«Пока это пятая группа». Арран лениво потянулся, пока шел с Калишем, демонстративно игнорируя небольшую группу рейнджеров, которые стояли и смотрели в нескольких десятках шагов от них. «В таком случае весь Sacrifice будет знать, где мы находимся, к закату».
Они отправились в Святилище за полчаса до этого, путешествуя по западным окраинам города, пытаясь не привлекать внимания. Однако усилия оказались напрасными, так как быстро стало очевидно, что от пытливых глаз рейнджеров не укрыться.
Калиш пожал плечами. «И дворяне, и солдаты сплетничают больше, чем кухарки. Подождите еще день или два, и мы не сможем путешествовать по Жертве незамеченными».
Хотя капитан казался равнодушным, его слова заставили Аррана недовольно вздохнуть. «Если кто-то планирует еще одну атаку, им будет легко найти нас».
Калиш молчал несколько секунд, затем, наконец, покачал головой. «Я не ожидаю новой атаки. По крайней мере, не скоро».
Аррану потребовалось всего мгновение, чтобы понять рассуждения своего друга. — Думаешь, наша связь с леди Мерем и Рошаном защитит нас?
— Так и должно быть, — сказал Калиш. «Слухи о твоем разговоре с Рошаном уже разошлись, и вскоре станет известно о нашем визите к леди Мерем. Пока лорды не выяснят, каковы наши отношения с ними обоими, никто не посмеет напасть на нас».
Арран медленно кивнул. «И с таким количеством глаз на нас прямо сейчас было бы невозможно нанести удар незамеченным».
«В яблочко.» Калиш помахал рейнджерам вдалеке, его дружелюбная улыбка превратилась в насмешливую ухмылку, когда он увидел их ошарашенные лица. Повернувшись к Аррану, он продолжил: «Прямо сейчас глаза наших врагов дают нам всю защиту, о которой мы только могли мечтать».
«На данный момент.»
— Пока, — признал Калиш. «Но к тому времени, когда это изменится, я ожидаю, что у нас будут более серьезные проблемы для беспокойства».
Арран мог только кивнуть в знак согласия. Как только церковь раскроет их обман — а это в конечном итоге и произойдет — лордлинги в Жертвоприношении будут меньше всего их беспокоить.
Но волноваться по этому поводу не было смысла. Какой бы серьезной ни была опасность, угроза оставалась отдаленной. И прежде чем они станут врагами церкви, они сначала захватят те сокровища, которые она может предложить.
Когда почти два часа спустя они подошли к безупречным белым стенам Святилища, Калиш бросил на Аррана осторожный взгляд. «Я бы посоветовал не враждовать с ними дальше».
— Не собираюсь, — ответил Арран. — По крайней мере, не без причины.
На этот раз, когда они проходили через ворота Санктума, ни один из них не обращал внимания на великолепные храмы и павильоны на территории Санктума, а также не обращал внимания на любопытные взгляды жрецов и рейнджеров, заполнявших проходы между многочисленными храмами.
Вместо этого они направились прямо в Зал Благословений. Целью их прихода было получить более высокие родословные, и хотя они не говорили об этом вслух, ни один из них не хотел задерживаться в Санктуме даже на секунду дольше, чем необходимо.
К счастью, они не встретили препятствий или задержек. В то время как стражники внутри Зала Благословений смотрели на них с большим любопытством, чем раньше, амулеты Чернокнижников, которые они несли, означали, что никто не преградил им путь. Итак, вскоре они снова вошли в третью секцию Зала Благословений, обнаружив, что столкнулись с той же жрицей, которая принимала их в прошлый раз.
Когда она увидела Аррана, на ее лице промелькнуло отчаяние, но мгновение спустя его место сменила натянутая улыбка. — Ты вернулся, — сказала она, не в силах полностью скрыть свое неудовольствие. «Вы приняли решение, какую родословную хотите получить?»
— Есть, — коротко ответил Арран. Он повернулся к Калишу. «Капитан?»
«Я возьму родословную Хранителя». Говоря это, Калиш взглянул на картину на дальней правой стене, на которой предположительно был изображен Хранитель — устрашающее существо, которое, как говорят, почти невосприимчиво к травмам.
