Арран сидел в полной тишине, его тело было совершенно неподвижно, а в глазах был пустой взгляд. Если бы не легкая улыбка на его губах, можно было бы легко подумать, что он впал в ступор.
Но в то время как его внешность казалась застывшей, картина внутри его была совершенно иной. Там непрерывно циркулировали нити Сущности, энергия непрерывно формировала различные замысловатые узоры, пронизывая каждую клеточку его тела.
Эта Сущность состояла из двух различных типов.
Первой из них была Shadow Essence. Идеально контролируемое, его движение следовало командам Аррана без малейших усилий с его стороны, узоры, которые он формировал, мгновенно менялись при малейшей его мысли.
В конце концов, он был Мастером магии теней, его контроль был отточен до предела бесчисленными годами, проведенными в ловушке в мире теней.
Вторым типом эссенции была натуральная эссенция. И хотя его потоки отражали потоки Теневой Сущности, его движения не были такими плавными, а узоры не такими совершенными. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что контроль Аррана над ним недостаточен по сравнению с его мастерством владения Теневой Сущностью.
Но с каждым часом его контроль улучшался. Узоры становились более замысловатыми, потоки Сущности — более точными. И если между его умением манипулировать двумя видами Сущностей все еще существовала огромная пропасть, эта пропасть постепенно сокращалась.
«Две недели, — сказал он себе. «Возможно, меньше. К тому времени это должно быть возможно…»
Если он хотел усилить полученные им высшие родословные, у него было только два пути, из которых он мог выбрать — путь церкви и путь имперских рыцарей.
Он уже отверг первое, так как оно было медленнее, чем он мог принять. А что касается последнего, все, что он знал, это то, что это включало в себя поиск способа контролировать родословные.
По любому разумному стандарту этот крошечный клочок информации должен быть бесполезен. Знание того, что магия существует, не делало человека магом, а знание того, что родословные можно контролировать, не позволяло этого делать.
Но у Аррана было то, чего не хватало другим. Мало того, что его Чувство было острее, чем у любого Рыцаря, у него также были годы, чтобы наблюдать Кровавую Руину внутри своего тела, постепенно приобретая понимание содержащегося в ней метода Очищения Тела.
Что наиболее важно, он провел годы в ловушке в мире Теней, где был вынужден использовать Сущность Тени для питания своего тела, используя, как если бы это была Природная Сущность.
Ничто из этого не позволяло ему контролировать свои родословные. Но тогда ему нужен был не полный контроль. Просто иметь возможность усилить их напрямую было бы более чем достаточно.
И это было в пределах его досягаемости.
Все, что ему требовалось, это контролировать Природную Сущность, которая питала родословные, — сосредоточить ее силу на одной родословной по своему выбору, а не позволять ей использоваться для укрепления своего тела и других своих родословных.
Середина главы();
Первым шагом к этой цели было оттачивание навыков управления Природной Сущностью, уже находящейся в его теле. А для этого ему нужна практика.
Часы пролетели быстро, а Арран был полностью поглощен своей задачей. Время от времени он формировал узоры Теневой Сущности, и каждый раз он копировал их с помощью Природной Сущности. Затем он использовал свое Чувство, чтобы найти различия между узорами.
Метод был прост, но очень эффективен, намного лучше, чем все, что мог предложить учитель. В конце концов, каждая ошибка, которую он совершил — а он сделал немало — сразу была бы очевидна, позволяя ему сразу исправиться.
Но каким бы эффективным ни был метод, он также утомлял. После полдня быстрого улучшения состояния Арран почувствовал, что больше не может. К этому моменту он уже мог сказать, что его контроль на самом деле начал ослабевать, его внимание почти полностью истощилось из-за постоянных усилий.
Он не пытался бороться со своим истощением. Вместо этого, немного подумав, он решил воспользоваться возможностью, чтобы немного отдохнуть.
В конце концов, задача, которую он поставил перед собой, была трудной, и для ее достижения требовалась полная концентрация. В этом случае попытка поторопить события принесет больше вреда, чем пользы.
