Арран взволнованно посмотрел на город впереди. Прошли месяцы с тех пор, как они в последний раз посещали что-то большее, чем деревня, и он скучал по ощущению присутствия среди людей, кроме Мастера Чжао.
«Я чуть не забыл», — сказал мастер Чжао. Он постучал двумя пальцами по голове Аррана, и печать, закрывавшая запретное царство Аррана, исчезла.
«Почему вы удалили его?» — с тревогой спросил Арран. Когда печать исчезла, он сразу же забеспокоился о том, что его обнаружит Академия.
— Рядом не должно быть магов Академии, — сказал мастер Чжао. — И мы собираемся навестить кое-кого, кто мог бы помочь тебе спрятаться.
Слова мало успокоили Аррана, но у него не было выбора, кроме как принять их.
Когда они вошли в город, Арран вспомнил о Ривербенде. Он вмещал от силы несколько тысяч человек, а дома выглядели старыми и уютными, из каменных труб тянулся дым.
Некоторое время они шли по главной улице, проходя мимо домов и магазинов, а горожане время от времени бросали на них любопытные взгляды.
Наконец они достигли большой стены, которая, казалось, пересекала весь город. Посреди стены были открытые ворота, впереди стояло несколько стражников. У каждого было длинное деревянное копье с блестящим стальным наконечником, и они выглядели настороженными, но расслабленными.
Когда Арран и мастер Чжао подошли, запряженная лошадьми повозка позади них, один охранник выступил вперед.
— Что у тебя за дела в монастыре? он спросил. Его тон не был недружелюбным, но достаточно твердым, чтобы было ясно, что они не могут войти без уважительной причины.
— Я пришел за Песней Ветра, — сказал Мастер Чжао.
— Вы пришли за гроссмейстером Песни Ветра? — спросил охранник, подчеркнув титул мужчины.
«Скажи ему, что его навестил старый друг», — сказал мастер Чжао.
«Старый друг?» Охранник засомневался, но после минутного колебания отправил одного из своих товарищей внутрь ворот.
Арран и мастер Чжао провели несколько минут в ожидании, пока охранники внимательно следили за ними. Было ясно, что у них были некоторые опасения по поводу старика, который так небрежно позвал их хозяина.
«Огненное сердце». Вышедший вперед мужчина был высоким и худым, со светло-коричневой кожей и длинной бородой. На нем была угольно-черная мантия, которая резко контрастировала с его белоснежными волосами, и Арран не мог не думать, что именно так должен выглядеть настоящий маг.
— Песня ветра, — с ухмылкой сказал Мастер Чжао. — Давно это было, старый ублюдок.
«Я думал, ты умер много веков назад», — смеясь, сказала Песня Ветра. — Раз ты еще жив, я так понимаю, ты отказался от своего маленького крестового похода?
Столетия? Арран мало думал о возрасте Мастера Чжао, но теперь он понял, что этот человек должен быть намного старше, чем он предполагал.
«Я был занят», — сказал Мастер Чжао, уклончиво пожав плечами. — А что насчет тебя? В прошлый раз, когда я был здесь, у тебя было только три хижины и флигель. Теперь у тебя действительно есть свой город?
«Я взял несколько учеников, — сказал Песнь Ветра. «Потом появились какие-то торговцы, построили несколько магазинов… Всего столетие спустя они построили целый город прямо у меня на заднем дворе». От души рассмеявшись, он добавил: «Можете ли вы поверить, что в эти дни горожане называют меня лордом Песни Ветра?»
Мастер Чжао и Песня Ветра продолжали говорить, пока они шли через ворота, Арран следовал за ними на небольшом расстоянии, а охранники заботились о повозке и лошадях.
Внутри стен Арран увидел десятки зданий, разбросанных по территории монастыря. Большинство зданий были довольно маленькими, но в центре территории стояло здание размером с большой особняк.
«Я вижу, ты взял себе ученика», — сказала Песня Ветра, глядя на Аррана, когда они шли к большому зданию. «Наконец-то решил стать респектабельным магом?»
Мастер Чжао нахмурился. — Он — причина, по которой я здесь. Академия…
«Академия?» Песня Ветра прервала Мастера Чжао, выражение его лица внезапно стало серьезным. «Поговорим внутри».
Они вошли в здание, и Песня Ветра провела их через несколько длинных коридоров, в конце концов приведя их в просторную комнату, где стоял большой стол, несколько стульев и множество книжных шкафов. На немногочисленных стенах без книжных шкафов висели картины, изображающие различные сцены сражений.
— Садитесь, — сказала Песня Ветра, указывая на стулья. «Ну, что это за разговоры об Академии?»
«Я нашел этого мальчика год назад, — сказал мастер Чжао. «У него есть запретное Царство».
