BTTH Глава 88: Стоунхер

«Подождите в очереди, пока не подойдет ваша очередь», — сказал наемник. «Они дадут вам значок, как только вы пройдете сортировку». Не дожидаясь ответа, он ушел, видимо, радуясь, что избавился от Аррана.

Арран посмотрел на человека, когда тот ушел, затем переключил внимание на очередь перед ним. Насколько он мог судить, перед ним стояло не меньше сотни человек, ожидающих перед палаткой размером с небольшой дом.

Вкратце, он подумывал уйти прямо сейчас. И хотя теперь он знал, что армия Каменного Сердца была реальной, он лишь мельком взглянул на лагерь и ничего не узнал о самом Каменном Сердце.

Он раздраженно вздохнул и встал в очередь. Возможно, вербовщики захотят рассказать ему больше об армии и ее лидере.

Пока он ждал, он изучал людей, которые ждали вместе с ним. Большинство из них были фермерами и сельскими жителями, как и люди, с которыми он вырос в Ривербенде. Просто взглянув на них, он понял, что немногие знают о магах что-то кроме небылиц, рассказываемых в деревенской таверне.

Он снова почувствовал, как в нем поднимается гнев. Имея всего несколько золотых, этих мужчин и женщин заманивали сделать выбор, который они никак не могли понять и который, вероятно, стоил бы им жизни.

И все же, как бы он ни был зол, прямо сейчас он мало что мог с этим поделать. Поэтому вместо этого он с нетерпением ждал своей очереди, чтобы его впустили в большую палатку.

Ожидание оказалось короче, чем он опасался, и чуть более чем через полчаса он вошел внутрь.

Внутри палатки было мало, но просторно, а в ее центре стоял стол, за которым сидели мужчина и женщина, у обоих были шрамы, которые свидетельствовали о том, что они пережили не одно сражение.

— Имя, — сказала женщина усталым голосом, даже не удосужившись поднять глаза от лежащих перед ней бумаг.

— Призрачный клинок, — ответил Арран.

Услышав имя, она сразу подняла глаза. — Ты боец?

Арран кивнул.

«Тогда нам придется вас проверить», — сказала она. «Если вы достаточно опытны, вы можете получить двойную плату. Больше, если вы хороши».

— Не думаю, что это понадобится, — раздался голос из задней части палатки. Мгновением позже из тени появилась крупная фигура.

Когда фигура вышла на свет, Арран увидел, что это гигантский мужчина. Семь футов ростом, если не больше, у него были валунные плечи и бычья шея. Его темные волосы были коротко подстрижены, а черная борода украшала угловатое лицо.

Арран понял, что это должно быть Каменное Сердце, и тут же все его праздные мысли о спасении рекрутов, убив человека, исчезли.

Хотя Каменное Сердце был как минимум на голову выше Аррана и был настолько мускулистым, что мог сойти за медведя, Аррана беспокоило не это.

Скорее, дело было в том, как он двигался — плавно и контролируемо, но с силой, источаемой даже в его мельчайших жестах.

Арран сразу же понял, что Каменное Сердце был ужасно сильным очистителем тела. Определенно сильнее, чем Темный огонь, и, скорее всего, сильнее, чем Арран.

Уже одно это делало бы его врагом, достойным уважения, но из новичков Пламени Тени, с которыми Арран сталкивался ранее, он знал, что контроль над магией Каменного Сердца легко превзойдет его собственный.

Он подавил вздох, понимая, что его превзошли. В честном бою у него было бы мало шансов выжить против Каменного Сердца, не говоря уже о том, чтобы победить его.

К счастью, однако, казалось, что этот человек в настоящее время мало заинтересован в битве с Арраном.

— Я ждал тебя, — сказал великан неожиданно дружелюбным голосом.

«Каменное сердце?» — спросил Арран, просто чтобы убедиться.

— Это Лорд Стоун… — начала поправлять его женщина, но Каменное Сердце резким жестом заставил ее замолчать.

«Друзья могут звать меня Каменное Сердце», — сказал он, заставив женщину с любопытством взглянуть на Аррана.

Каменное Сердце связался с Арраном. «Пойдем, прогуляемся со мной. Нам нужно кое-что обсудить».

Арран был озадачен таким поворотом событий, но, учитывая ситуацию, он мало что мог сделать, кроме как последовать за Каменным Сердцем из палатки.

— Насколько я понимаю, вы здесь не для того, чтобы присоединиться к моей армии, — сказал Каменное Сердце, когда они вышли из палатки.

