Арран непонимающе посмотрел на Калиша. «Как бы я ни поддерживал идею о том, что мы не умрем, я надеялся, что у вас есть еще несколько практических предложений».
Хотя он и не оглядывался назад, пока они шли по улицам города, — чтобы не выдать преследователя, — его Чутье позволяло легко следить за Рыцарем.
И несмотря на то, что этот человек плохо справлялся с задачей оставаться незаметным, ему потребовалось всего несколько мгновений, чтобы понять, что Калиш был прав — Рыцаря явно послали не из-за его шпионского мастерства.
Капитан пожал плечами. «У нас есть время. Я сомневаюсь, что он будет атаковать, когда вокруг другие. Скорее всего, он намерен дождаться, пока мы покинем город, а затем сделать свой ход, когда мы вернемся к армии».
— Значит, у нас есть время, — сказал Арран, задумчиво кивая. — Но нам все еще нужен план. Он некоторое время обдумывал ситуацию, а затем добавил: «Мы могли бы попросить леди Мерем о помощи».
— Или церковь, — ответил Калиш. «Я ожидаю, что любой из них предложит помощь, если его попросят. Но следование за нами не является преступлением, и просьба оставит нас в долгу перед стороной, предложившей помощь».
Эта мысль пришла и Аррану. И что еще хуже, получить помощь от леди Мерем или церкви было бы так же хорошо, как объявить, что они выбрали фракцию. Это дало бы им некоторую защиту, но ценой приобретения гораздо более сильных врагов, чем они уже есть.
«Придется разобраться с ним самим», — наконец решил он. — И нам придется сделать это сегодня.
«Сегодня?» На лице Калиша было написано замешательство, когда он смотрел на Аррана. — Это рыцарь. Как вы предлагаете с ним поступить?
Арран ответил сразу. «Засада. Он не ожидает, что мы нанесем удар первыми, тем более здесь, в городе. Если мы не попросим помощи ни у леди Мерем, ни у церкви, это наш лучший шанс».
На лице Калиша появилась тревожная гримаса. «Возможно, это наш лучший шанс, но это не делает его хорошим шансом. Я знаю, что однажды ты победил рыцаря, но…»
«В честном бою большинство рыцарей все равно победили бы меня», — признал Арран. «Именно поэтому я не собираюсь делать этот бой честным». Он бросил взгляд на таверны и гостиницы вокруг них. «Но давайте сначала найдем еду. Если мы собираемся это сделать, нам все равно придется сделать это после захода солнца».
И возможно, если им повезет, ситуация изменится, пока они будут есть. Возможно, покровитель Рыцаря отзовет его в последний момент, или, возможно, сам человек решит не подстрекать к насилию в Sacrifice.
Это была маленькая надежда, но одну Арран не мог отпустить. Потому что, даже если он уже победил рыцаря, у него были некоторые сомнения в своих шансах повторить подвиг.
Найти таверну для еды оказалось труднее, чем ожидал Арран. В то время как в городе было много гостиниц и таверн, большинство из них выглядели в лучшем случае с сомнительной репутацией, подавали еду, которая выглядела едва съедобной, а пьяные рейнджеры и солдаты составляли большую часть клиентов.
Арран видел, что многие войска были небольшими группами, и у многих из них были свежие шрамы, как он предположил, от недавних сражений.
«Ты мог бы разбогатеть, открыв таверну в этом городе», — заметил Калиш. «С войсками, возвращающимися из опасностей Пустоши, они легко потратят свои монеты, празднуя свое выживание».
— Возможно, — сказал Арран. «Но не думаете ли вы, что церковь забирает большую часть этого?»
Когда в глазах капитана появилось понимание, его заинтригованное выражение лица стало угрюмым. «Возможно Вы правы.» Он покачал головой, в его глазах читалось раздражение. «Я полагаю, что в Sacrifice даже доходы от публичных домов попадают в казну церкви».
— В городе есть бордели? Арран посмотрел на Калиша с некоторым удивлением. Он почему-то думал, что в землях, которыми управляет церковь, такие вещи отсутствуют.
— Конечно, — сказал Калиш. — Видишь ту таверну? Он указал на одну из многочисленных таверн вдоль улицы, на которой они находились, особенно полную пьяных гуляк. «По крайней мере, половина людей там не солдаты, и большинство местных жителей не стали бы ходить в такое место. Те, что делают… ну, несколько монет, и вы легко найдете кого-нибудь, кто согреет вашу постель ночью».
Арран одарил его равнодушным взглядом. «Возможно, вам следует применить свои навыки, чтобы найти нам таверну, где подают приличную еду».
К его облегчению, Калиш успешно это сделал всего через несколько минут, обнаружив небольшую таверну, которой управляла дружелюбная пожилая женщина, размеры которой свидетельствовали о том, что у нее был не только мимолетный интерес к хорошей еде.