Арран содрогнулся, услышав столь открытое обсуждение своего секрета, но промолчал.
«Запретное Царство?» Выражение лица Песни Ветра стало обеспокоенным. — И об этом знает Академия?
Мастер Чжао колебался. «Они что-то знают. Они не знают, кто он и где он».
— Подойди сюда, мальчик, — сказал Аррану Песня Ветра. «Дай мне взглянуть.»
Песня Ветра положила руку на голову Аррана, и на его лице появилось сосредоточенное выражение. Через несколько секунд он опустил руку, жестом приглашая Аррана снова сесть.
«Это довольно хлопотно», — сказал он мастеру Чжао. — Что ты собираешься с ним делать?
«Вот почему я пришел к вам», — сказал мастер Чжао. «Мальчику нужен хороший учитель, кто-то, кто сможет уберечь его от Академии».
— Ты хочешь, чтобы я его научил? Песня Ветра нахмурила брови.
«Есть несколько других мест, где он был бы в безопасности», — сказал мастер Чжао.
«Есть основные кланы, Императорская семья, Великие общества… Зачем приводить его сюда?» — спросила Песня Ветра с задумчивым выражением лица.
«И Императорская семья, и основные кланы пронизаны шпионами Академии», — сказал мастер Чжао, качая головой. «Что касается Великих обществ… он будет в почти такой же опасности, как и с Академией».
Песня Ветра задумалась на несколько мгновений, затем кивнула. «Вы двое можете остаться здесь на некоторое время,» сказал он. «Но защитить своего ученика будет не так просто, как ты думаешь. За последние несколько лет Академия стала сильнее».
Мастер Чжао бросил взгляд на Аррана. «Я думаю, нам лучше продолжить этот разговор наедине», — сказал он.
Песня Ветра кивнула, затем сделала странный жест правой рукой.
Через несколько мгновений в комнату вошел мужчина. Он был небольшого роста, с оливковой кожей и строгим, но дружелюбным лицом.
— Вы звонили, Великий магистр Песня Ветра? — спросил мужчина, вежливо кланяясь Песне Ветра, а затем еще раз мастеру Чжао.
— Адепт Кадир, — сказала Песня Ветра, указывая на Аррана. «Этот молодой человек — ученик мастера Огнегрива. Подготовьте для него комнату, а затем пусть он присоединится к другим посвященным для практики».
Когда Арран последовал за адептом Кадиром из комнаты, он услышал, как Песнь Ветра и мастер Чжао продолжают свой разговор. Несколько раз звучало слово «Академия».
В коридоре адепт Кадир долго смотрел на Аррана. — Как тебя зовут, посвящённый? — наконец спросил он.
— Ли Вэй Ань, — сказал Арран.
«Очень хорошо, посвященный Ли, — сказал адепт Кадир. — Во-первых, давай приготовим тебе ванну и чистую одежду. Я так понимаю, ты какое-то время путешествовал?
— Около полугода, — кивнул Арран.
«Я сам никогда особо не любил путешествовать, — сказал адепт Кадир. «Ни в коем случае нельзя принимать ванну в дороге».
С этими словами он увел Аррана прочь.
———
Через полчаса Арран стоял в одном из небольших зданий на территории монастыря. Он был свежевымыт и одет в чистую льняную одежду, которую дал ему адепт Кадир. Подошел на удивление хорошо.
«Намного лучше», — сказал адепт Кадир с одобрительным взглядом. «А теперь давайте проведем вас в тренировочный зал и познакомим с другими посвященными».
Пока адепт Кадир вел Аррана по территории замка, они прошли мимо нескольких больших групп просто одетых юношей, которые практиковались в различных формах боя.
«Это самые новые кандидаты, — объяснил адепт Кадир. «Те, кто докажет, что они достойны, получат Царство и станут посвященными».
«Им не нужно Царство, чтобы присоединиться?» — спросил Арран, вспомнив, что Академия принимала только тех, у кого уже было Царство.
Адепт Кадир покачал головой. «Гроссмейстер Песня Ветра считает, что важнее всего усилия, а не талант».
Услышав это, Арран почувствовал, как растет его уважение к Песне Ветра.
Незадолго до того, как они достигли большого каменного зала, который, как принял Арран, был тренировочным залом, адепт Кадир остановился, а затем повернулся к Аррану. — Когда ты начал тренироваться?
— Около года назад, — сказал Арран, вспомнив, что сказал ему мастер Чжао. Ложь начинала доставлять ему дискомфорт.
«А, значит, вы только начали», — сказал адепт Кадир. «Ваш мастер уже произвел впечатление в монастыре, и другие посвященные будут стремиться испытать себя против вас».
— Будут проблемы? — спросил Арран.
«Беда? Конечно, нет», — нахмурившись, сказал адепт Кадир. «Просто всего за год тренировок ты не будешь ровня большинству, так что не заставляй себя».
