— Я до сих пор не понимаю, почему… — сказала Снежная Облако.
«Тихо!» — прошипел Арран.
Они прятались в зарослях чуть более чем в миле от крепости, вдоль одной из немногих тропинок, идущих от ворот крепости. Арран догадался, что это будет один из маршрутов, по которым пойдут патрули, и теперь, похоже, его догадка оказалась верной.
К ним приближались полдюжины мужчин, все бойцы, с грубым видом бандитов или наемников. Они были одеты в рваные доспехи и вооружены, и, насколько мог судить Арран, ни один из них не был магом.
«Помни, — прошептал он, — вмешивайся, только если кто-то из них окажется новичком».
Снежная Облако кивнула, хотя по ее лицу было ясно, что она недовольна сложившейся ситуацией.
Арран сделал последний глубокий вдох, затем покинул кусты и вышел на дорогу, немного опережая мужчин.
«Привет!» — крикнул он, подходя к ним.
Они посмотрели на него несколько настороженно, но никто не ответил. Вместо этого их руки двинулись к оружию.
— Слава богам, я нашел тебя, — начал он. — Несколько дней назад я сбился с пути, и если бы я не нашел эту тропинку…
— Хватай его, — сказал один из мужчин, вытаскивая оружие. Остальные быстро последовали его примеру.
Арран вздохнул. — Так вот как это будет? Он тоже вытащил свое оружие и приготовился к предстоящей атаке.
Первый из мужчин достиг его и немедленно атаковал. Арран едва парировал удар, и то, что его контратака попала мужчине в шею, казалось скорее удачей, чем мастерством. Тем не менее, человек упал на землю, а Арран остался стоять.
Следующие два создали большую проблему. Хотя Арран вонзил свой меч в грудь одного, другой нанес неглубокий удар по плечу Аррана, оставив тонкую кровавую дорожку, стекающую по его руке. Тем не менее, атака оставила мужчину незащищенным, и через мгновение он упал на землю, крича и схватившись за полуотрезанную ногу.
Осталось только трое, и Арран бросился вперед, вонзив рукоять меча в лицо ближайшему из них. Но даже когда мужчина рухнул, его товарищи, похоже, наконец поняли, что их противник выше их, и бросились бежать.
Арран не преследовал их. Вместо этого он поднял человека без сознания и бросил его рядом с раненым. Мгновением позже мужчина без сознания пришел в себя только для того, чтобы увидеть меч Аррана, направленный на них двоих.
«Сколько магов в крепости?» — спросил он человека с искалеченной ногой.
Мужчина не ответил, казалось, что его переполняет боль, и, судя по его виду, Арран подумал, что он уже близок к истечению крови. Ударом меча Аррана он умер мгновенно.
Затем Арран повернулся к другому мужчине, направив свой окровавленный меч ему в грудь.
«Сколько там магов? Или ты хочешь сопровождать своего товарища?»
«Пять!» — воскликнул мужчина в панике. — Их пятеро!
«Ты уверен?» — спросил Арран, приближая свой меч к груди мужчины.
«Да!»
Арран кивнул и пронзил мужчине сердце. Вкратце, он подумывал спросить о силе магов, но тогда обычный головорез не смог бы дать осмысленный ответ на вопрос.
— Вы можете выйти прямо сейчас! — обратился он к Снежной Облаке.
Мгновение спустя она вышла из зарослей, ее лицо было еще бледнее, чем обычно, когда она смотрела на трупы, усеивающие землю вокруг Аррана.
— Ты убил их, — сказала она с потрясенным выражением лица.
— Это была идея, — ответил Арран.
«Но эти двое…» Она указала на последних двух человек, которых убил Арран. «Они были беззащитны, а ты убил их».
— Вы бы предпочли, чтобы я дал им время прийти в себя?
— Но ты позволил двум другим уйти.
— Это было необходимо, — сказал Арран. «Мне нужны были двое из них, чтобы передать весть в крепость. Но эти двое… они знали, что я ищу магов».
Наконец Снежная Облако уступила, хотя все еще выглядела расстроенной. Но затем она взглянула на руку Аррана.
— Ты ранен, — сказала она, и в ее глазах отразилось некоторое беспокойство.
«Мне пришлось продать историю», — ответил Арран, пожав плечами.
Конечно, все это было уловкой — если бы он захотел, Арран мог бы убить всех шестерых в мгновение ока. Но тогда его настоящей целью было выманить новичков, а не убить их приспешников.
Арран надеялся, что, спрятав Снежного Облака и притворившись слабее, чем он есть, он сможет обмануть новичков, заставив их недооценивать угрозу. Если бы они думали, что их головорезы лишь немного превзойдены, они бы надеялись отправить только одного новичка, чтобы решить проблему, вместо того, чтобы атаковать в полную силу.
И теперь казалось, что решение быть осторожным было правильным.
— Есть пять магов, — сказал он.
— Я слышала, — ответила Снежная Облако, хотя все еще смотрела на трупы на тропе широко раскрытыми глазами. Это вызвало некоторое беспокойство у Аррана — впереди были другие сражения, и Снежной Облаке нужно было сосредоточиться, чтобы победить.
«Нам нужно занять позицию», — сказал он. «Скоро будут и другие. Ты помнишь, что делать?»
— Прячься, пока они не пройдут мимо меня, и не нападай, если новичков больше трех, — сказала Снежная Облако. Тихим голосом она добавила: «И не позволяйте никому из них сбежать».
