Арран нахмурил брови, глядя на четыре флакона, стоявшие перед ним на столе.
Хотя пузырьки были маленькими, они содержали бесценные сокровища — четыре великих родословных, каждый из которых должен был иметь силу, чтобы соперничать с родословными Разрушителя и Пожирателя, которыми он уже обладал.
То, что один из этих флаконов также содержал испорченную версию родословной Ненасытного, было пустяком. Леди Мерем дала ему истинную версию этой родословной, и пока он поглощал ее до того, как испорченная родословная смогла закрепиться, он не пострадает от каких-либо побочных эффектов.
Вместо этого он просто получит еще одну сильную родословную.
В то время как эти пять родословных должны были заставить его силу расти как на дрожжах, они также представляли нечто почти столь же важное — то, что он, наконец, мог решить покинуть Империум.
Его приход в Империум преследовал две цели. Во-первых, он хотел узнать ее секреты, а во-вторых, он хотел завладеть ее сокровищами. На данный момент обе эти вещи были в значительной степени достигнуты.
Конечно, еще предстояло иметь родословные и раскрывать секреты. Ему еще предстояло коснуться второго шага Лордов к Просветлению, и он даже не начал изучать технику, которую Имперские Рыцари использовали для управления своими родословными.
Но если ему сейчас придется бежать, он уже не будет считать это неудачей. Он уже достиг большего, чем можно было ожидать, его сила увеличилась в несколько раз всего за несколько коротких лет.
Слабая улыбка скользнула по его губам, когда он представил, как отреагируют Сияющий Клинок и Снежная Облако, когда узнают о его успехах. Когда он покинул Девятую Долину, у него едва хватило сил победить Мастера в честном бою. Но когда он вернется, у него будет достаточно сил, чтобы победить даже гроссмейстеров.
Тем не менее, каким бы быстрым ни был его прогресс, он знал, что дальнейшие успехи будут медленными.
Захватить еще одну или две родословные все еще возможно, но изучить техники Имперских Рыцарей или сделать еще один шаг к Просветлению будет гораздо сложнее. Это были вещи, на которые вполне могли уйти десятилетия.
И к тому времени война между Обществом Пламени Тени и Империумом уже давно должна была начаться.
Арран вздохнул, а затем снова обратил внимание на четыре флакона.
Ему потребовалось всего мгновение, чтобы решить, что он возьмет флакон с родословной Титана последним. Он был почти уверен, что это был тот, который также содержал испорченную родословную Ненасытного, поскольку родословная Титана лучше всего подходила для маскировки его эффектов.
Что касается остальных, порядок, в котором он их взял, не должен иметь большого значения.
Он ненадолго задумался, а затем решил начать с родословной Мудреца. Из трех, это должно быть одно с самыми мягкими последствиями.
Решение принято, он больше не тратил время на актерство. Не колеблясь, он открыл пузырек и выпил его содержимое одним глотком.
Арран скривился, попробовав жидкость. Это было приторно-сладкое вино, совершенно не способное замаскировать аромат свежей крови, а вместо этого два неприятных вкуса смешивались, создавая такой отвратительный вкус, что его чуть не стошнило.
И все же, несмотря на его отвращение, гримаса длилась всего один вздох. Затем, когда жидкость попала в его желудок, его глаза расширились, когда он почувствовал, как теплое свечение разлилось по его телу.
Это было приятное ощущение, хотя и более мягкое, чем он ожидал. Хотя это было сильнее, чем то, что он чувствовал, став гражданином Империума, разница между ними была в лучшем случае скромной. И уж точно не было близко к получению родословной от Красса.
Тем не менее, пока он сидел и ждал, пока родословная закрепится, он мог сказать, что это оказало небольшое влияние на его разум. Его разум стал немного яснее, как будто он вышел на улицу свежим весенним утром после хорошего ночного сна.
Однако на этом все закончилось. Хотя он прождал еще четверть часа, изменений больше не произошло.
