Они бежали до тех пор, пока Арран не потерял счет дням и ночам, пересекая столько холмов и лесов, что он думал, что они должны быть в нескольких сотнях миль от границы, если не больше.
Зелье Снежной Облака не давало им уснуть, пока они бежали, но с течением времени оно начало наносить ущерб, намного превосходящий его отвратительный вкус.
Шли дни, координация Аррана, казалось, постепенно ослабевала, и он регулярно падал, спотыкаясь о корни и камни, которые обычно видел за сотню шагов. Казалось, что хотя зелье избавляло его от чувства усталости, оно мало помогало излечить настоящие последствия недосыпа.
В те редкие моменты, когда они не бежали, зрение Аррана иногда случайно становилось размытым, как будто мир все еще двигался вокруг него. Еще хуже было то, что временами он видел призрачные фигуры на краю поля зрения, которые исчезали, как только он пытался на них взглянуть.
Сначала он боялся, что за ними следят, но когда он рассказал об этом Снежной Облачке, она сообщила ему, что это побочный эффект зелья, который будет усиливаться, чем дольше они будут использовать зелье, чтобы не заснуть.
Арран уже начал опасаться, что сойдет с ума, когда наконец Снежная Облако остановилась.
— Мы зашли достаточно далеко, — сказала она.
Когда Арран посмотрел на нее, он был потрясен ее видом. Вокруг ее глаз были темные круги, а лицо выглядело изможденным и еще более бледным, чем обычно. Если бы он не знал лучше, то подумал бы, что она на грани смерти.
«Ты в порядке?» — спросил он, чувствуя некоторую тревогу. «Ты выглядишь ужасно.»
«Вы должны видеть себя,» ответила она с усталым смехом. «Но я думаю, что пришло время найти место для сна — ни один из нас не может идти дальше, и так глубоко в глуши не должно быть риска встретить других новичков».
Они нашли убежище в небольшой пещере на склоне холма среди деревьев. Хотя его вряд ли можно было назвать удобным, он был сухим и скрытым, и прямо сейчас этого было более чем достаточно.
Когда они вошли, Арран достал из одного из своих пустых мешков толстое одеяло и, завернувшись в него, лег на пол пещеры. Хотя в его пустых мешках были припасы, которые могли бы обеспечить более комфортный отдых, он не беспокоился о них — прямо сейчас он мог думать только об отдыхе.
Через несколько мгновений после того, как он лег, он уже крепко спал.
Сон Аррана был глубоким и без сновидений, и когда он наконец проснулся, ему потребовалось несколько мгновений, чтобы вспомнить, где он находится. Предыдущие дни были как в тумане в его сознании, и он почти думал, что все это было сном.
Однако, когда его разум постепенно прояснился, он обнаружил, что все еще находится в пещере, лежа на каменном полу и завернувшись в одеяло. Не обращая внимания на болезненность тела, он стряхнул одеяло и сел. Когда он это сделал, то увидел Снежную Облако, сидящую рядом с костром у входа в пещеру и жарящую несколько кусков мяса.
— Итак, ты наконец проснулся, — сказала она, не глядя на него. «Я приготовила тебе еды — это должно помочь тебе поправиться немного быстрее».
«Как долго я спал?» он спросил.
«Понятия не имею», — ответила она. «Я сам проснулся всего несколько часов назад. Но я думаю, что мы проспали день или два, если не больше».
Арран встал, затем сел рядом с ней. Не говоря ни слова, она протянула ему кусок жареного мяса, который он проглотил за считанные секунды. Вторая часть исчезла почти так же быстро, и вскоре Арран почувствовал себя немного лучше.
— Ты хоть представляешь, где мы? — спросил он, когда закончил есть.
Пока он говорил, он начал использовать технику очищения тела Даркфайра, чтобы исцелить и восстановить свое тело после изнурительного путешествия. Хотя он не замечал этого, пока они бежали, теперь он чувствовал, что его тело покрыто синяками, и не было ни одной мышцы, которая не болела бы от дней бесконечных нагрузок.
— Мы должны быть в нескольких сотнях миль к юго-западу от входа в Долину, — сказала она. «Но я лучше пойму, где мы находимся, когда осмотрю местность».
Арран кивнул, затем сосредоточил все свое внимание на очистке тела. Если он хотя бы частично не выздоровеет, он мало что сможет сделать, чтобы помочь или внести свой вклад.
