— Думаешь, я готов?
Арран был почти удивлен, когда услышал слова Снежной Облака. Прошло уже две недели с тех пор, как она дала ему браслет, но, хотя она сказала, что у него есть только неделя, ее предыдущие комментарии о его усилиях содержали очень мало похвалы — определенно недостаточно, чтобы предположить, что она думала, что он почти готов.
— Думаю, да, — снова сказала она. «Но сначала я должен проверить твое мастерство. Твои успехи в тренировках были замечательными, но я еще не видел, как ты сражаешься».
«Тогда давай поспаррингуем», — ответил Арран, желая узнать, как он справился с могущественным новичком. Единственным новичком Пламени Тени, с которым он до сих пор сталкивался, был молодой человек, которого он покалечил в Эрмонте, но он знал, что его противник был плохим примером силы Общества Пламени Тени.
Снежная Облако кивнула, затем обнажила меч. У него было длинное тонкое лезвие, и Снежная Облако держала его с такой отработанной легкостью, что Арран сразу понял, что она, должно быть, регулярно тренировалась с того момента, как научилась держать меч.
«Сначала попробуем несколько раундов без магии», — сказала она.
Арран тоже обнажил свой меч — тот, что с тяжелым лезвием, который он взял у новичка в Эрмонте, — и повернулся к ней лицом.
Их первые несколько обменов были короткими и предварительными, каждый из них пытался оценить мастерство своего противника. Однако вскоре их движения ускорились, а атаки стали более сильными и уверенными, поскольку они начали узнавать свои относительные силы.
Разница между ними вскоре стала очевидной. В то время как Арран имел небольшое преимущество в силе и соответствовал Снежной Облаке в скорости, Снежная Облако имела явное преимущество, когда дело касалось как техники, так и контроля.
Они провели добрых два часа в спарринге, и Снежная Облако выиграла почти все обмены, кроме нескольких. Это не удивило и не разочаровало Аррана — он уже понял, что с прошлым Снежной Облака она тренировалась бы с самой ранней юности под руководством лучших учителей Шестой Долины.
Когда они наконец закончили, Снежная Облако одобрительно посмотрела на Аррана.
— Ты сильный, — сказала она. «И ты гораздо лучше обращаешься с мечом, чем большинство новичков. А теперь давай посмотрим, как ты справляешься с магией».
Они снова столкнулись друг с другом, и на этот раз разрыв между ними оказался намного больше. В то время как преимущество Аррана в силе было еще больше, когда дело дошло до магии, его способности не соответствовали мастерству и контролю Снежной Облака, и она использовала ряд заклинаний, которых он никогда раньше не видел.
Большой разрыв в способностях означал, что Арран быстро потерпел поражение в серии разменов, и даже тогда он мог сказать, что Снежная Облако сдерживалась.
Только однажды ему удалось превзойти ее, и это было, когда он удивил ее заклинаниями Силовой Щит и Разбивающая Сила. Но хотя она казалась незнакомой с заклинаниями, после единственной победы Аррана она быстро адаптировалась, и он больше не одерживал побед.
Тем не менее, он мог сказать, что улучшился на дрожжах со времени своего последнего боя на арене Хиллфорта. Его контроль над своей магией был намного лучше, чем раньше, и теперь он мог чувствовать атаки своего противника, как только они были сформированы, а не когда они были запущены.
— Ты сильная, — наконец сказала Снежная Туча, — но неуклюжая. Как будто у тебя вообще не было формального обучения магии.
— Нет, — честно ответил Арран. Единственным опытным магом, который обучал его использованию магии, был мастер Чжао, и это было тогда, когда Арран почти ничего не знал об этом. Его знание заклинаний пришло из свитков, а его практика в основном была методом проб и ошибок.
«Тогда мне нужно будет проинструктировать вас,» ответила она задумчивым тоном. «После того, как мы победим дезертиров, я буду давать вам ежедневные инструкции — с вашей силой вы должны хорошо продвигаться».
Арран кивнул в знак согласия. Хотя он предпочел бы пройти обучение перед боем, он понимал, что на это просто не хватит времени. Снежная Облако уже отложила их нападение на неделю, чтобы позволить ему научиться скрывать свою Природную Сущность, и она не хотела бы ждать месяцами, пока Арран улучшит свои навыки колдовства.