На следующее утро Аррана разбудил легкий стук в дверь.
Хотя он и собирался проигнорировать голос и снова заснуть — он сомневался, что жрецы посмеют ворваться, — он заставил себя встать, поправляя одежду, прежде чем открыть дверь.
Ожидая за ним, он нашел священника с веселым лицом. Невысокий и круглолицый, этот человек больше походил на приветливого трактирщика, чем на священника. Если бы не его опрятная белая мантия, Арран легко мог бы подумать, что он слуга.
— Я надеюсь, утро застанет тебя здоровым? Священник дружелюбно улыбнулся Аррану, по-видимому, нисколько не раздраженный тем, что его заставили ждать.
— Достаточно, — ответил Арран. — Полагаю, пора уходить?
— Так и есть, — сказал священник с улыбкой на лице. — Ваш компаньон тоже должен быть готов уйти.
Арран кивнул мужчине. — Тогда вперед.
Прошло всего несколько минут, прежде чем они добрались до большого зала, где накануне он расстался с Калишем, и, войдя внутрь, он увидел, что капитан уже ждет его.
Выражение лица Калиша было задумчивым, хотя в его глазах был тонкий намек на недовольство. Судя по выражению его лица, не только Арран был разочарован подношением церкви.
«Не то, что вы ожидали?» — спросил Арран, подойдя.
— И тебе доброе утро. Калиш вздохнул, прежде чем продолжить: «Что касается родословной, это…» Его голос оборвался на полуслове, как будто он не был полностью уверен, что сказать.
«Слабый?» — спросил Арран, с любопытством приподняв бровь. Хотя он был разочарован своими родословными, для Калиша все должно было быть иначе. В конце концов, у его друга не было сильных родословных, чтобы подавить новую.
— Точно не слабый, — сказал Калиш. — Но и не так сильно, как я ожидал.
При этом священник, сопровождавший Аррана, рассмеялся. «Не спешите судить о своих родословных», — сказал он. «Вы должны помнить, что вы находитесь в Пустоши. Прямо сейчас родословные могут показать только десятую часть своей истинной силы».
— Десятый? Глаза Аррана расширились от удивления. Хотя Кровавые Руины были подавлены Опустошением, он догадался, что у него все еще есть половина его силы. Он предполагал, что то же самое верно и для этих новых родословных, но теперь казалось, что разница была гораздо больше.
— Более или менее, — подтвердил священник. «Эффекты могут немного различаться, но вы должны понимать, что родословные больше страдают от подавления Пустошей, чем другие части силы».
Несколько мгновений Арран был слишком ошеломлен, чтобы говорить — не столько из-за этой новой информации, сколько потому, что он знал, что должен был понять это гораздо раньше.
Войдя в Пустошь, он почти сразу заметил, что его подавление кажется ему слабее, чем для Рейнджеров из Армии Волчьей Крови. И хотя у него не было этому объяснения, он подозревал, что это должно быть связано с Кровавой Руиной.
Увидев ошеломленное лицо Аррана, жрец усмехнулся. «Я вижу, ты начинаешь понимать, насколько сильны на самом деле родословные. Кроме того, то, что у тебя есть сейчас, — это только начало. По мере того, как ты становишься сильнее, становятся сильнее и твои родословные».
Арран тихо кивнул, хотя его удивление было вызвано не той причиной, о которой подумал жрец. Вместо этого он понял, что, недооценивая родословные, он непреднамеренно наткнулся на большое состояние.
Метод, который он изобрел для укрепления родословных, был результатом недоразумения, но от этого не стал менее полезным. Во всяком случае, с родословными более мощными, чем он думал, это будет еще более ценным. Вместо того, чтобы точить ржавое лезвие, он будет полировать сокровище.
— Но с меня довольно. Хотя священник по-прежнему говорил дружелюбно, в его голосе прозвучала нотка нетерпения. «В свое время вы оцените силу родословных».