— Я смотрел, — ответил Арран. «Когда кто-то сказал мне, что новичок собирает армию, я не мог не заинтересоваться».

— Ты не должен ей доверять, — сказал Каменное Сердце. «Какими бы красивыми ни были ее губы, каждое второе слово, которое они произносят, — ложь».

«Ей?» — спросил сбитый с толку Арран. Новичок, который рассказал ему о Каменном Сердце, не был женщиной, и Арран не считал, что у него особенно красивые губы.

— Я знаю, что она разговаривала с вами на одном из собраний губернатора, — сказал Каменное Сердце. «Но что бы она ни говорила обо мне, вы можете считать, что это не более чем полуправда и сплошная ложь».

Арран молчал. Амайя даже не упомянула Каменное Сердце, когда они встретились, но, похоже, Стоунхарт думал иначе.

«Теперь, когда я увидел тебя сам, я понимаю, почему она подошла к тебе», — продолжил Каменное Сердце. «Мне было интересно, почему она может заинтересоваться кем-то только для того, чтобы выиграть несколько раундов на арене, но найти такого сильного очистителя тела редко, даже в Хиллфорте».

Арран понял, что точно так же, как он сразу признал Каменного Сердца могущественным очистителем тела, Каменное Сердце также без труда признал силу Аррана.

«Настолько редко, что вместо этого вы прибегаете к вербовке фермеров?» — спросил Арран, переводя взгляд на лагерь.

— Вы не одобряете? — спросил Стоунхарт с некоторым любопытством в глазах.

— Посмотри на них, — сказал Арран. «Они слишком слабы, чтобы быть полезными в бою. Вести их через границу — все равно, что посылать детей в бой».

— Многие из них умрут, — согласился Стоунхарт. — Но ради достойного дела.

«Решение о том, кто будет следующим Патриархом, стоит стольких жизней?»

Каменное Сердце вздохнул, затем покачал головой. — Кажется, она многое тебе не рассказала.

«Как что?»

«Вы же не думали, что Старейшины Шестой Долины позволят такому количеству рекрутов присоединиться только для каких-то дрязг из-за преемника Патриарха, не так ли?» В тоне Стоунхарта была нотка насмешки, как будто сама идея была нелепой.

Арран нахмурился. До сих пор именно так он и думал. — В чем тогда настоящая причина?

Выражение лица Стоунхарта стало серьезным. «Грядет война, — сказал он. «Земли за границей всегда были опасны, но в насилии всегда был определенный порядок — военачальники поднимались и падали, но никто не осмеливался бросить вызов Империи. возникают силы, которые угрожают самой границе».

Аррану потребовалось некоторое время, чтобы обдумать слова Каменного Сердца. Если бы они были правдой, вступление в Общество Пламени Тени могло быть даже более опасным, чем он ожидал.

«Как новобранцы вписываются во все это?» — наконец спросил он.

«Нынешняя борьба отбирает слабых, оставляя сильных присоединиться к Обществу», — ответил Стоунхарт. «Многие из тех, кто выживет, никогда не пройдут дальше стадии посвящения, но даже в этом случае их огромное количество укрепит Общество».

«И это стоит жизни других?» Хотя объяснение Стоунхарта имело смысл, Арран был далеко не убежден.

«Если граница падет, погибнут не только они, — ответил Каменное Сердце.

На это у Аррана не было ответа. Если то, что сказал Каменное Сердце, было правдой — в чем он никоим образом не был уверен, — тогда дело оказалось сложнее, чем он думал.

Даже если его мнение не совсем изменилось, он с некоторым разочарованием понял, что просто слишком мало знает о ситуации, чтобы судить.

— Но ты можешь побеспокоиться об этом позже, — сказал Стоунхарт. «На данный момент ваше внимание должно быть сосредоточено на турнире. С вашей силой вы должны преуспеть, но конкуренция будет больше, чем вы могли ожидать».

Вскоре Арран ушел, вежливо отвергнув предложение Стоунхарта переночевать в лагере. Он узнал все, что мог, о Каменном Сердце и его армии, и утром он начнет искать других новичков, чтобы узнать, что они ему скажут.

Было далеко за полночь, когда Арран добрался до города, и около полуночи, когда он добрался до дворца губернатора.

Едва он вернулся в свою комнату в гостевых покоях, как услышал стук в дверь. Когда он открыл ее, то с удивлением увидел стюарда губернатора.

— Молодой мастер Призрачный клинок, — как всегда вежливо сказал мужчина. «Я получил письмо для вас».