«Вот и все?» — пробормотал он с несколько удрученным выражением лица. Хотя он не ожидал чуда, он не ожидал и чего-то такого слабого.
Увеличение ясности ума должно было помочь его пониманию, но разница была настолько мала, что он не мог не разочароваться. Если бы не тот факт, что он получил эту родословную бесплатно, он почти решил бы, что церковь его обманула.
Тем не менее, он провел следующий час, полностью сосредоточив свое Чувство на Природной Сущности внутри своего тела, внимательно наблюдая за мельчайшими изменениями путей ее потоков.
Когда он, наконец, убедился, что наблюдал все, что мог, — чего было немного, так как изменения были чрезвычайно малы, — он немедленно перешел к следующему флакону.
На этот раз он выбрал родословную Мастера. В отличие от родословной Мудреца, этот должен иметь более грозный эффект, придавая его телу совершенно новую силу.
Он снова одним глотком осушил грязную жидкость из флакона, подавляя хмурый взгляд, ожидая, пока родословная возьмет верх.
Прошло всего одно мгновение, прежде чем он почувствовал это — ощущение холода, которое быстро распространилось по его телу, заставив его сильно дрожать. Тем не менее, хотя Арран ожидал, что это чувство еще больше усилится, оно исчезло так же быстро, как и появилось, с единственным длительным эффектом, который он мог почувствовать еще одним небольшим изменением в потоках Природной сущности внутри своего тела.
Лоб беспокойно нахмурился, Арран внимательно осмотрел себя, быстро обнаружив, что его контроль над Сущностью Тени немного увеличился. Но опять же, результат его разочаровал.
Хотя у него не было возможности проверить это здесь, он был уверен, что родословная этого Мастера позволит ему контролировать лишь частицу Эссенции, используемую в любой серьезной магической атаке, которую он перенесет.
С этой небольшой силой он едва ли сможет отразить атаку адепта. Что касается атак Гроссмейстеров или Архимагов, то о них даже упоминать не приходилось.
Тем не менее, он провел целых два часа, используя свое Чувство, наблюдая за воздействием на потоки Природной Сущности в своем теле, время от времени кивая себе, когда начинал осознавать проблему.
Затем он перешел к следующему флакону.
Родословная Хранителя ничем не отличалась от двух предыдущих. Еще раз, эффект был чрезвычайно слабым, достаточно слабым, чтобы почти не иметь значения в бою.
Поскольку Арран уже ожидал этого, он не был разочарован. Вместо этого он просто еще раз сосредоточил свое Чувство, потратив три часа на размышления о небольших изменениях, которые родословная вызвала в его теле.
Как только он убедился, что видел все, что можно было увидеть, он перешел к последнему флакону — тому, который должен содержать не только родословную Титана, но и родословную испорченного Алчущего.
В то время как предыдущие три флакона он опустошил без колебаний, на этот раз он почувствовал некоторое нежелание, когда протянул руку. Сознательно принять яд было неприятно, в конце концов, даже с противоядием в руке.
Но тогда, если его подозрения верны, испорченная родословная должна представлять для него небольшую опасность.
Он без промедления схватил четвертый флакон, выпив его, как и предыдущие три. И снова он чуть не задохнулся от вкуса жидкости, но буквально через мгновение на его лице появилось выражение крайнего удивления.
Как он и подозревал, четвертый флакон содержал две родословные. Хотя это было бы невозможно заметить для обычного дарианского воина, Арран был магом, к тому же Мастером Тени. Более того, у него уже много лет были две сильные родословные, и он только что провел несколько часов, наблюдая за тремя другими.
При этом он не мог не заметить, что есть две родословные, одна из которых совершенно не похожа на предыдущие. Вместо спокойной энергии, которую он чувствовал в других, этот содержал искаженную энергию, из-за которой Природная Сущность в его теле на короткое время текла неровным и хаотичным образом.
