Арран проснулся перед рассветом, его тело одеревенело от сна на холодной траве. Несколько миль назад была гостиница, но три месяца пути истощили большую часть денег, доставшихся ему в наследство от отца. Теперь потратить несколько медяков на теплую постель казалось непозволительной роскошью.
Тем не менее, несмотря на больное тело, этим утром Арран был полон волнения. Сегодня, спустя три месяца, он наконец прибудет в город Фулай. Сегодня у него наконец-то появится шанс поступить в Академию и стать магом.
С первыми лучами рассвета Арран в спешке покинул лагерь, съев жесткий кусок черствого хлеба, собирая сумку. После нескольких месяцев путешествия время, чтобы позавтракать как следует, не имело большого значения, но с приближением конца путешествия его терпение давно истощилось.
Сердце наполнилось волнением, он отправился.
К позднему утру коттеджи и фермы вдоль дороги стали появляться чаще, и Арран понял, что приближается к городу. Каждый новый холм, на который он взбирался, заставлял его смотреть вперед с нетерпением, но каждый раз он разочаровывался, находя еще одну дорогу, извивающуюся среди травянистых холмов.
Несколько раз он останавливался, чтобы спросить проходящего мимо фермера, сколько еще до города, и каждый раз ему отвечали, что до города рукой подать. К настоящему времени он задавался вопросом, насколько талантливы камнеметы в этом регионе.
Ближе к полудню Арран взобрался на еще один невысокий холм, когда вдруг увидел его. Не далее, чем в миле отсюда, вдаль тянулись многочисленные здания, из которых, должно быть, сотни, если не тысячи труб, валит дым.
Он не мог подавить чувство шока, глядя на это зрелище.
Арран, конечно, знал, что город Фулай большой — это было единственное место в регионе, называемое «городом», — но сам его масштаб наполнял его благоговением.
С таким количеством зданий здесь должны были жить тысячи людей. Его разум помутился от этой мысли. Как будто какой-то великан собрал все города, которые когда-либо видел Арран, и собрал их вместе.
Арран поразился увиденному, задаваясь вопросом, каково было бы жить в таком величественном месте.
В этот момент прозвучал веселый голос: «Первый раз здесь, я так понимаю?»
Арран резко обернулся и увидел позади себя грузного мужчину в ярко-синей мантии.
Прежде чем он успел ответить, мужчина продолжил: «Вы с Востока, я так понимаю?»
Он указал на голову Аррана. — Его выдают светлые волосы. Здесь таких нечасто увидишь. Так что же привело тебя в город? Если ты ищешь работу, то, полагаю, я мог бы…
— Я здесь из-за Академии, — поспешно прервал его Арран.
«Академия?» Мужчина нахмурился. — Стать магом? Выражение его лица свидетельствовало о том, что он не одобряет эту идею.
Арран кивнул. «Ты знаешь где это?»
Мужчина усмехнулся, хотя упоминание об Академии несколько лишило его веселья. «Это большое белое здание недалеко от центра города. Если бы вы попытались, вы бы его не пропустили».
С этими словами он ушел, оставив Аррана позади.
Арран провел еще несколько минут, осматривая город Фулай, прежде чем тоже уйти. Каким бы грандиозным ни был вид на город, его настоящая цель все еще лежала впереди.
Вскоре после этого он вошел в город, где сразу же был поражен толпами, пробирающимися по узким мощеным улочкам. Всего за несколько минут он встретил больше людей, чем за все предыдущие три месяца.
Улицы были заполнены небольшими магазинами и продуктовыми лавками, и Арран был атакован шквалом запахов, когда он пробирался сквозь толпу — еда, как новая, так и знакомая, всевозможные специи, немытые люди и вещи, о которых он не смел подумать. слишком глубоко о.
Несколько раз к нему приставали нищие и разносчики, чья настойчивость только дрогнула, когда они заметили меч на его боку, и вскоре он поймал себя на том, что крепко сжимает свой кошелек с монетами, опасаясь, что если он отвлечется на мгновение, он может исчезнуть.