Жрица нахмурилась — видимо, она не ожидала, что Калиш тоже выберет родословную, — но через мгновение одобрительно кивнула. «Мудрый выбор. Родословная Хранителя будет иметь большое значение в Пустоши». Затем, со следом беспокойства в глазах, она повернулась к Аррану. — И вы сказали, что тоже приняли решение?
Арран кивнул. «В дополнение к родословной Мастера я решил, что возьму родословную Мудреца».
«Мудрец?» Жрица ненадолго замолчала, выражение ее лица было обеспокоенным, поскольку она, казалось, пыталась подобрать слова. Наконец она сказала: «Вы уверены в этом?»
Подняв бровь, Арран спросил: «С этим что-то не так?»
«Это не проблема, точно. Просто…» Жрица заколебалась, прежде чем продолжить: «Родословная Мудреца не является распространенным выбором».
«Это большая родословная, не так ли? Ты хочешь сказать, что она меньше, чем другие?»
«Конечно нет!» — поспешила сказать жрица, ее глаза метнулись к картине Мудреца на дальней стене, пока она говорила. «Но все преимущества родословной Мудреца проявляются медленно. Даже если твое понимание возрастет, это мало что защитит тебя в Пустоши».
Конечно, об этом Арран уже догадался. Хотя родословная Мудреца может сократить время, необходимое ему, чтобы сделать еще один шаг к Просветлению, на это все равно потребуются годы усилий. К тому времени он уже давно бы оставил Пустошь позади.
Тем не менее, хотя родословная Мудреца мало чем поможет ему пережить Опустошение, она должна помочь в чем-то столь же важном — сломать печать, оставленную внутри него клятвенным диском.
Даже сейчас он чувствовал две печати внутри своего тела, одну оставило Общество Пламени Тени, а другую — Империум. Вместе они образовали смертельную ловушку, которую он едва избежал, чудом спас свою жизнь, сдерживая тюленей.
Но печати все еще были там, созданные кем-то, кто явно не желал, чтобы он сохранил свою жизнь. И если была одна ловушка, могли быть и другие, готовые захлопнуться в любой момент.
Более того, данная им клятва должна помешать ему выдать ни Империум, ни его секреты. Если это действительно так, то ему придется сломать печать, прежде чем вернуться в Общество Пламени Тени.
В итоге выбор оказался несложным.
«Я выбираю родословную Мудреца».
На мгновение показалось, что жрица собиралась возразить, но наконец вздохнула. «Очень хорошо. Решение принимать вам. Вы оба, пожалуйста, следуйте за мной».
Не говоря больше ни слова, она провела их через большую дверь на большую винтовую лестницу, которая спускалась под Зал Благословений. Прошло несколько минут, прежде чем они достигли дна, но в конце концов оказались в огромном зале.
Арран огляделся с некоторым удивлением. Он мог с первого взгляда увидеть, что этот зал был больше, чем все здание, в котором располагался Зал Благословений, а многочисленные проходы вдоль дальних стен предполагали, что под Святилищем находится целый город.
Были и люди — многочисленные жрецы, спешившие по огромному подземному пространству и бросавшие пытливые взгляды на вновь прибывших.
Жрица поманила одного из них, юношу в белом с нервным выражением лица. «Эти двое должны получить более высокие родословные. Сопроводите их в их покои».
— Конечно, прелат Шула, — сказал он, неуклюже кланяясь. «Пожалуйста, пойдем со мной.»
Арран и Калиш последовали за ним, когда он сразу же направился к одному из проходов в конце зала, но после нескольких мгновений молчания Калиш спросил: — Значит, она важна?
С губ молодого священника сорвался нервный смешок. «Естественно! Она Прелат! Она всего в одном шаге от того, чтобы стать Архонтом!»
Калиш многозначительно посмотрел на Аррана. «Тогда мы должны позаботиться о том, чтобы не обидеть ее».
Священник ахнул. «Оскорбить прелата…» Он не закончил слова, вместо этого покачав головой, как будто сама мысль об этом граничила с богохульством.
Они провели четверть часа, проходя через ряд коридоров и переходов, пока, наконец, не достигли большого зала, в котором стояло несколько мраморных статуй, в некоторых из которых Арран узнал богов по картинам в Зале Благословений. Затем, после того как молодой священник обменялся несколькими словами с мужчиной в белом, появились две молодые женщины.