Арран кивнул. «Помни, ты не можешь проявить к ним милосердие. Это услуга, на которую они не вернут». И если она колеблется, подумал он, она будет не единственной, кто заплатит за это.
Они заняли позиции, о которых договорились ранее: Снежная Туча в кустах вдоль тропинки, а Арран между кустами на небольшом холме в двухстах шагах от нее.
В руке он держал лук из драконьей кости, который давным-давно дал ему Лорд Цзян. В то время он не был достаточно силен, чтобы вытащить его полностью, но теперь, когда он смог, его стрелы поражали с такой силой, что могли сломать даже самый толстый дуб.
Одной стрелы должно быть достаточно, чтобы убить даже сильного новичка, если он отвлекся. И в отличие от магических атак, стрелы едва можно было почувствовать.
Теперь ему оставалось только ждать. Если бы его план сработал, число их врагов вскоре сократилось бы вдвое. А если бы не… ну, лучше об этом не думать.
Ему не пришлось долго ждать.
Всего через несколько минут после того, как они укрылись, вдалеке появилась группа из примерно двух десятков мужчин и женщин. Арран чувствовал, как колотится его сердце в груди, когда они приближались — все будет зависеть от следующих нескольких секунд.
Однако через мгновение он издал глубокий вздох облегчения. Внутри группы были две фигуры в мантиях, мужчина и женщина, и он знал, что это будут маги. План сработал.
Арран нетерпеливо ждал, пока они подошли ближе. Когда они подошли к зарослям, в которых росла Снежная Облако, он на мгновение испугался, но они прошли мимо, ничего не заметив. Ловушка была расставлена, и теперь ему оставалось только ждать появления Снежной Тучи.
Но она этого не сделала.
Десять шагов, двадцать шагов, тридцать… Арран тихо выругался, когда Снежная Облако не появилась, даже когда группа двинулась дальше по тропе. Пятьдесят шагов… еще немного, и они будут на полпути к Аррану.
Наконец, когда Арран уже начал думать о способах бегства, Снежная Туча вышла на дорогу. Она подняла руку, и в тот же момент Арран почувствовал, как в ней собирается Сущность, и два мага в группе повернулись как один.
В тот же миг он выпустил стрелу. На таком расстоянии он ударил почти сразу, ударив женщину в мантии в спину с такой силой, что разорвал ее тело надвое.
Вторая стрела последовала через долю секунды, но человек в мантии уже нырнул в сторону, и вместо этого стрела пронзила двух приспешников магов, прежде чем упасть на землю.
Прежде чем Арран успел выпустить еще одну стрелу, в его сторону пролетел огромный огненный шар, и у него не было другого выбора, кроме как бросить лук и бросить Силовой щит. Огненный шар ударил в Щит с такой силой, что сбил Аррана с ног, но Щит выдержал, и он не пострадал.
Он мгновенно вскочил на ноги и уже чувствовал, что человек в мантии готовит новую атаку, в то время как несколько бойцов бежали к Аррану.
И все же Снежная Облако ничего не сделала.
Арран громко выругался и откатился в сторону, едва избежав удара второго огненного шара. К счастью, его противник был не слишком силен, но он не мог позволить этому продолжаться.
Он выхватил меч и бросился вперед, его клинок в быстрой последовательности рассекал четырех головорезов магов, когда он готовился атаковать человека в мантии.
Но затем, внезапно, он почувствовал массивный выброс огненной эссенции со стороны Снежной Облака. Мгновение спустя что-то похожее на полосу желто-белой молнии вырвалось из руки Снежной Облака в сторону оставшегося мага.
Мужчина все еще был повернут к Аррану, и удар пришелся ему в затылок, желто-белая молния вырвалась из его лица, когда он умер мгновенно.
Но это еще не все. Молния вспыхивала снова и снова, пронзая бандитов, как коса пшеницу. Еще до того, как тело человека в мантии упало на землю, все оставшиеся бандиты были мертвы.
Арран глубоко вздохнул. Бой был намного ближе, чем должен был быть — колебания Снежного Облака чуть не стоили ему жизни, и только слабость его противника спасла его. Будь маг сильнее, он знал, что битва закончилась бы по-другому.
Он подошел к Снежной Облаке, в нем росла ярость, когда он понял, как близко они подошли к катастрофе. Но как раз в тот момент, когда он собирался закричать в ярости, она повернулась к нему, и ее появление почти заставило его остановиться.
Она была бледна и дрожала, глаза наполнились слезами. Когда Арран приблизился к ней, она бросила на него отчаянный взгляд и, казалось, была на грани срыва.
Тут Арран заколебался. Если он взорвется сейчас, он боялся, что это может сломить ее дух. Поскольку впереди еще одна битва, он не мог этого допустить.
— Стало легче? — спросила она через несколько мгновений мягким и неустойчивым голосом.
Арран не мог ответить на ее вопрос. По правде говоря, убийство никогда не было для него трудным. Даже если сотни людей попали в его руки, он не потерял ни одной ночи сна из-за них. Он предпочел бы, чтобы они держались подальше от него, но он не чувствовал вины за их смерть. И все же он не мог сказать об этом Снежной Облаке — иначе он знал, что она сочтет его монстром.
Вместо этого он протянул руку и молча обнял ее. Несколько минут она плакала у него на груди, пока, наконец, не посмотрела на него красными глазами.
«Полагаю, мы должны подготовиться к последним», — сказала она тихо, явно пытаясь изобразить храбрость.
— Мы должны, — ответил Арран.