Через некоторое время узкие улочки окраин города стали расширяться, постепенно уступая место широким проспектам. Арран понял, что, должно быть, приближается к центру города. Здесь толпы были меньше и лучше одеты, а нищие, которых он встречал ранее, явно отсутствовали.
Вскоре Арран увидел вдалеке то, что он принял за Академию, огромное белое здание, возвышавшееся над остальной частью города, увенчанное двумя башнями, которые тянулись к небу, словно бросая вызов богам.
Привлеченный этим зрелищем, он ускорил шаг. Вскоре он достиг большой площади, в дальнем конце которой стояла Академия. Наконец он прибыл.
Арран был поражен видом Академии. Он возвышался по крайней мере на восемьдесят футов над городом, и на его стенах не было ни единого шва, как будто все здание было высечено из цельного массивного блока белого мрамора.
Ко входу вела парадная лестница, сделанная из того же белого мрамора, что и сама Академия. По обеим сторонам лестницы стояло полдюжины вооруженных охранников в белоснежной форме и с мечами по бокам. Их серьезные выражения указывали на то, что они здесь не только для украшения.
Когда Арран подошел к лестнице, одна из одетых в белое охранников тут же выступила вперед, высокая женщина с острым лицом и плечами почти такими же широкими, как у Аррана.
— Что у тебя здесь за дела? — спросила она его холодным тоном.
— Я здесь, чтобы поступить в Академию, — ответил Арран.
Выражение ее лица смягчилось, хотя и незначительно. «Тогда вам понадобится Испытательный зал», — сказала она, указывая на здание из белого кирпича слева от площади.
Арран кивнул в знак благодарности и повернулся к испытательному залу.
Увидев Испытательный зал, он немного разочаровался. Это было впечатляющее здание по любым меркам — построенное из белого кирпича и высотой добрых сорок футов, оно определенно было более примечательным, чем что-либо в родном городе Аррана, — но оно не могло сравниться с самой Академией.
Он подошел ко входу в испытательный зал, где на страже стоял одинокий мужчина. Хотя его форма соответствовала форме охранников у главного здания Академии, его поза и выражение лица были заметно более расслабленными.
Когда Арран подошел к нему, охранник с улыбкой спросил: «Пришел для проверки?» Арран кивнул, и охранник продолжил: «Просто идите прямо».
Внутри Арран обнаружил просторный зал, заполненный рядами деревянных скамеек, которые легко могли вместить более сотни человек. Однако прямо сейчас в зале сидело всего несколько десятков человек. У всех, кроме нескольких, было нервное выражение лица, и Арран догадался, что они здесь по той же причине, что и он.
В конце зала стоял массивный деревянный стол, за которым сидела женщина средних лет. После минутного колебания Арран подошел к ней.
Женщина посмотрела на него. «Имя?» — коротко спросила она.
— Арран, — ответил он.
«Фамилия?» — спросила она с намеком на нетерпение в голосе.
Арран покачал головой. — У меня его нет, — сказал он немного смущенно. В его родном городе фамилии были только у немногих из более состоятельных семей. Простые люди были просто названы в честь их работы или их отцов.
«восточники». Она пренебрежительно покачала головой. «Из какого вы города?»
«Ривербенд», — ответил он.
— Значит, Арран из Ривербенда. Она тщательно записала его имя. — Очень хорошо. Присаживайтесь. С вами скоро кто-нибудь будет.
После того, как Арран сел на одну из деревянных скамеек, он оглядел остальных в холле. Большинство из них были примерно того же возраста, что и Арран, около двадцати лет, хотя некоторые из них выглядели подростками, а некоторым было за тридцать или даже за сорок.
Он не мог не чувствовать себя не в своей тарелке. В то время как большинство других были одеты в прекрасные одежды, он был в своей дорожной одежде, все еще грязной от дорожной пыли. На мгновение он пожалел, что не нашел гостиницу с хорошей ванной, прежде чем отправиться в Академию, но для этого было уже слишком поздно.
Через некоторое время к нему подошла молодая женщина в простом белом халате. Она была невысокого роста, с длинными черными волосами, обрамляющими красивое лицо. — Ты Арран? — спросила она дружелюбным голосом.