— Тогда нам лучше уйти, — сказал Арран, понимая, что жрец готов их проводить.
Священник кивнул. — Насколько я понимаю, ваш лагерь находится в нескольких днях пути к югу. Если хотите, я могу организовать ваше сопровождение…
«Не нужно.»
«В этом не будет необходимости».
Арран и Калиш заговорили одновременно, отклонив предложение еще до того, как священник успел договорить. Им меньше всего хотелось, чтобы церковь заглядывала им через плечо во время путешествия.
На лице священника появилась хмурая гримаса. Очевидно, он не ожидал, что его предложение будет так легко отвергнуто. — Очень хорошо, — сказал он с нотками раздражения в голосе. «Тогда я провожу вас до ворот Санктума».
Через полчаса, когда Арран и Калиш снова оказались за пределами белых стен Святилища, капитан недовольно вздохнул.
«Если бы я знал, насколько слабой будет родословная Хранителя, я бы выбрал другую». Он ткнул себя в руку, как бы иллюстрируя это, с раздражением в глазах. «Это вряд ли остановит клинок простолюдина».
«Все же лучше, чем пасть от клинка простолюдина», — сказал Арран, пожав плечами. По правде говоря, он знал, что Калиш был прав. У него также была родословная Стража, и если версия Калиша была такой же сильной, как и его собственная, то она мало защищала от Отродий Гнили. «В любом случае, как сказал нам жрец, он станет сильнее. Дайте ему немного времени, и мы, возможно, еще станем невосприимчивыми к клинкам».
Калиш сузил глаза. — У тебя тоже есть родословная Хранителя?
Арран кивнул. «Рошан пришел предложить мне родословную Стража и Титана. Естественно, я принял подарок».
«В дополнение к двум другим?!» Калиш в шоке смотрел на него несколько секунд, а затем, наконец, выругался. «Богатство действительно ищет богатых. То, что я мог бы сделать с четырьмя родословными…»
— Думаю, не слишком много, — сказал Арран. «Вы когда-нибудь задумывались, почему рыцари и лорды никогда не берут больше нескольких родословных?»
Калиш нахмурился. — Потому что это дорого?
«Это то, что я изначально думал, — сказал Арран, — но я больше не уверен в этом. Родословные нуждаются в Природной эссенции, чтобы стать сильнее, поэтому, чем больше их у вас есть, тем медленнее будет их развитие».
Калиш прищелкнул языком, и на его лице отразилось некоторое беспокойство, когда он посмотрел на Аррана. — Значит, у тебя проблемы?
При этом Арран покачал головой, на его лице появилась легкая ухмылка. «Конечно нет.» Он огляделся и продолжил: «Но я объясню тебе, как только мы выберемся из города. Здесь слишком много людей».
Действительно, несколько человек на оживленной дороге к Святилищу уже узнали их, и хотя ни один из них не был достаточно близко, чтобы услышать их слова, Арран не мог сообщить об этом другим.
— Тогда давай поторопимся, — сказал Калиш. «Мы уже слишком долго не были в армии».
Им понадобилось несколько часов, чтобы оставить город позади, но когда его многочисленные постройки окончательно скрылись вдали, вскоре они оказались в полном одиночестве.
Каким бы загруженным ни был маршрут между входом в Жертвоприношение и городом в его центре, дороги к более отдаленным частям огромного бастиона были явно менее загружены. Единственными людьми, которых можно было увидеть, были фермеры, возделывающие землю вдалеке, но и их было немного.
— Так ты собираешься мне рассказать? — спросил Калиш. — Или вы думаете, что эти фермеры тоже могут быть шпионами?
Арран на мгновение заколебался, а затем начал: «Как вы знаете, я маг…»
Ему потребовалось добрых полчаса, чтобы объяснить, что он узнал о родословных и как он планирует решать этот вопрос. Это была сложная тема, и несколько раз ему приходилось объяснять различные тонкости магии и родословных Калишу, который мало что знал ни о том, ни о другом.
Однако капитан быстро сообразил, и вскоре понял, что Арран намеревался сделать.