Еда оказалась такой же вкусной, как и рассчитывал Арран, — мясное рагу по более разумной цене, чем в «Жертве», — и когда через час они доели последнюю порцию, он бросил удовлетворенный взгляд на его пустая тарелка.
Однако его удовлетворенность длилась всего мгновение, прежде чем хмурое выражение снова появилось на его лице. Он мог Чувствовать, что Рыцарь поджидает его, может быть, в сотне шагов, прячась среди группы солдат возле таверны, мимо которой они прошли ранее.
Уже наступил вечер, а улицы заполнены пьяными солдатами, и даже такому неуклюжему убийце будет несложно остаться незамеченным.
— Он все еще там, — сказал Арран низким голосом. «Ждет нас.»
Калиш вздохнул. «Тогда мы реализуем твой план, как он есть. Что ты имеешь в виду?»
Арран колебался, но только секунду. «Если он хочет убить нас обоих, то я буду его первой целью — когда я умру, добраться до тебя будет несложно».
— Я полагаю, ты прав, — неохотно признал Калиш. — Значит, ты хочешь использовать себя в качестве приманки?
Арран кивнул. — Мы выйдем через черный ход. Рядом есть переулки, куда почти никто не ходит. Он почувствовал, что за последний час прошли только два человека, а прямо сейчас переулки позади таверны были совершенно пусты. Это было идеальное место для Рыцаря, чтобы атаковать или попасть в засаду.
«Мы разделимся за таверной, — продолжал он, — а вы продолжите путь к людной улице впереди. Я останусь позади, но я заставлю его думать, что я иду по другому переулку».
«Вы можете сделать это?» — спросил Калиш с нерешительным выражением в глазах.
«Я могу.» По крайней мере, Арран думал, что сможет. Ослабить его ауру до Рыцарского чутья не должно быть слишком сложно с помощью Shadow Essence, а его контроль был достаточно хорош, чтобы магия оставалась незамеченной.
«Тогда пошли. Нет смысла ждать».
Хозяйка таверны странно посмотрела на них, когда они сказали, что предпочли бы уйти сзади, но когда они объяснили, что пытаются избежать встречи с пьяницами, которые ранее пытались с ними подраться, она сочувственно кивнула и указала на их к задней двери.
Переулок за таверной был темным и нес неприятный запах опустошенных мочевых пузырей пьяных, но Арран почти не замечал этого. Его внимание было сосредоточено исключительно на его Чувстве, и он мог сказать, что Рыцарь уже спешит за ними.
Переулок разветвлялся на две части всего в пятидесяти шагах от таверны, и, дойдя до небольшого перекрестка, они остановились.
— Продолжай, — сказал Арран. «Рядом многолюдная улица».
— Но как насчет… — начал Калиш.
— Нет времени, — оборвал его Арран, Чувствуя, что Рыцарь быстро приближается. «Иди, и поторопитесь.»
Когда Калиш двинулся вперед, Арран перешел в другой переулок, быстро спрятавшись за небольшой стеной. Затем, вытащив меч, он привлек свою Теневую Сущность, постепенно маскируя свое присутствие, так что Рыцарю казалось, что он удаляется.
Хотя Опустошение подавляло его магию, заклинание требовало больше контроля, чем силы, и Арран обнаружил, что его навыки легко справляются с этой задачей. И когда Рыцарь побежал к переулку, где он прятался, тело Аррана напряглось в предвкушении предстоящей битвы. Если ему повезет, достаточно будет одного удара, нанесенного еще до того, как Рыцарь осознает, что произошло.
Он стиснул зубы, когда Рыцарь мчался к маленькому перекрестку с головокружительной скоростью, готовясь к тому, что человек повернется и двинется в свой переулок, — и проглотил проклятие, когда Рыцарь продолжил свой путь.
Целью был Калиш, а не он.
Не было времени для сомнений и колебаний. В порыве движения он бросился за Рыцарем, мгновенно увидев, что, хотя Калиш почти достиг оживленной улицы впереди, Рыцарь догонит его раньше.
«Калиш!» он крикнул. «За тобой!»
Его друг сразу повернулся, мгновенно выхватив меч. Однако когда Калиш повернулся, то же самое сделал и Рыцарь, и внезапно Арран оказался лицом к лицу с противником, который ничуть не был застигнут врасплох.
Арран нанес удар немедленно, его меч метнулся вперед, как змея, еще до того, как Рыцарь успел полностью развернуться. И если бы на его контроль не повлияло Опустошение, это был бы смертельный удар.
Тем не менее, Рыцарь едва отбил атаку Теневым клинком в левой руке, а затем немедленно ответил ударом меча в правой.
Арран почувствовал острую боль, когда клинок его противника пронзил его левое плечо, и, хотя он попытался заблокировать следующий удар, он уже понял, что было слишком поздно. Он проиграл.
Но как раз в тот момент, когда Рыцарь собирался нанести смертельный удар, человек внезапно развернулся, едва заблокировав меч подошедшего сзади Калиша. И прежде чем он успел отразить атаку капитана, меч Аррана пронзил его шею, и голова мужчины упала на землю за секунду до того, как за ней последовало остальное тело.