«Я,» ответил он.
— Следуй за мной, — сказала она с улыбкой. Она развернулась и вышла в коридор, Арран спешил за ней.
Несколько мгновений спустя она остановилась у одной из многочисленных дверей в коридоре и постучала в нее один раз. Тут же изнутри раздался голос. «Войти!» Молодая женщина шагнула в дверной проем, жестом приглашая Аррана следовать за ней.
Внутри был небольшой кабинет, стены которого были увешаны книжными шкафами. В центре кабинета стоял деревянный стол, на котором лежало несколько стопок бумаги и небольшая металлическая коробка. За столом стоял мужчина средних лет со слегка растрепанными волосами и усталым выражением лица.
Молодая женщина почтительно поклонилась мужчине за столом. «Адепт Сонг, это Арран из Ривербенда. Он здесь для проверки». С этими словами она вышла из кабинета, закрыв за собой дверь.
Аррану было несколько неудобно посреди кабинета, пока мужчина молча смотрел на него, не зная, должен ли он что-то сказать.
«Ты определенно пришел хорошо подготовленным», — наконец произнес Адепт Сонг, многозначительно взглянув на меч на боку Аррана. «Хотя я думаю, что вы, возможно, недооценили опасность, с которой вам предстоит столкнуться сегодня».
Арран почувствовал, что его лицо покраснело. — Это не… я имею в виду, я только что прибыл в город, — выпалил он.
— Присаживайтесь, — сказал Адепт Сонг, улыбаясь смущению молодого человека. Когда Арран сел, он продолжил более серьезным тоном: «Прежде чем мы начнем, вам следует знать две вещи».
Он глубоко вздохнул, пока Арран ждал.
«Во-первых, вы почти наверняка потерпите неудачу». Мужчина говорил ровным голосом, словно произносил эту речь уже тысячу раз — что, как внезапно понял Арран, скорее всего, так и было. «Из каждой сотни людей, возможно, один рождается с талантом к магии. Если вы не использовали какие-то другие средства, чтобы получить доступ к магическим способностям, у вас, вероятно, нет таланта».
Он вопросительно посмотрел на Аррана.
Арран покачал головой. Еще мгновение назад он даже не знал, что изучение магии требует особого таланта. Если и существовали другие способы приобретения магических способностей, то он их точно не знал.
Адепт мрачно взглянул на Аррана. «Тогда вы должны понимать, что вы, вероятно, потерпите неудачу».
Он сделал еще один глубокий вдох и продолжил: «Во-вторых, даже если у тебя есть талант к магии, это не значит, что ты сможешь стать магом. каждый десятый студент Академии не может овладеть даже самыми элементарными магическими способностями».
Услышав это, Арран почувствовал себя несколько подавленным. Только теперь он понял, что у него есть лишь небольшой шанс даже поступить в Академию, не говоря уже о том, чтобы стать магом.
«Если вы все еще хотите продолжить, заплатите мне регистрационный сбор, и мы начнем». Адепт Сонг выжидающе посмотрел на Аррана.
«Плата за подачу заявки?» — удивленно спросил Арран.
«Чтобы пройти тестирование, вам нужно заплатить одну золотую крону или двадцать серебряных марок», — пояснил мужчина.
Арран едва подавил вздох и на мгновение решил уйти прямо сейчас. Для него двадцать серебряных марок были небольшим состоянием. Заплатив столько, он останется почти без гроша. Хуже того, если он провалит тест, он останется в городе Фулай, не имея даже монеты, необходимой для возвращения в Ривербенд.
Он задумался на мгновение, затем решил не уходить. Даже если он уйдет сейчас, большая часть его денег будет потрачена впустую в пути. Кроме того, он не мог вынести мысли о возвращении в Ривербенд после неудачи — по крайней мере, насмешки будут безжалостными.
Не говоря ни слова, Арран достал кошелек и отсчитал двадцать серебряных монет. Осталась только одна серебряная марка и горсть медяков. Таким образом, деньги, оставленные ему отцом, почти исчезли. Он с сожалением вздохнул.