— Эти помощники проводят вас до ваших покоев, — сказал священник. «Ваши родословные будут доставлены вам в ближайшее время. Как только вы получите свои родословные, вы должны остаться здесь на один день, чтобы должным образом интегрировать их».
Арран нахмурил брови. «Мы должны остаться здесь? Почему?»
«Это высшие родословные», — сказал жрец. «Полная их интеграция займет некоторое время. И если что-то пойдет не так, будет лучше, если вы будете здесь, где помощь под рукой».
— Часто ли дела идут… наперекосяк? — спросил Калиш с настороженным выражением лица.
— Вовсе нет, — ответил священник. «Проблемы возникают крайне редко. Тем не менее, в тех редких случаях, когда проблемы действительно возникают, предпочтительнее, чтобы вы находились здесь, в Святилище. Теперь, если у вас нет дальнейших вопросов, я сопровожу вас в ваши покои. «
Калиш кивнул, затем повернулся к Аррану. «Удачи.»
«И тебе того же.»
Через несколько минут Арран оказался в просторной, хорошо обставленной комнате. Простой, но элегантный, он подходил рыцарям, которые обычно получают более высокие родословные. Если бы не расположение, это было бы гораздо предпочтительнее комнаты в гостинице, где он провел последние несколько дней.
Однако здесь, в катакомбах Святилища, приятная обстановка мало что облегчала его беспокойство. После того, что он узнал от леди Мерем о намерениях Рошана, он понял, что церковь была его врагом. Из родословных, которые скоро будут принесены, один будет испорчен — яд, который сделает его прочно в руках церкви.
Леди Мерем дала ему полную родословную, чтобы противостоять угрозе, но он полностью осознавал, что в таких вещах нет уверенности. Если ее предсказание было неверным и церковь использовала другой метод, то родословная Голодного ничем не поможет ему.
В таком случае избежать планов Рошана будет трудно.
Опасения Аррана усилились еще больше, когда в течение часа не было никаких признаков жрецов, несущих родословную. Молодой жрец, сопровождавший их, сказал, что родословные скоро будут доставлены, и теперь Аррану стало ясно, что что-то не так.
Тем не менее, сейчас было не уйти. Все, что ему оставалось, это ждать и надеяться, что церковь не разгадает его планы.
Прошло уже почти два часа, когда дверь, наконец, открылась, открыв фигуру, которая была нежелательной, если не неожиданной.
«Архонт Рошан». Арран изобразил удивление. — Я не ожидал увидеть тебя снова так скоро.
«Я пришел, чтобы принести вам ваши родословные», — сказал Архонт. Он поставил маленькую деревянную шкатулку на стол в центре комнаты, а затем продолжил: «Но сначала… Я так понимаю, сегодня утром вы посетили леди Мерем?»
— Да. Как я уже говорил вам в нашем предыдущем разговоре, она заинтересовалась мной еще до того, как я пришел в Жертвоприношение. Естественно, я не мог отказаться от ее приглашения.
Конечно, приглашения не было, но он не ожидал, что архонт об этом узнает. Хотя их визит в Цитадель было невозможно скрыть, имперский рыцарь должен иметь возможность доставить приглашение так, чтобы церковь не узнала об этом.
Рошан несколько секунд молча смотрел на Аррана, прежде чем слегка кивнул. «Очень хорошо. Теперь, что касается ваших родословных…» Он открыл деревянную коробку, обнаружив четыре маленьких пузырька и дюжину пилюль размером с мрамор, из которых Арран почувствовал ужасающее количество природной эссенции. «Я понимаю, что вы выбрали родословную Мудреца. Хотя это не обязательно плохой выбор, он мало поможет вам пережить Опустошение. Немного подумав, я решил предоставить вам две дополнительные родословные».
На мгновение Арран был ошеломлен. «Два?» — наконец спросил он дрожащим голосом. — Какие? И почему?