Когда они вошли в тренировочный зал, Арран увидел несколько десятков юношей и девушек, сражающихся деревянными тренировочными мечами. В тот момент, когда они вошли внутрь, бой прекратился, и все взгляды обратились на них.
— Посвященные, — громко сказал адепт Кадир. «Это ученик Мастера Огненного Сердца, Посвященный Ли. Пока что он присоединится к нам на тренировках».
По группе прошел возбужденный ропот. Было ясно, что посвященные уже слышали о старом друге Грандмастера Песни Ветра.
«Могу ли я провести с ним несколько раундов?» — спросил широкоплечий молодой человек с темно-каштановыми волосами.
«Инициация Гуха, шаг вперед», — сказал адепт Кадир.
Молодой человек сделал, как ему сказали, широко улыбаясь.
«Посвятите Ли», — сказал адепт Кадир. «Инициат Гуха — один из наших лучших фехтовальщиков. Если хочешь, можешь сразиться с ним, но не чувствуй давления».
«Я в порядке, пройду раунд или два», сказал Арран. После нескольких месяцев спаррингов с мастером Чжао он был уверен в своих силах.
Адепт Кадир вручил Аррану деревянный меч, и Посвященный Гуха вышел к нему лицом с нетерпеливым выражением лица.
Их первые несколько обменов были сдержанными, каждый из них сдерживался, проверяя навыки другого. Через некоторое время бой стал более напряженным, и вскоре Арран обнаружил, что стиль Посвященного Гухи полностью отличается от его собственного.
В то время как Арран использовал сдержанный минималистичный стиль, которому его научил мастер Чжао, Посвященный Гуха представлял собой постоянный шквал движений, почти танцуя вокруг Аррана, когда он наносил удар за ударом.
Какое-то время они были почти равны. В то время как у Аррана были проблемы с противодействием постоянному движению Посвященного Гухи, используя техники Мастера Чжао, он мог сохранять свою энергию и наносить удары только при необходимости, каждый из его ударов прерывал атаки Посвященного Гухи.
Наконец, Посвященный Гуха скользнул своим мечом сквозь оборону Аррана, мгновенно ударив его в грудь и руку. Прежде чем он смог прийти в себя, Посвященный Гуха нанес еще один быстрый удар, отправив меч Аррана в полет.
«Это было удивительно!» Посвященный Гуха произнес эти слова еще до того, как меч Аррана коснулся земли. «Такие странные приемы! Мы должны снова поспарринговать!»
«Думаю, на данный момент достаточно», — сказал адепт Кадир. «Инициат Ли только что прибыл. У вас двоих будет еще много возможностей для спарринга».
Инициат Гуха неохотно кивнул, и Арран тайно вздохнул с облегчением. Бой был изматывающим.
«Адепт Кадир». Вперед вышла молодая женщина с бледной кожей и черными волосами. На вид она была едва ли пяти футов ростом, но ее тонкое лицо выражало уверенность.
«Что такое, посвящённый Цзян?»
«Может быть, Посвященный Ли покажет нам немного магии, которой он научился у Мастера Огненного Сердца?»
«Посвящённый Ли тренировался всего год, — сказал адепт Кадир. — Я не думаю, что это было бы…
— Я сделаю это, — прервал его Арран. Проиграв битву с Посвященным Гухой, он очень хотел доказать свое мастерство.
«Ты уверен?» — спросил адепт Кадир.
Арран кивнул. — Могу я использовать одну из этих целей? Он указал на деревянную мишень, стоявшую у каменной стены, шагах в десяти от него.
«Конечно», — сказал адепт Кадир.
Ухмыльнувшись, Арран повернулся к цели. Мастер Чжао помешал ему практиковать свою магию, когда они приблизились к городу, и к этому времени тело Аррана было до краев наполнено Эссенцией.
Сконцентрировавшись, Арран собрал всю Эссенцию Огня, которую смог. Затем, с усилием, он отправил огненный шар в цель. Он ударил с ревом, мгновенно поджег цель.
Арран сиял от гордости. Это был лучший огненный шар, который он когда-либо производил. Чувствуя себя удовлетворенным, он обернулся только для того, чтобы найти посвященных, уставившихся на него широко открытыми глазами и потрясенными лицами.
«Ты посвященный?!»
«Что это было?!»
Смущенный, Арран повернулся к адепту Кадиру. Он надеялся, что другие посвященные будут впечатлены его выступлением, но эта реакция намного превзошла его ожидания.
— Ты сказал, что был посвященным, верно? — спросил адепт Кадир с задумчивым выражением лица.
Арран кивнул.
«Какой стадии вы достигли?»
«Стадия?» — спросил Арран. «Есть этапы?»
Зал затих.