Это заняло несколько часов, но, в конце концов, болезненность в его теле исчезла. Его разум все еще был слегка затуманен после этого испытания, но он мог сказать, что и это пройдет со временем.
Теперь, когда ему стало лучше, он вспомнил обещание, данное Снежной Облачкой.
— Ты сказал, что ответишь на мои вопросы, когда мы будем в безопасности, — сказал он, не желая больше терять время.
«И я буду,» ответила она. — Но сначала у меня есть свой вопрос.
«Что это?»
— Почему ты решил присоединиться ко мне?
Арран несколько секунд колебался, прежде чем ответить. Было несколько причин, по которым он решил присоединиться к ней, и только некоторые из них были хорошо обдуманными.
— Потому что мне нужен хороший учитель, — наконец сказал он. «У всех других сильных новичков было много рекрутов. С ними мне повезло получить хотя бы малейшую личную инструкцию. Но с тобой я полагаю, что мои шансы на самом деле чему-то научиться намного выше».
Снежная Облако довольно улыбнулась ему, услышав это. «Тогда я сделаю все возможное, чтобы доказать, что ваш выбор правильный».
— А как насчет тебя? — спросил Арран. «Почему вы решили взять меня с собой? Это не может быть только потому, что вы были в долгу перед губернатором».
Хотя изначально он считал, что объяснение имеет смысл, к настоящему времени он понял, что в этом должно быть нечто большее. В своем нынешнем положении она не стала бы брать на себя бремя руководства новобранцем только для того, чтобы отплатить за услугу.
— Ты недооцениваешь ценность услуг, — сказала она. «Но нет, дело было не только в этом. Настоящая причина в том, что ты силен — достаточно силен, чтобы быть ценным компаньоном за границей».
— Потому что я сильный? Арран почувствовал себя немного смущенным, но все же продолжил. «Тогда, боюсь, вы разочаруетесь во мне. Я даже не был достаточно силен, чтобы пройти в финальные раунды турнира».
«Это потому, что у тебя нет надлежащей основы», — ответила она. Она покачала головой, а затем продолжила: «У тебя ошеломляющее количество сырой силы, но это как если бы у тебя вообще не было приличных инструкций. Как только я дам тебе надлежащую тренировку, ты увидишь, как твоя сила быстро возрастет. «
Арран нахмурился. «Откуда ты это знаешь?» он спросил.
Снежная Облако даже никогда не видела, как он сражается, и хотя она видела, как он тренировался, пока они путешествовали в Шестую Долину, этого было недостаточно, чтобы она знала, насколько он силен.
«Ты поймешь, как только я начну тебя тренировать», — сказала она. — Но сначала ты сказал, что у тебя есть вопросы. Задай их, и я отвечу.
Эта возможность почти застала Аррана врасплох. У него было множество вопросов об Обществе Пламени Тени, и в течение нескольких месяцев они оставались без ответа. Теперь, когда у него наконец появилась возможность получить ответы, ему было трудно даже решить, с чего начать.
«Почему маги Академии такие слабые?» — наконец спросил он.
Из всех вопросов, которые у него были, этот был самым животрепещущим. Первоначально он думал, что новички Пламени Тени просто очень сильны, но его противники на арене показали ему, что другие маги тоже намного сильнее магов Академии.
— Вы сталкивались с ними раньше? — спросила Снежная Облако с любопытством в глазах.
— У меня есть, — сказал Арран. «И насколько я могу судить, новички Пламени Тьмы, по крайней мере, так же сильны, как мастера Академии, если не сильнее. Но я видел новобранцев и с таким уровнем силы».
— Это правда, что большинство в Академии слабы, — сказала Снежная Облако, задумчиво кивая.
«Но почему?» — снова спросил Арран. «И если они такие слабые, как они контролируют большую часть Империи?»
— Это длинная история, — тихо сказала Снежная Облако. «Тот, который берет свое начало в далеком прошлом».
— У нас есть время, — коротко ответил Арран.
«Я полагаю, что мы делаем,» сказала она. «Хорошо, я сделаю все, что в моих силах, чтобы объяснить. Хотя я должен предупредить вас — я многого не знаю».
Арран внимательно слушал, когда она начала говорить. Наконец-то у него будет шанс узнать о различиях в силе между магами, которые так долго сбивали его с толку, и он не рискнет пропустить ни единого слова.