«Похоже, твоя сила вот-вот сделает еще один скачок вперед», — сказал он, наморщив лоб в глубокой хмурости.
— Ты так говоришь, как будто это что-то плохое.
— Дело не в этом, — ответил Калиш. «Это…» Он сделал паузу, а затем спросил: «Если бы вам пришлось сражаться со всей Армией Волчьей Крови в одиночку, насколько вы были бы уверены в победе?»
«Полностью.»
Аррану не нужно было обдумывать этот вопрос, и он не скрывал правды. Даже если ему придется сражаться со всей армией в одиночку, он не видел возможности проиграть. Разрыв в силах был просто слишком велик для этого. Сталкиваясь с простыми солдатами и рейнджерами, он был бы как дракон среди овец.
— Что, если бы тебе пришлось сражаться с леди Мерем?
«Я бы проиграл». И снова Аррану не нужно было обдумывать свой ответ. Точно так же, как он мог без особых усилий победить армию Волчьей крови, леди Мерем без труда победила бы его.
Даже если она никогда не раскрывала свою настоящую силу, того немногого, что он видел, было уже достаточно, чтобы убедить его в этом.
— А лорд Раннок?
На этот раз Арран колебался, но не больше секунды. — Я бы проиграл, — снова сказал он. «Теперь, вы можете сказать мне, куда вы собираетесь с этим?»
Калиш кивнул. «После того, как я покинул Империум, я потратил годы, наращивая свою силу, готовясь ко дню своего возвращения». С безрадостной улыбкой на губах он продолжил: «Когда я вернулся, я действительно поверил, что у меня есть какая-то сила. Но теперь я понимаю правду. Я просто мышь, играющая с волками».
— Возможно, — признал Арран. «Но ты станешь сильнее. Леди Мерем пригласила тебя так же, как пригласила меня. С техниками Имперских Рыцарей ты, возможно, в конце концов станешь таким же сильным, как она».
— Это слишком далеко, — покачал головой Калиш. «Это не поможет с опасностями, с которыми мы сталкиваемся сейчас».
— И ты беспокоишься, что у тебя не хватит сил защитить Армию Волчьей Крови? Арран вспомнил, что Калиш беспокоился об этом раньше, и он мог представить, что беспокойство капитана только усилилось.
— Да, — ответил Калиш, — но дело не только в этом. Ты можешь защитить себя, но если тебе придется защищать остальных из нас…
«Тогда я найду способ сделать это», — оборвал его Арран, наконец поняв, о чем беспокоился капитан.
Хотя Арран присоединился к роте Волчьей крови всего лишь одним из ее командиров, он уже давно перерос эту роль. К настоящему времени он был защитником армии во всем, кроме имени — положение, сопряженное с большим риском и малой выгодой.
С его нынешней силой он мог бы легко объединить усилия с одним из наиболее влиятельных лордов в Жертве, получая как преимущества, так и защиту в обмен на свою верность.
Но даже если он отправится в путь один, это все равно будет безопаснее, чем защищать Армию Волчьей Крови. В одиночку ему было бы намного легче избежать внимания. И если он встретит врага, которого не сможет победить, бегство все равно будет простым делом.
Калиш знал это, и теперь он беспокоился, что Арран столкнулся с ненужной опасностью, решив остаться в Армии Волчьей Крови. Однако для Аррана сам факт беспокойства Калиша означал, что он был достойным другом.
«Я не планирую уходить, — сказал Арран. «По крайней мере, пока я не покину Империум».
«Ты уверен?» — спросил Калиш. — Было бы разумнее…
— Я уверен, — прервал его Арран. — А теперь хватит глупостей. Нам надо поторопиться и вернуться в армию.
«Мы должны», — ответил Калиш с задумчивым выражением лица. «Насколько я доверяю Сассуну, большинство солдат были пленниками, и не все из них были невиновны. Если мы будем медлить дольше, нам может не понравиться то, что мы обнаружим, когда вернемся».