«Причина проста, — сказал Рошан. «Я ценю и вас, и вашу родословную, и я не хочу, чтобы ваша жизнь пропадала впустую в Пустоши. Хотя рост вашей силы в конечном итоге будет зависеть от вашего собственного труда, эти родословные должны помочь дать вам больше шансов на выживание. которые я выбрал…»
Он достал из коробки два флакона и осторожно поставил их на стол, а затем продолжил: «В этих флаконах есть родословная Стража и родословная Титана. Вместе они значительно помогут увеличить как вашу силу, так и вашу устойчивость. Я не думаю, что я нужно объяснить, насколько это будет полезно в Пустоши».
Арран ненадолго замолчал. Затем он спросил: «Это из-за моего визита к леди Мерем?»
С губ Архонта сорвался легкий смешок. «Я не могу отрицать, что хочу заслужить вашу лояльность. Надеюсь, эти подарки могут послужить первым шагом к этой цели. Однако получение такого количества родословных сопряжено с небольшим риском».
При этом Арран нахмурился. — Какой риск?
«Получение сразу четырех разных родословных сказывается на фундаменте. Это не должно быть проблемой для человека с твоей силой, но, тем не менее, я также добавил несколько таблеток, которые помогут укрепить твой фундамент. С ними риск должно быть минимальным».
Арран нахмурился еще больше. — Но риск все же есть?
«Есть», — подтвердил Рошан. «Если ваша основа недостаточна, принятие этих родословных может вызвать негативную реакцию. Таким образом, решение о том, принять ли вы их, должно быть вашим собственным решением. Если вы хотите отсрочить дело, это тоже хорошо — если вы вернетесь через несколько месяцев. , я, естественно, все равно подарю вам эти родословные».
Аррану потребовалось некоторое усилие, чтобы не расхохотаться.
Рошан оказался даже более хитрым, чем предсказывала леди Мерем. Если дать две дополнительные родословные, эффекты испорченной родословной Алчущего будут замаскированы, и когда Арран заболеет, ему придется винить в этом решении только себя.
К тому времени Рошан любезно предложит помощь, завоевав не только зависимость Аррана, но и его благодарность.
Что касается его отказа от родословных, то это было явно невозможно. Ни один воин не упустит шанс получить дополнительную силу, прежде чем бросить вызов опасностям Пустоши.
Если бы Арран еще не узнал от леди Мерем о намерениях Рошана, план был бы идеальным. Но как бы то ни было, все, что мог сделать Архонт, — это передать сокровища будущему врагу.
«Я благодарю вас за эти подарки», — сказал Арран с совершенно реальной радостью в глазах. «Это возможность, которую я не могу упустить — не с моим путешествием в Пустошь так близко».
Рошан медленно кивнул с легкой улыбкой на губах. «Пустошь — опасное место, даже для такого талантливого человека, как ты. Если эти родословные помогут тебе в безопасности, я буду рад нести эту цену».
Арран знал, что в этом есть доля правды. С теми усилиями, которые Рошан приложил к этому, он, несомненно, испытает немало страданий, если Арран погибнет в Пустоши.
«Кстати, о стоимости…» Арран достал единственный амулет Чернокнижника, который предложил Рошану. «За родословную Мудреца».
Рошан рассмеялся, затем покачал головой. — Держи его. С тем, что я тебе дал, один-единственный амулет не имеет никакого значения.
Арран не возражал. В то время как Архонт, казалось, намеревался накормить его как можно большим количеством родословных, Калишу не так повезло. Для него один-единственный амулет все равно имел бы большую ценность.
«Ну вот, — сказал Рошан. «Я оставлю тебя, чтобы ты поглотил свои новые родословные. Что касается таблеток, я предлагаю тебе принимать по две каждую неделю, начиная с завтрашнего дня».
— Тогда я сделаю так, как ты предлагаешь, — сказал Арран. По правде говоря, он уже Чувствовал, насколько мощными должны быть эти таблетки, и уже знал, что они ему очень помогут.
После того, как Рошан попрощался и вышел из комнаты, Арран обратил внимание на коробку перед ним, широко ухмыляясь, когда он смотрел на неожиданную удачу.
За одно утро он получил четыре линии крови от Рошана, пятую линию крови от леди Мерем и дюжину пилюль, ценность которых, как он подозревал, почти соответствовала одной линии крови.
Даже если ценой этих сокровищ было стать смертельными врагами с самой могущественной фракцией Империума, он не мог не чувствовать, что оно того стоило.
