Арран последовал за Снежной Облачкой из гостиницы, и вскоре они покинули город.
«Как долго вы можете бегать, пока не устанете?» — спросила она.
— Столько, сколько мне нужно, — сказал Арран. Хотя он никогда не испытывал пределы своей выносливости, он знал, что даже многочасовой спринтерский бег не оставляет его заметно уставшим.
— Тогда следуй за мной, — сказала она. В одно мгновение она умчалась по дороге, ее залитый лунным светом силуэт почти исчез вдали, прежде чем Арран успел ответить.
Тотчас же он последовал за ней, помчавшись за ней. Через несколько мгновений он догнал ее, затем замедлил свой шаг, чтобы соответствовать ее, и побежал рядом с ней.
«Почему мы так торопимся?» он спросил.
Хотя он и не знал причины, он был бы дураком, если бы не понял, что она от чего-то бежит. И все, что было достаточной причиной для ее бегства, определенно представляло бы опасность для него.
— Я скажу вам, когда… — начала она.
— Нет, — сказал Арран, не в силах полностью сдержать гнев в своем голосе. — Ты мне сейчас расскажешь. Хватит с меня бегать, как безголовый цыпленок, без малейшего понятия, что происходит. Либо ты скажи мне, почему мы бежим, либо я возвращаюсь в город.»
Только когда он сказал эти слова, он понял, что на самом деле имел в виду их. Ему надоело попадать в опасные ситуации, едва осознавая, что происходит. Если бы он подверг себя опасности, то сделал бы это только сознательно. И если это означало, что ему придется вернуться в город, чтобы найти другого новичка, к которому можно присоединиться, пусть будет так.
Снежная Облако помолчала, но потом она заговорила. «Хорошо.»
Несмотря на его настойчивость, Арран был удивлен ответом. Насколько он знал, она изначально не хотела, чтобы с ней был новобранец, так что его угрозу уйти едва ли можно было считать угрозой. Но каким-то образом это сработало.
«Так что же происходит?» он спросил.
— Шестая долина выбрала нового лидера, — сказала Снежная Облако, — старейшину Клыка.
«Они заменили Патриарха?» — спросил Арран, вздрогнув.
— Не совсем так, — сказала она. «Старейшина Клык всего лишь временный лидер, выбранный для поддержания порядка, пока Долина готовится выбрать нового Патриарха».
— Так твой дедушка, он…
— Нет, — ответила она. «По крайней мере, пока нет. Он… нездоров. Но старейшина Клык попросил меня остаться в Долине, чтобы помочь укрепить поддержку нового Патриарха, когда он будет избран».
— И вы боитесь, что он попытается захватить власть и использовать вас?
«Старейшина Клык? У него нет ни мужества, ни ума для этого. Проблема заключается во фракциях. Выбор нового Патриарха так близок, что поддержка ближайших родственников старого Патриарха имеет решающее значение для всех претендентов. единственная близкая семья, которую оставил дедушка».
«Как насчет твоих родителей?» — спросил Арран, поняв, что, хотя он и знал, что она внучка Патриарха, он ничего не слышал о ее родителях.
Снежинка помолчала несколько мгновений. Когда она наконец заговорила, в ее голосе послышалась легкая дрожь. «Моя мать исчезла за границей примерно через два года после того, как дедушка заболел. Мой отец ушел, чтобы найти ее, но так и не вернулся».
«Тогда…» Арран начал говорить, но слова замерли у него во рту. Не было нужды говорить Снежной Облачке, как подозрительно все это звучало — она это прекрасно понимала.
«В Долине для меня будет опасно, — продолжила она. «До сих пор мне удавалось оставаться нейтральным, но если какая-либо фракция заподозрит, что я могу поддержать одного из их соперников…»
Ей не нужно было заканчивать предложение, чтобы Арран понял опасность. Если ее поддержка действительно была так важна для фракций, то не менее важной была ее поддержка для соперников.
Он сразу понял, что путешествовать с ней будет опаснее, чем любой другой вариант, который он мог бы выбрать, и ирония этого чуть не заставила его расхохотаться. Потратив недели на тщательные попытки выбрать самый безопасный путь, он вместо этого наткнулся на самый опасный.
— Ты все еще хочешь путешествовать со мной? она спросила.
Арран ответил не сразу. Если он хотел оставаться в безопасности — насколько это было возможно, — его лучшим выбором было бы развернуться прямо сейчас. Однако на этот раз, если он решит идти вперед, он сделает это, зная об опасностях, которые ждут впереди.