Адепт Сун собрал небольшую горку монет и положил их в маленькую металлическую коробку на своем столе. Затем он достал небольшой шелковый мешочек, из которого достал диск из гладкого молочно-белого камня, который передал Аррану.
«Давайте начнем», сказал он. «Диск, который я тебе дал, — это волшебный предмет, который может раскрыть твой талант. Положи руки по обе стороны от него, а затем сосредоточь свое внимание на центре».
Арран последовал инструкциям мужчины. Осторожно схватив диск обеими руками, он пристально смотрел на него, изо всех сил стараясь сосредоточиться на центре диска.
Ничего не произошло, и через несколько мгновений Арран посмотрел на мужчину. — Есть ли что-то конкретное, что я должен сделать? — спросил он, несколько сбитый с толку.
«Все, что вам нужно сделать, это сосредоточить свое внимание», — ответил мужчина. «Подожди немного. Если у тебя есть талант, ты скоро увидишь результат».
Арран снова сосредоточил свое внимание на диске, сосредоточившись еще сильнее, чем раньше, пытаясь заставить его сделать… что-то. Что-либо. Но диск остался неизменным, и он начал терять надежду.
«Кажется, вам не хватает…» Адепт Сонг уже начал говорить, как вдруг Арран почувствовал, что что-то изменилось. Как будто его сознание установило связь с диском, и он смутно ощутил что-то вроде пустоты внутри него.
«Что-то происходит!» — воскликнул он дрожащим от волнения голосом.
Сосредоточившись, Арран ощутил, как его связь с диском усилилась, и ощутил притяжение, словно диск что-то вытягивал из его разума.
Постепенно в самом центре диска появилась маленькая черная точка.
Со всем усилием, которое он мог приложить, Арран заставил точку расти, и, к его изумлению, она, казалось, ответила, медленно, но неуклонно становясь темнее и больше.
Пока точка росла, в голове Аррана поднималось болезненное давление, но он не сдавался. Это был его шанс стать магом, и он вынесет все, что потребуется, чтобы добиться успеха.
Стиснув зубы, он вложил в диск всю свою волю, и черная точка продолжала расширяться, хотя и медленнее, чем раньше. К настоящему времени она была размером с большой палец Аррана, и давление, которое Арран ощущал, быстро увеличивалось, заставляя его голову пульсировать в агонии.
Наконец, давление стало слишком сильным для него, чтобы выдержать.
Со стоном он вложил то немногое, что у него осталось, в диск, в результате чего от черной точки разошлись черные полосы. Вдоль линий появились небольшие трещины, и внезапно связь Аррана с диском оборвалась.
Арран глубоко вздохнул, его сердце колотилось в груди от напряжения. Его тело было истощено, как будто он только что пробежал несколько миль на полной скорости, но на его лице появилась широкая улыбка.
Он преуспел.
«Я сделал это, да? Он изменился… значит, я прошел тест?» Арран был полон предвкушения, с нетерпением глядя на адепта Сонга.
Только тогда он увидел, что лицо мужчины стало таким же бледным, как диск ранее, его глаза были широко раскрыты и полны шока.
Несмотря на изнеможение, Арран сразу понял, что что-то не так.
«Я сделал что-то неправильно?» — спросил он обеспокоенным голосом. «Я не хотел повредить диск», — добавил он извиняющимся тоном.
Адепт Сун поколебался, затем ответил: «Нисколько». С натянутой улыбкой он добавил: «Ваш результат немного необычен, вот и все».
Адепт встал и подобрал треснувший диск со стола. «Мне нужно поговорить с моим хозяином. Оставайтесь здесь. Я скоро вернусь». С этими словами он вышел из двери, закрыв ее за собой. Арран мог слышать шаги мужчины, эхом отдающиеся в коридоре, когда он торопливо удалялся.
Арран сделал медленный вдох, его мысли метались. Минуту назад все, о чем он заботился, это пройти тест, но теперь он понял, что что-то было очень не так.
Чувство серьезной опасности возникло внутри Аррана, когда он сидел в офисе, лихорадочно пытаясь решить, что делать дальше.