«Есть еще одна вещь, которую я должна упомянуть, — продолжила она. «Техника сдерживания Сущности, которой я тебя научил, скроет твою Сущность, но ее использование выставит тебя как мага перед другими».
Арран в замешательстве поднял бровь, но, подумав всего мгновение, понял. Природная эссенция присутствовала во всем, и тот, кто ее не выпускал, обязательно должен был быть обученным магом.
— Тогда как мне это исправить? он спросил.
«Тебе нужно научиться высвобождать небольшое количество Природной эссенции при использовании техники сдерживания», — ответила Снежная Облако. «Но это требует практики, а практика требует времени».
«Сколько времени это заняло у вас?»
— Слишком долго, — со смехом сказала Снежная Облако. «У меня никогда не было особого таланта к этой технике. Вот почему у меня есть браслет — он был дан мне после двух лет попыток и безуспешных попыток сдержать мою Сущность, чтобы я больше не позорил семью. три года, а мне было уже десять, когда мне это наконец удалось».
Арран нахмурился. Немного подумав, он спросил: «Вы начали тренироваться в пять?»
Она покачала головой в ответ. «Мое обучение началось в тот момент, когда я смогла стоять», — сказала она. «Я открыл свое первое Царство и стал посвященным, когда мне было пять лет».
На это у Аррана не было ответа. Он только удивленно уставился на Снежинку. Неудивительно, что она была такой умелой — она тренировалась всю свою жизнь.
— Но довольно об этом, — сказала она. «Пора нам уходить. Судя по тому, что я видел сегодня, ты сможешь справиться с собой — ты должен быть в состоянии сравниться даже с некоторыми из более слабых новичков».
Они быстро сняли лагерь, попрощавшись с пещерой и отправившись к крепости дезертиров. Оглянувшись назад, Арран подумал, что не будет скучать по сну на твердом каменном полу пещеры.
Они путешествовали бегом, и их тела, усиленные Сущностью, означали, что ни одному из них не нужно было делать паузу для отдыха — по крайней мере, для короткого путешествия в пятьдесят миль. Хотя местность была неровной, покрытой лесами и холмами, они прибыли задолго до заката.
«Вот и все», — сказал Арран, глядя на цитадель их врагов.
Они спрятались в кустах на холме примерно в четверти мили от крепости. Отсюда у них было мало шансов быть замеченными, в то время как они могли свободно наблюдать за обороной своих врагов.
Крепость была большой, полностью построенной из камня. Он стоял на вершине небольшого холма, окружавшего крепость в несколько сотен шагов, на которой не было деревьев и кустов. Со своего наблюдательного пункта Арран мог видеть, что высокие стены вокруг крепости держат несколько стражников, а ее единственные ворота были толстыми и укреплены железом.
«Какой у тебя план?» он спросил.
«Мы сломаем ворота, войдем внутрь и убьем их», — ответила Снежная Облако. «Ты берешь стражников, а я сражаюсь с новичками».
Арран недоверчиво посмотрел на Снежинку. «Это не план».
Она нахмурилась, а затем сказала: «Я должна легко победить новичков, а охранники не доставят тебе хлопот».
«Вы даже не представляете, сколько здесь новичков», — ответил Арран. — Почему ты думаешь, что они так легко сдадутся?
«Я намного сильнее большинства новичков в Долине», — ответила она с несколько возмущенным выражением лица. «Несколько дезертиров не будут проблемой».
— А если их больше двух? — спросил Арран. — А если их четыре или пять?
— Я должна быть в состоянии… — начала Снежная Облако, теперь в ее голосе звучала некоторая нерешительность.
«Что, если они сильнее, чем вы ожидаете?» Арран прервал ее, не в силах полностью сдержать гнев в своем голосе.
Он знал, что Снежная Облако неопытна, но не ожидал, что она окажется такой наивной или такой глупой. Независимо от того, насколько сильной она была по сравнению со своими товарищами-новичками в Шестой Долине, настоящая битва была другой, и он не позволил бы ей рисковать их жизнями, идя вслепую.
— Тогда что ты предлагаешь нам делать? — спросила она слегка раздраженно.
Арран какое-то время молчал, обдумывая ситуацию. Когда он наконец заговорил, на его лице была легкая улыбка.
«Кажется, у меня есть идея».