— Я пойду, — сказал он наконец.
Хотя он не был уверен, что выбор был правильным, по крайней мере, он сможет смотреть в лицо угрозам впереди с открытыми глазами.
— Хорошо, — ответила она. «Я отвечу на любые другие ваши вопросы, как только мы благополучно окажемся за пределами Долины».
На этот раз Арран не возражал. Даже если он еще хотел спросить о многом, он должен был признать, что сейчас неподходящий момент, чтобы задавать их.
Они бежали всю ночь, а затем и весь следующий день, не останавливаясь ни на мгновение. Если старейшина Клык хотел удержать Снежную Туча в Долине, то он, скорее всего, пошлет весточку солдатам на границе, и их лучший шанс уйти — уйти до этого.
К концу дня Арран начал чувствовать усталость. Даже если его тело было способно выдерживать физические нагрузки непрерывного бега, недостаток сна затуманивал его разум, и несколько раз он чувствовал, что готов заснуть даже во время бега.
— Возьми это, — сказала Снежная Облако, бросая ему маленькую фляжку. «Это поможет тебе не заснуть».
Арран открыл фляжку и проглотил ее содержимое. Тут же его лицо скривилось от отвращения. Жидкость была настолько отвратительной, настолько горькой, что у него поперхнулся рот от отвращения.
«Что это было?!» — выпалил он, опасаясь, что жидкость снова попадет в его горло, заставив его попробовать ее во второй раз.
«Экстракт желтого льна и молотая фасоль», — ответила она. «Вкус немного неприятный, но он должен держать вас в сознании».
Хотя вкус был далеко за неприятным, Арран вскоре обнаружил, что она не лгала о действии жидкости. Его усталость исчезла почти мгновенно, сменившись ощущением безграничной энергии — вместе с пульсирующей головной болью и чувством в груди, которое заставляло его бояться, что его сердце может взорваться в любой момент.
Тем не менее, даже если действие жидкости было неприятным, оно делало свою работу, не давая Аррану заснуть, и он не чувствовал ни малейшей усталости, пока они бежали через очередную бессонную ночь.
К концу второго дня они достигли западной границы Долины, и Арран не удивился, увидев, что она напоминает восточную границу Долины.
Здесь тоже стоял большой лагерь, заполненный солдатами, защищающими укрепления, которые, казалось, могли выдержать даже сотню армий.
Подойдя к лагерю, они перестали бежать, зная, что это привлечет нежелательное внимание, но не стали терять времени и направились к воротам.
У ворот они обнаружили группу солдат во главе с усталым мужчиной в черной мантии. Когда они подошли, мужчина бросил на них испытующий взгляд.
«Лучше подождать до завтра, прежде чем переходить дорогу», — сказал он. «Спуск в темноте небезопасен».
— Сейчас мы пойдем, — сказала Снежная Облако.
Мужчина помедлил, потом пожал плечами. — Как вам удобно, — сказал он и махнул им рукой.
Они прошли беспрепятственно, но даже когда они это сделали, Аррану было трудно контролировать свои нервы. Он думал, что в любой момент может прийти сообщение от Старейшины Фанга, и солдаты придут за ними.
Тем не менее, несмотря на его опасения, ничего не произошло, пока они, наконец, не скрылись из виду укреплений и множества солдат, укомплектовавших их.
Они посмотрели друг на друга, и на их лицах появилось облегчение. Затем, не говоря ни слова, оба снова побежали.
К тому времени, когда начал появляться рассвет, они добрались до подножия гор. Каким-то образом им удалось избежать серьезных травм — хотя Арран несколько раз падал, он не нырнул в овраг, как боялся, а просто получил несколько порезов и синяков.
«Что теперь?» — спросил Арран, глядя на дорогу впереди.
— А теперь мы уходим с дороги, — ответила Снежная Облако. «И мы бежим, пока не сможем больше бежать».
Арран зевнул. «Есть ли у тебя еще это…» Он чуть не подавился, просто вспомнив вкус жидкости.
— Столько, сколько тебе нужно, — сказала она, протягивая ему фляжку.
Арран открыл фляжку, затем собрал свою волю и выпил жидкость одним глотком. Половина из него тут же всплыла снова, и он был вынужден проглотить ее во второй раз.
— Пошли, — сказал он.