Бой длился едва ли три секунды, если что, но за эти секунды один рыцарь погиб, а Арран был тяжело ранен. Если бы первый удар его противника был всего в двух дюймах в сторону, это был бы он на земле, а не Рыцарь.
«Все могло бы быть и лучше», — начал Калиш, но в его глазах мелькнула тревога, когда он увидел рану Аррана. «Ты-«
— Нет времени, — проворчал Арран. Люди с оживленной улицы впереди уже двигались к переулку. «Мы должны уйти. Сейчас же».
Не обращая внимания на боль в раненом плече, он собрал тело мертвого рыцаря и оружие в своем пустотном кольце. А потом побежали.
Позади них раздались сигналы тревоги, но хотя солдаты, обнаружившие место боя, бросились в погоню, Чувство Аррана позволило им с легкостью сбежать.
Тем не менее, они не остановились сразу, а продолжали путь по пустынным переулкам города в течение добрых получаса, пока Арран не был полностью уверен, что их никто не найдет.
«Я не думаю, что нас кто-то видел», — сказал Калиш, когда они остановились в еще одном тихом переулке, тяжело дыша от напряжения. — Но это… — Он сделал паузу, чтобы сделать глубокий вдох. «Это чуть не закончилось плохо».
— Да, — мрачно сказал Арран. Хотя бег не утомил его, рана, которую он получил, была серьезной, и он мог сказать, что подавление Пустоши мешало исцеляющей силе его тела. «Я думал, что он придет за мной…»
— Я тоже, — сказал Калиш. «Но я полагаю, мне повезло. Если бы он нашел нас вместе, он мог бы ударить меня, а затем убежать, прежде чем ты успел бы ответить. Даже когда вокруг были люди».
Хотя Арран знал, что Калиш пытается поднять ему настроение, он также понимал, что слова капитана были правдой. Возможно, Арран мог бы отбиться от Рыцаря в равном бою, но при этом он не смог бы защитить другого.
«Может быть, его вещи подскажут нам, кто за этим стоит», — сказал он, уже беспокоясь о том, кто подослал нападавшего.
— Возможно. Но сначала давай позаботимся о твоей ране.
После того, как они перевязали рану Аррана и он надел новую одежду, они тщательно обыскали имущество Рыцаря, но были разочарованы, обнаружив, что там не было ничего, что могло бы выдать личность нападавшего.
Однако там был дальний кошелек с золотыми монетами и монетами из теневого металла, а также два амулета Чернокнижника.
«Каждый из нас возьмет по одному», — сказал Калиш. «Хотя мы не можем использовать больше двух, прежде чем вернемся из Пустоши. Во всяком случае, не вызывая подозрений».
— Это твои, — возразил Арран. — Я чуть не убил тебя.
«Ты так и сделал», — ответил Калиш, задумчиво нахмурившись. «Но если бы ты этого не сделал, я, вероятно, уже был бы мертв. Опять же, я также спас тебе жизнь там, так что я бы сказал, что поровну будет справедливо».
Хотя Арран настаивал на том, чтобы отдать Калишу оба амулета, но хотя капитан был счастлив взять кошелек Рыцаря, он не сдвинулся с места в отношении амулетов, и, в конце концов, Арран был вынужден уступить.
Когда они отправились на поиски гостиницы, он спросил: «Есть какие-нибудь мысли о том, кто мог его прислать?»
Калиш задумался на несколько мгновений, а затем ответил: «Наиболее вероятным виновником будет один из союзников Кадуна. Ни у церкви, ни у Имперских рыцарей нет причин преследовать меня».
Однако в его голосе прозвучал намек на сомнение, и Арран понял почему. Если бы это была месть за смерть Кадуна, они оба стали бы мишенью, и в этом случае первой целью был бы Арран. В конце концов, любой убийца захотел бы убить самую опасную цель без предупреждения.
Тем не менее, Рыцарь отправился за Калишем, повернувшись к Аррану только тогда, когда был вынужден это сделать. Что могло означать только то, что этого человека послали убить капитана.
Этот вопрос занимал его мысли, пока они искали гостиницу, и по молчанию Калиша он понял, что то же самое относится и к его другу. И неудивительно — как ни тревожно было иметь знакомых врагов, неизвестные были во много раз хуже.
В конце концов они нашли гостиницу на окраине города, достаточно оживленную, чтобы двое путешественников не привлекли особого внимания, и в то же время достаточно маленькую, чтобы мало кто мог их узнать.
— Я предлагаю остаться здесь на день или два, — сказал Калиш. «Мы посетим Цитадель после того, как твоя рана заживет».
Арран слегка кивнул в ответ. Дня или двух должно быть достаточно, чтобы рана зажила, даже несмотря на то, что Пустошь подавляет его силу. Но что более важно, это дало бы им время подумать, кто подослал нападавшего.