Тем не менее, это было то, чего он уже ожидал. То, что заставило его глаза широко распахнуться от удивления, было не самой испорченной родословной, а скорее реакцией его тела на нее.
Он подозревал, что Кровавая Руина отвергнет его, но ответ превзошел его ожидания. Вместо того, чтобы просто отвергнуть испорченную родословную, Природная Сущность в его теле разорвала ее на части в дикой атаке, мгновенно уничтожив малейшие следы.
«Значит, так оно и есть…»
К настоящему времени Арран ясно понял, что разочаровывающие эффекты предыдущих родословных были результатом подавления их Кровавыми руинами. Это было то, чего он не ожидал, но теперь он понял, что это имело смысл.
Кровавые руины были слиянием двух могущественных родословных, обе из которых были усилены до предела.
Родословная Пожирателя была навязана Аррану ужасающе могущественным существом, чью силу он до сих пор не до конца осознал, и продолжал питать ее жизнями тысяч врагов.
Тем временем родословная Разрушителя была чем-то, что он приобрел, полностью погрузившись в кровь дракона, настолько сильного, что мог разрушить горы, и он продолжал укреплять ее, поедая мясо драконов и монстров.
Неудивительно, что родословные церкви не могли сравниться. Несколько капель крови, разведенных в вине, не могли сравниться с такой силой.
Иначе обстояло дело с меньшей родословной, которую он получил, когда стал гражданином Империума. Но эта родословная, как теперь понял Арран, просто служила для раскрытия силы, которая уже присутствовала в его теле.
Тем временем более крупные родословные произведут более фундаментальные изменения. И для этого им потребовалось изменить огромный фундамент, который уже построили Кровавые Руины, на что у них явно не хватало сил.
Что касается родословной испорченного Ненасытного, то она мало чем отличалась от яда. Поскольку драконья кровь по своей природе сопротивлялась даже самым сильным ядам, такая вещь, естественно, не прижилась.
Кривая улыбка скользнула по лицу Аррана, но, подумав немного, он достал пузырек из теневого металла, в котором была родословная истинного Алчущего, и выпил и его.
Если четыре родословные церкви оказались слишком слабыми, чтобы оставить в его теле лишь слабое присутствие, то линия, данная леди Мерем, была немного сильнее. Хотя его эффекты все еще далеки от его первоначальных ожиданий, он все же должен быть чем-то полезен.
Арран не мог не рассмеяться над собой, вспомнив свое прежнее волнение. Он искренне верил, что получит еще один источник силы, равный Кровавой Руине, легко превзойдя даже сильнейших рыцарей за один шаг.
Но теперь он знал, что путь будет труднее.
Хотя родословные не дали ему силы, на которую он надеялся, это не значит, что они бесполезны. В данный момент они были как семена внутри его тела, ожидая питания, которое позволило бы им вырасти в истинные силы. И для этого было два варианта.
Первым из них было увеличение его силы. Поступая таким образом, он позволит этим пяти родословным также извлечь выгоду, медленно превращая их в сокровища, которые, как он считал, у него уже есть.
Это был путь, по которому шла церковь, — путь тяжелого труда и труда, медленный, но верный в своем исходе. Могут пройти десятилетия, но в конце концов эти так называемые великие родословные станут достойными звания.
Арран отверг этот путь, как только узнал его.
Хотя его исход был предопределен, времени, которое потребовалось бы, было слишком много. И не только это — он мог смутно предчувствовать, что такой путь лишь частично раскроет истинный потенциал родословных.
В конце концов, рыцари, с которыми он столкнулся, должны были иметь свои собственные родословные. И все же они умерли слишком легко, их родословных было недостаточно, чтобы защитить их жизни.
Но был и другой путь. И пока Арран обдумывал этот путь, выражение его лица вскоре стало задумчивым.
Возможно, в конце концов, путешествие окажется не таким долгим, как он опасался.
