактике. В городе мало что ускользает от их внимания. Кроме того…» Он бросил небрежный взгляд на место, где мужчина все еще следовал, создавая впечатление, что он смотрит на рыночные прилавки. . Более мягким тоном он продолжил: «Я не думаю, что кто-то будет использовать Найта только для того, чтобы наблюдать за нами».
«Тогда…» Арран нахмурился, когда понял, о чем думает Калиш. — Убийца?
Капитан ответил не сразу, храня молчание, пока они проходили мимо толпы людей у одной из городских таверн. Только когда они вышли за пределы слышимости группы, он ответил: «Не убийца. Если бы у него были какие-то навыки в этом, я сомневаюсь, что заметил бы его. Скорее, я думаю, что он рыцарь, посланный выполнять работу убийцы».
У Аррана не было времени задаваться вопросом, откуда Калиш узнал об убийцах. Вместо этого, сопротивляясь желанию снова взглянуть на человека в сером, он спросил: «Есть предложения?»
— Конечно, — ответил Калиш. «Для начала я бы предложил убедиться, что он не преуспеет в своей миссии».
